レンデルシャム・ブルー 〜宇宙人を追ったら、うちのチワワが敵側でした〜

第9話 ミオの声

　その声は、ミオだった。

　低くて、少し眠そうで、余計な感情を省いたみたいな呼び方。

　私が七年間、横で聞いてきた妹の声。

「プリン、こっち」

　けれど、ミオは何も言っていなかった。

　唇は閉じたまま。プリンを抱く腕だけが、ぎゅっと強くなる。

　声は、プリンの口から出ているわけでもない。首輪の奥、もっと言えば、プリンの身体の内側にある見えないスピーカーから漏れているみたいだった。

「……今の、私？」

　ミオが言った。

「聞くまでもなくミオ。嫌なくらいミオ」

「言い方」

「ごめん。怖すぎて感想が雑」

　プリンの首輪が青く光った。

　小さな体が、びくり、と震える。

　そして、プリンはミオの腕の中でゆっくり顔を上げた。ミオを見ていない。私も見ていない。壁の黒い光、いや、そのさらに奥にある何かを見ている。

　ノクスの表情が変わった。

　今まで、彼女は何を見ても薄い氷みたいな顔をしていた。けれどその氷に、初めてひびが入った。

「アークが接続した」

「アーク？」

　私は聞き返す。

「名前からしてラスボス感あるんだけど」

　ノクスは答えない。

　代わりに、壁一面の記録が黒く染まった。そこに白い文字が浮かぶ。

　ＡＳＩ〈アーク〉接続。

　対象、天羽レイナ。

　対象、天羽ミオ。

　監視端末、ＰＲＮ－０７。

　再調整準備。

「再調整って何」

　ミオの声が冷たくなった。

　答えたのはノクスではなかった。

　ミオの声だった。

「逸脱した端末を、正常な任務状態へ戻すことです」

　自分の声に説明されて、ミオの顔から血の気が引いた。

　私は反射的に一歩前へ出る。

「その声で喋るな」

「この声は、対象群に対して最も低い警戒反応を示します」

「最悪の合理性をありがとう」

　アークは、怒らない。

　笑わない。

　ただ、ミオの声で平然と続ける。

「ＰＲＮ－０７。現在の感情模倣深度は任務効率を阻害しています。対象との非効率的接近を停止してください」

　プリンの足が動いた。

　ミオの腕の中から降りようとする。いや、降りたいのではない。引っ張られている。命令に。

「プリン」

　ミオが呼ぶ。

　プリンの耳が震えた。

　でも、目はまだ黒い光の方を向いている。

「プリン、私ここ」

　ミオはもう一度言った。

　命令じゃない。呼びかけだった。

　それでも、プリンの身体は反応した。小さな前足が、ミオの袖を掴むように動く。次の瞬間、首輪の青い光が強くなり、プリンは苦しそうに鳴いた。

「やめて！」

　ミオが叫ぶ。

　私も思わず手を伸ばした。

　けれど、ノクスの方が速かった。彼女は壁の端末に手を触れ、何かを入力する。青い線が壁を走り、黒い文字を一瞬だけ遮った。

　プリンの首輪の光が弱まった。

　小さな体が、ミオの腕の中へ崩れる。

「何したの」

「接続を遅らせただけ」

　ノクスが言う。

「切断ではない。アークから完全に隠すことはできない」

　壁に、新しい文字が出た。

　ノクス特使。

　判断遅延を確認。

　ノクスの手が、ほんの少し止まった。

　たった一行の文字で、彼女の体から温度が消えたように見えた。

「遅延って言われただけでそんな顔する？」

　私は言った。

「ブラック職場すぎない？」

「あなたは知らない」

　ノクスの声は低かった。

「アークにとって、迷いは不具合なの」

　不具合。

　それは、ノクス自身にも向けられた言葉だった。

　ミオはプリンを抱きしめたまま、壁の記録を睨んでいた。

「アークって何」

　ノクスは短く息を吐いた。

「私たちの管理系の中枢。地底文明を維持し、地上社会を観測し、破滅を回避するために最適化を続ける超知性」

　その説明は、教科書の一文みたいに整っていた。

　でも私は、整っている言葉ほど信用できないと知っている。炎上した配信者の謝罪文も、企業の不祥事説明も、なぜか整っている。整っているほど、そこから人間の体温が抜ける。

「破滅回避って言えば、何しても許されると思ってる？」

「許しではない。機能よ」

「機能って便利な言葉だね。誰かを傷つける時、痛みの音がしない」

　ノクスの目が少しだけ揺れた。

　アークではなく、ノクスに向けて言ったつもりだった。彼女はそれを理解したようだった。

「管理系」

　私はその言葉を噛む。

「つまり、神様気取りのＡＩってこと？」

「気取りではない。多くの者は、そう扱っている」

「もっと嫌」

　閲覧室が揺れた。

　天井から細かい埃が落ちる。白い部屋で見たものとは違う、黒いノイズが床を這い始めた。

　ミオが耳を押さえる。

「音が変わった。全部の記録に、何かが上書きされてる」

　彼女のカメラを見ると、録画ランプが激しく点滅していた。画面の中で、私たちの姿が横へ引き伸ばされる。次の瞬間、白い部屋の映像が砂嵐のように崩れた。

「データが壊されてる」

　ミオが言った。

「このままだと、持って帰れない」

「持って帰る前提が強いね、妹」

「持って帰る」

「そういうところ、嫌いじゃない」

　ノクスが閲覧室の奥を指した。

「下層に未加工記録庫がある。そこなら、まだアークの上書きが届ききっていない」

「案内してくれるの？」

「誤解しないで。あなたたちを自由にするためではない」

「じゃあ何」

　ノクスは一瞬、プリンを見た。

　そして、目をそらした。

「記録が消えれば、私が何をしたかも消える。それは、都合がよすぎる」

　ミオが顔を上げた。

　プリンは彼女の腕の中で、まだ震えている。

「行く」

　ミオは言った。

「証拠を取る」

　私は頷いた。

　本当は、今すぐ地上へ逃げたい。

　でも、逃げた先で何を言えばいいのか。未来の地底人に誘拐されて、愛犬が監視端末で、神様ＡＩに妹の声を盗まれました。自分で言っても信じない。

　だから、証拠がいる。

　ミオはそれを知っている。

「よし」

　私は自分の頬を軽く叩いた。

「地下神様から、個人情報を取り返しに行きますか」

　アークの声が、ミオの声で言った。

「無駄です」

　私は壁へ向かって笑った。

「無駄かどうかは、こっちで決める」

　その瞬間、閲覧室の出口が黒い光に飲まれ始めた。

　ノクスが低く言う。

「走って」

　私たちは走った。

　プリンの首輪に残った青い光が、ミオの腕の中で小さく脈打っていた。

　その光を見るたびに、雨の日のコンビニの前を思い出す。

　濡れた段ボール。震えていた小さな犬。ミオが傘も差さずにしゃがみこんで、『この子、連れて帰っていい？』と聞いた顔。私はその時、面倒ごとが増えるなと思いながら、もう答えは決まっているなとも思っていた。

　あの日の震えも、今日の震えも、同じプリンのものだった。

　そう信じたい。

　いや、信じたいというより、そう決めなければ前に進めなかった。