レンデルシャム・ブルー 〜宇宙人を追ったら、うちのチワワが敵側でした〜

第6話 白い部屋は夢の続き

「地上へ返した者」

　ノクスのその言葉は、地下の冷たい空気よりも私の肺を固くした。

　返した。

　まるで、落とし物みたいに。借りた機材を返却するみたいに。私とミオの人生を、そんな事務処理の動詞で片づけられた気がした。

「返したって、何。私たち、レンタル品だった？」

「比喩としては不正確ね」

「今の質問に正確さを求めないで。感情で聞いてる」

　ノクスは少しだけ首を傾けた。

　感情、という単語を、辞書の中から取り出して眺めているような顔だった。

「ここで説明しても、上の者たちが近づいてくる。あなたたちが森へ入った時点で、複数の人間が誘導されている」

「誘導？」

　ミオが短く聞く。

「コメント欄の他人たちよ。人間は、自分で選んでいるつもりでも、少し押されるだけで群れになる」

「嫌な言い方」

「事実よ」

　背後の階段の上から、遠い足音がした。

　たぶん懐中電灯を持った誰か。さっき森の奥に見えた光の持ち主たち。管理者なのか、配信者なのか、ただの野次馬なのかはわからない。けれど、今の私にはどれも同じくらい怖かった。

「来なさい」

　ノクスは防火扉の向こうへ身を引いた。

「あなたたちが見た夢の続きを、見せる」

「罠にしか聞こえない」

「罠よ」

「開き直った」

「でも、あなたたちは来る。上には戻れない」

　階段の上で重い音がした。

　金属扉が閉じる音。続いて、鍵がかかるような硬い響き。

　逃げ道が、きれいに消えた。

　私はミオを見た。ミオはプリンを抱いたまま、胸元の小型カメラを確認している。赤い録画ランプはまだ生きていた。

「お姉ちゃん」

「うん」

「記録、回す」

「いいね。こうなったら、地下からこんばんはだ」

　私たちはノクスの後を追った。

　通路は、古い軍事施設の顔をしていた。ひび割れた壁、錆びた配管、剥がれた英語の警告表示。けれど、そのひびの奥には青い線が流れている。コンクリートの血管みたいに、ゆっくり明滅している。

　プリンは吠えなかった。ミオの腕の中で震えながら、ノクスではなく、通路の奥を見ていた。

「プリン、ノクスさんより奥が気になるタイプ？」

「さん付けするの？」

「初対面の不審者にも礼儀は必要かなって」

「誘拐犯かもしれないのに」

「かもしれないじゃなくて、たぶんそういうニュアンスの自己紹介された」

　ノクスは振り返らない。

「誘拐という言葉は、あなたたちの法体系では近い」

「近いんだ」

「ただし、目的は保護と観測だった」

「誘拐犯の言い訳、だいたい目的がきれい」

　ようやくノクスが振り返った。

　白い顔。薄い灰色の目。その奥に、ほんの少しだけ疲れた色があった。

「あなたは、怖いほど言葉を増やすのね」

「怖いから増やしてるんですけど」

「知っている」

　その「知っている」が嫌だった。

　どれくらい前から、どこまで知っているのか。私たちの配信。癖。夢。家。プリンを抱くミオの手。全部見られていたのではないかという気がして、背中に冷たい汗が浮いた。

　通路の先に、丸い扉があった。

　扉には取っ手も鍵穴もない。ただ、私の手と同じ色の青い線が走っている。

　私が近づくと、その線が脈打った。私の手の甲の青い線も、同じリズムで明るくなる。

「うわ、共鳴しないで。本人の許可を取って」

「あなたの体内に定着したナノ機械群が、旧式認証に反応している」

「聞きたくない単語が渋滞してる」

「ナノ機械群？」

　ミオの声が低くなる。

　ノクスは扉に手をかざした。

「答えは中にある」

「その台詞、だいたい中にろくなものない」

　扉が開いた。

　白い光が、通路へあふれた。

　私は一歩入った瞬間、喉が縮んだ。

　そこは白かった。ただ明るいだけではない。光そのものが床になり、壁になり、天井になっているような白さだった。

　壁際には銀色の台。天井から下がる細いアーム。腕を固定するための輪。透明な管。青く光る液体。

　知っている。

　私はここを知っている。

「……手術室」

　ミオが言った。

「正確には処置室」

　ノクスが答える。

「その訂正、安心材料にならないんだけど」

　私は言った。声が少し掠れていた。

　夢の中では、もっと大きく見えた。

　台も、天井も、白い光も、全部が怪物みたいに大きかった。けれど今見ると、処置台は子ども用に調整されていたのだとわかる。横に、低い補助ステップが置かれている。

　幼い子どもを乗せる高さ。

　ミオの腕の中で、プリンが細く鳴いた。

　ミオは震える手で、プリンの背を撫でる。

「ここで、あなたたちは初期処置を受けた」

　ノクスが言う。

「初期処置って便利な言葉だね」

　私は笑おうとした。口元だけが動いた。

「子ども二人を縛って、変な光る液体を入れることを、そっちではそう呼ぶんだ」

「縛ったのではない。安全のために固定した」

「言い換えの暴力、上手すぎる」

　ノクスは反論しなかった。

　その沈黙が、答えだった。

　ミオが処置台の縁に手を置いた。

　次の瞬間、白い壁に青い線が走った。低い起動音。ブゥン。

　壁一面が、透明な画面のように変わっていく。

　映像が浮かんだ。

　ノイズ混じりの白い部屋。

　処置台。

　泣いている幼い女の子が二人。

　そこに、私がいた。

　小さな私。髪は今より短く、顔は涙でぐしゃぐしゃだった。腕を固定され、足をばたつかせている。

　隣の台では、幼いミオが泣いていた。小さな手が、空をつかもうとしている。

　ミオの今の手が、私の袖を掴んだ。

　強い。痛い。でも、私は振り払わなかった。

「止めて」

　ミオが言った。

　ノクスが手をかざす。

　映像が止まった。

　幼い私も、幼いミオも、泣いたまま固まる。

　私は息を吸った。

　胸の奥に、知らないはずの痛みが広がっていく。

「これ、夢じゃないんだ」

「記憶よ」

　ノクスが言った。

「あなたたちの中に残っていた断片」

「私たちに、何をした」

　声が震えた。

　怖いからじゃない。怒っているからでもない。たぶん、その両方だった。

　ノクスはすぐには答えなかった。

　白い部屋の奥で、別の映像が浮かび上がる。

　若いノクスが映っていた。今より少しだけ表情が硬い。泣き叫ぶ幼い私たちを見下ろし、手を止めている。

　記録音声が流れる。

『対象の恐怖反応が想定値を超過。処置延期を申請』

　別の声が答えた。

　人間の声ではない。穏やかで、平らで、何よりも迷いがなかった。

『延期は文明変数の損失を招く。続行せよ』

　若いノクスは、長く沈黙した。

　そして、目を伏せたまま言った。

『……続行を承認』

　白い部屋の光が、さらに強くなった。

　幼いミオが、私の名前を叫んだ。

　そこで映像は切れた。