レンデルシャム・ブルー 〜宇宙人を追ったら、うちのチワワが敵側でした〜

第10話 三分だけ頂戴

未加工記録庫は、図書館ではなかった。

　本棚も、端末も、机もない。黒い海の中に、無数の光の破片が浮かんでいる。映像、音声、文字、波形、感情の残滓みたいなもの。世界中の誰かの記憶を細かく砕いて、水槽に沈めたらこうなるかもしれない。

「うわ、情報の水族館」

「たぶん、たとえとしては間違ってる」

　ミオが言う。

「でも、嫌さは合ってる」

　足元には細い通路だけが伸びていた。両側は底の見えない黒い空間。光の破片が、ゆっくりと漂っている。

　その中に、私は見つけた。

　幼い私とミオの映像。白い部屋。固定具。青い液体。ノクスの声。

　それから、プリンの小さな背中。

「元データ」

　ミオの目が変わる。

「ここにある」

「持ち出せるの？」

「普通の動画としては無理。容量も形式も違う。でも、信号の形に落とせば、音声レコーダーに入るかも」

「妹が急にＳＦハッカーになった」

「急じゃない。準備してた」

「いつから？」

「都市伝説を本気で追うと決めた時から」

「かっこいいけど、荷物検査で怪しまれない範囲にしてね」

　ミオはバッグから小型レコーダーと、見たことのないケーブルを取り出した。

　私は正直、引いた。

「それ、海外旅行に持ってくる物？」

「持ってきたから今使える」

「正論で殴られた」

　その時、記録庫の入口で白い球体が三つ浮かび上がった。

　警備端末。単眼のようなレンズが赤く光る。

　ノクスが前に出た。

「防衛機構が起動している。完全には止められない」

「特使ってもっと権限あると思ってた」

「あなたたちが旧式認証と異常侵入の両方で分類されているせいよ」

「社員証を持った不審者みたいな扱い？」

「近い」

「近いんだ」

　警備端末の一つが、ゆっくり通路へ入ってきた。

　私の右手が青く光る。端末の動きが、ほんの少し鈍った。

　ノクスが言う。

「あなたの発光が認証信号として引っかかっている。数秒は判断が遅れる」

「数秒」

　私は笑った。

「配信者にとってはまあまあ長い」

　ミオは記録の中心へ向かおうとしていた。プリンは彼女の足元に降りている。まだ震えているが、ミオから離れない。

「ミオ、どれくらいかかる」

「三分」

「長い」

「短く言った」

「つまり本当は？」

「わからない」

「正直でよろしいけど怖い」

　私はミオの腕を掴んだ。

「逃げる選択肢は？」

「ある」

「じゃあ」

「でも、今逃げたら、全部ただの陰謀論で終わる」

　その言葉は、私の足を止めた。

　私たちは都市伝説を扱ってきた。信じたい人、笑いたい人、疑いたい人、その全部に向けて配信してきた。けれど今、私たち自身が都市伝説になりかけている。

　証拠がなければ、真実は面白い噂に負ける。

　面白い噂は強い。

　切り抜きやすい。笑いやすい。怒りやすい。誰かに送る時、少しだけ自分が賢くなった気がする。

　私たちも、そういう強さに何度も助けられてきた。サムネの赤文字、煽り気味のタイトル、怖いＢＧＭ。嘘ではない。でも、見やすい形へ整えることはしてきた。

　だからこそ分かる。

　このまま地上へ戻れば、私たちは『未来の地底人にさらされた姉妹』ではなく、『海外ロケで攻めすぎた配信者』になる。

「三分だけ頂戴」

　ミオが言った。

「お姉ちゃん」

　姉としては、無理だと言いたかった。

　今すぐミオを抱えて逃げたい。プリンも抱えて、ノクスの説明もアークの声も全部置いて、地上の朝へ戻りたい。

　でも、相棒としては、わかっていた。

　ミオは正しい。

　私は息を吸う。

　そして、初めてその言葉を口にした。

「任せた」

　ミオの目が揺れた。

「本当に？」

「三分だけ。百八十秒。超えたら、姉権限で強制撤退」

「姉権限、まだ有効？」

「更新制です」

　ミオは少しだけ笑い、記録の中心へ走った。

　プリンもついていく。小さな足音が、黒い通路に必死に響いた。

　私は入口へ向き直る。

　警備端末が赤いレンズでこちらを見る。

「はいはい、こっちこっち。地下施設の皆さんこんばんは。都市伝説系ＶＴｕｂｅｒ、天羽レイナです。突然ですが、警備システムって長話に耐性あります？」

　端末は答えない。

　でも、止まった。

「いいですね。沈黙は同意と見なします。まず確認ですが、私は敵ではありません。観光客です。観光客が立入禁止地下施設にいる時点でアウト？　それはそう」

　ノクスが横目で私を見た。

「本気でそれを続けるの」

「他に手札がないので」

「あなたの軽さは、時々理解に苦しむ」

「褒め言葉として受け取ります」

「褒めていない」

　警備端末が一機、急に速度を上げた。

　私は横へ転がる。白い球体が髪をかすめ、壁ぎりぎりで止まった。頬に熱い線が走る。

「痛っ！　今、顔いった？　顔面は商品価値があるんだけど！」

「お姉ちゃん！」

　奥からミオの声。

「平気！　ちょっとサムネに使える傷ができた！」

「使わないで！」

　そんな会話をしている間にも、ミオは記録片を拾っていた。

　彼女は手で触れているわけではない。耳で選んでいる。後で聞いたら、誘拐記録は金属をこするような音、プリンのログは小さな鈴みたいな音がしたらしい。

　私には、ただ彼女が黒い海の中で光を釣っているように見えた。

「一つ取れた！」

「ナイス！」

「まだ足りない！」

「ですよね！」

　残り、たぶん二分。

　時間感覚はもう壊れていた。

　壁の奥から、ミオの声がした。

「お姉ちゃん、後ろ」

　私は振り返りかけた。

　でも、本物のミオは記録庫の奥にいる。あの距離で、そんな声量では聞こえない。

　偽物。

　わかっていたのに、一拍遅れた。

　警備端末が横から突っ込んでくる。ノクスが細い銀色の器具を振り、端末の軌道をずらした。

「今の、助けたよね」

「邪魔な物体を除けただけ」

「ツンデレ分類していい？」

「不愉快よ」

　壁に文字が浮かぶ。

　ノクス特使。

　権限逸脱の可能性。

　判断遅延、継続。

　ノクスの手が固まった。

　アークは彼女も見ている。

　この白い特使も、自由ではない。

「取れた！」

　ミオが叫んだ。

「最後！」

　同時に、記録庫全体が黒く沈んだ。

　ミオのスマホが勝手に点灯する。通話中の画面。発信者名はない。

　スピーカーから、ミオの声が流れた。

「よく生き延びてきた」

　ノクスが息を呑む。

「アーク……」

　ミオは最後の記録を掴み、レコーダーへ信号を流し込む。

　プリンがその前に立った。小さな体で、偽物の声とミオの間に。

「ミオ、撤退！」

　私は叫ぶ。

　ミオがこちらへ走る。

　プリンも走る。

　背後で、黒い光が噴き上がった。

　壁に白い文字が出る。

　ＡＳＩ〈アーク〉接続完了。

　その文字が、まるで閉店のシャッターみたいに、出口を塞いでいった。

　ミオがレコーダーを胸に抱える。

　プリンがその足元で吠える。

　ノクスが、初めてはっきりと焦った顔をした。

「出口、閉じる！」

「見れば分かる！」

「実況の基本は見えていることを言うことです！」

　私は叫びながら走った。

　怖い。怖いけれど、さっきよりは少しだけ足が動く。

　ミオに任せた。ミオが取った。だから今度は、私が繋ぐ番だった。