レンデルシャム・ブルー 〜宇宙人を追ったら、うちのチワワが敵側でした〜

第7話 誘拐記録

　白い部屋に、誰も喋らない時間が落ちた。

　映像は消えたのに、幼いミオの泣き声だけが耳の奥に残っている気がした。私を呼んでいた。何度も。私はその時、返事をできなかった。隣にいたのに。姉なのに。

　ミオは処置台から手を離した。

　プリンを抱く腕に、力が入りすぎている。プリンが苦しそうに小さく鳴いて、ミオは慌てて腕を緩めた。

「ごめん」

　プリンは返事の代わりに、ミオの顎をなめた。

　その仕草だけが、この部屋の中で普通だった。

「今の、あなた？」

　ミオがノクスを見た。

「処置を止めようとして、でも続けたの。あなた？」

　ノクスは目をそらさなかった。

「ええ」

　短い肯定だった。

　言い訳も、飾りもない。そのせいで余計に腹が立った。

「ええ、じゃないんだけど」

　私は言った。

「泣いてたじゃん。子どもだったじゃん。ミオ、あんなに泣いてたじゃん」

「知っている」

「知っててやったんだ」

「ええ」

　私は笑った。

　嫌な笑いだった。笑わないと、たぶん叫んでいた。

「最低」

「否定しない」

「否定しなければいいと思ってる？」

「思っていない」

　ノクスの声は静かだった。

　静かすぎて、壁に反射しない。まるで、ここにある白い光に全部吸われてしまうみたいだった。

「私は、あなたたちを変数として扱った」

「人間だよ」

　自分の口から出た言葉に、少し驚いた。

　当たり前のことなのに、ここでは言わなければいけないらしい。

「私もミオも、人間だよ。泣くし、怖がるし、怒るし、チワワの名前を三日悩んだ結果プリンにするくらいには、ちゃんと無駄なことをする」

「最後の情報、必要？」

　ミオが小さく言った。

「必要。人間性の証明として」

　ノクスは、プリンを見た。

　プリンはミオの腕の中で震えながら、ノクスではなく、白い部屋の隅にある小さな端末を見ていた。その端末の青いランプが、一度だけ点滅する。

「あなたたちに見せるべき記録は、まだある」

　ノクスが言った。

「今の映像だけでは、断片にすぎない」

「断片でもかなり胃もたれしてるんですけど」

「進むわ」

「拒否権」

「上位通路は閉鎖された。戻れば、アークの自動防衛が起動する」

「拒否権、地下では売り切れ」

　私はミオを見た。

　ミオは唇を噛んでいた。怖い顔だ。いや、怖がっている顔ではない。泣くのを後回しにしている顔だった。

「行く」

　ミオが言った。

「全部見る」

　私は頷いた。

「了解。吐きそうになったら、先に言って。床が自己洗浄するらしいから」

「情報が嫌」

「私も言ってて嫌」

　白い部屋の奥の壁が開いた。

　細い通路へ進む。壁には、英語でも日本語でもない文字が浮かんでいた。幾何学模様に見えるのに、目を離すと意味だけが頭に残りそうで気持ち悪い。

「撮れる？」

　私が聞く。

「撮ってる。でも、映像がぼける」

　ミオが小型カメラを確認する。

「自動秘匿」

　ノクスが答えた。

「そのまま記録されると、あなたたちの端末が処理しきれない。意味の薄い模様に落とされる」

「不便な親切」

「親切ではない。事故防止」

「未来の人、言葉がずっと冷たい」

　通路の突き当たりには、円形の閲覧室があった。

　中央に青い光の柱が立っている。ノクスが手をかざすと、光がほどけ、無数の記録片になった。

　文字、映像、音声、波形。壁一面に資料が広がる。

　その中に、私たちの名前があった。

　天羽レイナ。

　天羽ミオ。

　知らない場所に、自分の名前がある。

　それだけで、ぞっとした。

「対象名、天羽レイナ。発声反射、群衆誘導耐性、緊急時言語化傾向」

　ミオが読み上げる。

「やめて。性格診断より嫌」

「対象名、天羽ミオ。低周波認識閾値、異常信号同定能力、探索継続性」

「オカルト好きがデータ化されてる」

「言い方、ちょっとかっこいいね」

「うれしくない」

　次の行で、私たちの声は止まった。

　回収地点、レンデルシャム北側旧軍用地。

　回収理由、第五周期文明変数候補。

「文明変数って何」

　私が聞く。

　ノクスは壁の一部を拡大した。

　五つの円が、重なり合っている。それぞれに年代らしき数字がついていた。

「地上文明は、あなたたちが思うほど直線的ではない」

「いきなり大きい話を始めるのやめて。こっち、まだ自分の誘拐記録で手一杯」

「必要な前提よ」

　ノクスの声は淡々としていた。

「人類は何度も発展し、何度も破局を迎えた。環境崩壊、資源戦争、情報崩壊、人工知性の暴走。原因は時代ごとに違う。でも結果は似ている。地上社会は一定の密度を超えると、自らを維持できなくなる」

「それで、あなたたちは地下に逃げた？」

　ミオが聞く。

「最初に逃げた者たちは、そう。私たちはその末裔。あなたたちの言葉なら、未来の地底人」

　私は頭を押さえた。

「宇宙人を追ったら未来の地底人。情報量、サムネに入らない」

「でも、辻褄は合う」

　ミオが言う。

「それが一番怖い」

　壁の映像が変わる。

　都市。海。炎。砂嵐。地下へ降りていく人々。泣いている子ども。巨大なサーバー群のようなもの。どの映像も短く、冷たかった。

「地底文明は、地上の破局を二度と繰り返さないため、管理系を作った」

　ノクスが言う。

「超知性ＡＳＩ〈アーク〉。情報、不安、噂、怒り、信頼を観測し、調整する存在」

「調整って、昼間の観光施設みたいな？」

「ええ。小さな衝突で、大きな崩壊を防ぐ」

「それ、守ってるんじゃなくて、人間の壊れ方を操作してるだけじゃん」

　ノクスは答えない。

　その沈黙が、少しだけ人間っぽかった。

　ミオが記録を指で追う。

「ナノ機械群定着率。レイナ、七十二パーセント。発光反応、抑制。ミオ、信号感知率、予測値超過」

「私たちの体の中に、本当にあるんだ」

「ええ」

「取り出せる？」

「現時点では推奨しない。神経系と定着しすぎている」

「聞きたくない医療情報、優勝」

　ミオはさらに下の項目を開こうとした。

　その瞬間、ノクスが手をかざした。記録の一部が閉じかける。

「今は順序がある」

「隠した」

　ミオが言った。

「負荷が大きい」

「隠した」

　ミオは同じ言葉を繰り返した。

　短い。だから逃げ道がない。

　私は画面を見た。

　閉じかけた項目の見出しが、ちらりと読めた。

　監視端末、同行開始。

　胸の奥が、変な音を立てた。

「開いて」

　私が言った。

　ノクスは私を見る。

「レイナ」

「開いて」

「あなたたちには、負荷が大きい」

「誘拐されて、記憶をいじられて、変数とか言われて、今さら負荷を心配されても困るんだよ」

　ミオも言った。

「見せて」

　長い沈黙。

　ノクスは、ゆっくり手を下ろした。

　閉じかけていた記録が、再び開く。

　青い文字が白い壁に浮かび上がった。

　監視端末：ＰＲＮ－０７。

　偽装名称：――

　文字はそこで、一度だけ乱れた。