レンデルシャム・ブルー 〜宇宙人を追ったら、うちのチワワが敵側でした〜

第8話 偽装名称、プリン

　文字が乱れた瞬間、プリンが吠えた。

　いつもの「きゃん」という細い声ではなかった。もっと低く、短く、切羽詰まった音。小さな体から出たとは思えない、警告の声だった。

「プリン？」

　ミオが腕の中のチワワを見る。

　プリンはミオを見ていなかった。

　壁の記録を見ていた。青い文字。監視端末。ＰＲＮ－０７。

　まるで、そこに自分の名前が書かれていることを知っているみたいに。

「ノクス」

　私は言った。

「これ、何」

　ノクスは答えなかった。

　その無言が、答えの形をしていた。

「監視端末って何」

　ミオの声が、白い部屋の光より冷たくなった。

「言葉通りよ」

「言葉通りが一番嫌なんだけど」

　私は言った。

「端末って、スマホとか、カメラとか、そういうやつでしょ」

　ノクスは視線をプリンへ向けた。

　プリンはミオの腕の中で、震えていた。いつも震えている。でも、今の震えは違う。寒いからでも、怖いからでもなく、何かに耐えているような震えだった。

「生体端末」

　ノクスが言った。

「あなたたちの時代の生物を基礎に、微細な記録器官と通信器官を組み込んだ観測体」

「やめて」

　ミオが言った。

　ノクスの言葉が止まる。

「プリンを、部品みたいに言わないで」

　プリンが、小さく鳴いた。

　それが返事のように聞こえてしまって、私は嫌だった。嫌なのに、そう思わずにいられなかった。

「まだ、プリンって決まったわけじゃ」

　私は言いかけて、自分の声が弱いことに気づいた。

　壁の文字は、まだ乱れている。

　偽装名称の後ろだけが、読めない。

　見たくないから読めないのか、施設が隠しているのか、私にはわからなかった。

「開ききって」

　ミオが言った。

「ミオ」

「開ききって」

　その声は、泣く直前の声だった。

　けれど、彼女は泣かなかった。プリンを抱いたまま、青い記録を睨んでいる。

　ノクスが小さく息を吐く。

「あなたたちが選ぶことではない」

「ううん」

　ミオは首を横に振った。

「私たちの犬の話だから、私たちが見る」

　犬。

　その言葉に、プリンの耳が動いた。

　ノクスは、今度こそ長く黙った。

　白い顔には、ほとんど表情がない。でも、その目の奥にあるものを、私は見た気がした。

　迷い。

　この人は、いつも迷ってから、結局ひどい方を選んできたのかもしれない。

「開いて」

　私も言った。

「怖いけど、見せて」

　ノクスは手を下ろした。

　記録のノイズが消える。

　青い文字が、ゆっくり並び直した。

　監視端末：ＰＲＮ－０７。

　偽装名称：プリン。

　配置先：天羽姉妹居住区画。

　観測継続期間：七年二か月。

　現在状態：監視継続中。

　時間が止まった。

　たぶん、実際には止まっていない。壁の青い光は明滅していたし、床下から低い振動も続いていた。カメラの録画ランプも赤く点いている。

　でも、私の中の時間だけが、そこで止まった。

　プリン。

　うちのプリン。

　ミオの膝で眠るプリン。私の編集作業中にキーボードの上を歩くプリン。雷の日に毛布へ潜るプリン。渡航用キャリーの中で震えていたプリン。

　それが、監視端末。

「……うそ」

　ミオの声が、ほとんど空気だけになった。

　プリンは、ミオの腕の中にいた。

　いつものプリンだった。薄茶と白の毛。濡れた鼻。丸い目。震える体。悪いことをした犬みたいに、耳を伏せている。

　でも、犬に悪意なんてあるのか。

　端末に、罪悪感なんてあるのか。

「説明して」

　私が言った。

　声が、自分のものじゃないみたいに低かった。

「ＰＲＮ－０７は、あなたたちの初期処置後、一定期間を置いて地上へ配置された。迷い犬として接触し、以後、発光反応、夢反応、信号感知を記録していた」

　雨の日を思い出した。

　コンビニの前。濡れて震える小さな犬。ミオが抱き上げて、どうしよう、と私を見た。私は、どうしようも何も拾う顔じゃん、と笑った。

　あれが。

　全部。

「飼い主が見つからなかったのも」

　ミオが言う。

「そのように整えた」

「病院で何も出なかったのも」

「当時の検査では検出できない」

「うちに来たのも」

「計画の一部」

　ミオの腕が震えた。

　プリンが小さく鳴く。ミオは反射的に抱きしめようとして、途中で止まった。

　その「止まった」が、一番つらかった。

　今までなら迷わず抱きしめていた。考える前に、かわいそうだと思って、温めようとしていた。なのに今、私たちは考えてしまっている。

　これは犬なのか。端末なのか。家族なのか。敵なのか。

　プリンは、ミオの顔を見上げた。

　黒い目。何も言えない目。

「プリン」

　ミオが呼ぶ。

　プリンの耳が動いた。

　けれど、その目はミオを見ていない。ミオの肩越しに、壁の記録を見ている。

　私はしゃがんだ。

「プリン、こっち見て」

　プリンは、ゆっくり私を見る。

　その瞬間、胸の奥がぐちゃぐちゃになった。

　この目に、何度も助けられた。徹夜明け、編集ソフトが落ちた時。再生数が伸びなくて、深夜にひとりで落ち込んでいた時。ミオが泣いて、私がどう声をかければいいかわからなかった時。

　プリンはいつも、なぜかちょうど邪魔な場所にいた。

「ずっと見てたんだ」

　私は言った。

　プリンは何も言わない。

　犬だから。

　いや、もうその言い方すら、正しいのか分からない。

「ずっと、報告してたんだ」

　ノクスが答える。

「危機反応のみよ。生活のすべてではない」

「生活の全部じゃないからセーフ、みたいな言い方やめて」

「弁解ではない」

「じゃあ何」

「事実」

「事実って便利だね。人を傷つけるとき、責任を持たなくていい顔をする」

　ノクスは黙った。

　その沈黙は、少し長かった。

「責任がないとは言っていない」

　私は返事をしなかった。

　怒りたい。怒鳴りたい。けれど、どこへ怒ればいいのかわからない。ノクスか。アークか。未来の地底人か。プリンか。雨の日のあの小さな犬を見て、何も疑わずに拾った自分たちか。

「お姉ちゃん」

　ミオが小さく言った。

「プリンのこと、嫌いになる？」

　その質問は、刃物みたいだった。

　ミオが私に聞いているようで、本当は自分に聞いているのだとわかった。

「わかんない」

　私は正直に言った。

「腹立つ。怖い。悲しい。全部ある。でも」

　プリンが、私の指に鼻先を近づけた。

　濡れていて、温かい。

「嫌いって言うには、あまりにもプリン」

　ミオの目から、涙が一粒落ちた。

　彼女はすぐに拭こうとした。けれど、その前にプリンが顔を伸ばし、ミオの指をなめた。

「ずるい」

　ミオが言った。

　その声は、責める声ではなかった。

　泣きそうで、怒っていて、それでも離せない声だった。

　ノクスは、壁の記録に触れた。

「ＰＲＮ－０７には、独立判断ログがある」

「独立判断？」

　ミオが顔を上げる。

「任務に直接関係しない行動記録よ。必要はない。けれど、異常値として保存されている」

　壁に、短い映像が並んだ。

　私が高熱で寝込んでいる夜、プリンがベッドの横から離れなかった映像。

　ミオが炎上しかけた配信の後、机に突っ伏して泣いている夜、プリンが膝へ乗る映像。

　地震速報の音でミオが固まった時、プリンが吠えて彼女の注意を逸らした映像。

　私が徹夜編集中、キーボードの前に寝転がって作業を妨害している映像。

　最後に、青い文字が出た。

　命令外接触増加。

　対象への非効率的接近を確認。

　私は笑った。

　泣きそうになりながら、笑った。

「そこは愛情って言うんだよ、ばか」

　その時だった。

　閲覧室の青い光が、一瞬だけ黒く染まった。

　壁に新しい文字が浮かぶ。

　ＡＳＩ〈アーク〉接続準備。

　監視端末ＰＲＮ－０７、再調整対象に指定。

　プリンの首輪の奥で、青い光が灯った。

　ミオが息を呑む。

　そして、プリンの口ではない場所から、ミオの声が聞こえた。

「プリン、こっち」