レンデルシャム・ブルー 〜宇宙人を追ったら、うちのチワワが敵側でした〜

第5話 北側へ行くな

二十三時十七分。

　私たちはレンデルシャムの森の北側へ向かっていた。

　行くなと言われた場所に行く。

　ホラー映画なら死亡フラグの見本市だ。しかも時間指定付き。普通なら絶対にやめた方がいい。

　普通なら。

　でも普通の人間は、自分の手が青く光らない。妹が地下からの信号を聞き取らない。愛犬が地図の一点を前足で踏まない。普通が先に逃げたので、私たちはその後を追うしかなかった。

「これ、配信してたらコメント欄が『帰れ』で埋まるやつだね」

　私は小声で言った。

「半分は『行け』だと思う」

「人の命で選択肢ゲームするのやめてほしい」

「でも、お姉ちゃん、数字は見る」

「見るよ。配信者だから。でも今日は見ない。えらい」

「えらい」

「今の、雑に褒めた？」

「生きて帰ったら丁寧に褒める」

「また生存条件付き」

　軽口は小さく、短くした。

　配信していない森は、同じ場所なのにまるで違った。コメント欄がない。画面右下の私もいない。懐中電灯の輪と、自分の呼吸だけがある。

　私はレイナではなく、天羽レイナとして森に立っていた。

　それが、思ったより怖かった。

　ミオは片手に小型カメラ、片手にプリンのリードを持っている。プリンは驚くほどまっすぐ歩いていた。普段の散歩では落ち葉にも怯えるくせに、今は迷いがない。

「プリン、道わかってるみたい」

「言わないで。私もそう思ってる」

「犬の帰巣本能？」

「帰巣って、この子の巣はうちのソファでしょ」

　プリンは振り返らなかった。

　ハロルドにもらった古い地図にあった旧軍用地の境界は、苔に覆われたフェンスで区切られていた。立入禁止の看板は半分読めない。倒木がフェンスを押し曲げ、人が一人通れる隙間を作っている。

「自然にできた抜け道にしては、都合がよすぎる」

「誘われてる」

「だよねえ」

　私は息を吐いた。

「ミオ、最終確認。行く？」

「行く」

「危ないと思ったら戻る」

「うん」

「プリン、無理しない」

　プリンが小さく鳴いた。

　それが返事のように聞こえてしまって、少し嫌だった。

　フェンスを越えると、森の匂いが変わった。湿った土と葉の奥に、金属と油の古い匂いが混じる。足元にはコンクリート片が覗き、木々の間に人工的な直線があった。

　ミオがカメラを回す。

「現地時刻二十三時三十一分。レンデルシャムの森北側、旧軍用地と思われる区域に入る。配信はしていない。記録のみ」

「お、実況うまい」

「お姉ちゃんの真似」

「私そんな硬い？」

「怖い時は硬い」

「やめて、分析が正確」

　足元から低い音が来た。

　ブゥン。

　昨夜より近い。ミオが顔をしかめる。プリンが止まり、地面に鼻を近づけた。

　私は自分の手を見た。袖口の内側が、かすかに青い。

「光ってる？」

「少し」

「テンション上がる場面じゃないのに、体だけ演出過剰」

「お姉ちゃん、無理に喋ってる」

「バレた？」

「バレる」

　バレる。

　その言葉が胸に残った。ミオは普段、私が無理に笑っていても気づかないことがある。けれど今夜の妹は、ずっと私を見ている。

　木々の間に、コンクリートの低い構造物が見えた。

　半分土に埋もれ、蔦に覆われた古い壁。倉庫か、地下設備の換気口か。その前に、青い光が漏れていた。

「戻る？」

　ミオが聞く。

　私は前方を見た。

　逃げたい。

　今すぐ帰って、温かい紅茶を飲んで、経費精算で現実に戻りたい。

　でも、帰ったところで、白い部屋の夢は消えない。

「あと少しだけ」

「それ、一番だめな言葉」

「知ってる」

　構造物のそばには、錆びた金属扉があった。英語の文字は塗装が剥げて読みにくい。

　ミオが苔を払う。

「ベントウォーターズ、補助施設？」

「基地関連っぽい」

「開く？」

「普通は開かない」

　その瞬間、プリンが扉の前で吠えた。

　金属の内側から、何かが応じるように鳴る。

　カチリ。

　解錠音。

「普通は？」

「開かない」

「今、開いたよね」

「開いた」

「短っ」

　扉が内側から少しだけ押し出された。

　冷たい空気が流れてくる。森の湿気とは違う。乾いていて、金属と埃と、古い電気の匂いがした。

　中は階段だった。

　下へ続いている。

「ミオ」

「なに」

「宇宙人、空から来ない説、濃厚」

「うん」

「これ、企画タイトル変えた方がいいかな。『地底からこんばんは』とか」

「今じゃない」

「はい」

　背後で枝が折れる音がした。

　振り返る。

　森の暗がりに人影はない。けれど、私たちが来た方向のフェンスの向こうで、いくつもの小さな光が揺れていた。懐中電灯。誰かが来ている。観光客か、管理者か、さっきの配信者グループか。

　それとも、コメント欄の誰かか。

　スマホは機内モードのはずなのに、ポケットの中で震えた。

　画面には通知が一つだけ出ている。

《帰還口、開放》

　私は無言でミオに見せた。

　ミオの顔が青ざめる。プリンは扉の内側へ向かって吠えている。低音が強くなる。私の手の光も濃くなる。

　逃げ道は三つあった。

　森へ戻る。誰かがいる。

　その場に留まる。地面が鳴っている。

　地下へ降りる。論外。

　私は論外を選んだ。

「降りる」

「本気？」

「上に誰がいるかわからない。下に何があるかもわからない。だったら、こっちから見に行く方がまだマシ」

「お姉ちゃんらしい雑な理屈」

「褒めて」

「生きてたら」

　ミオがプリンを抱き上げ、私は金属扉を押した。

　階段の下から、青い光が上がってくる。

　階段は長かった。

　最初は、古い軍事施設の地下通路に見えた。コンクリートの壁、錆びた手すり、剥き出しの配管、湿った匂い。

　私は胸元のアクションカメラの録画ランプを確認した。赤い点は生きている。生配信ではない。ただの記録。画面の向こうに誰もいないことが、こんなに心細いとは思わなかった。

「お姉ちゃん、怖い？」

「怖くないと言えば嘘になるし、怖いと言うと足が止まるので、今は保留」

「保留、便利」

「大人の言葉だからね」

「逃げ道の言葉でしょ」

「妹の切れ味が地下でも落ちない」

　ミオの声が少しだけ震えていた。私はその震えを聞いて、変に安心した。怖いのは私だけじゃない。なのに、ミオはカメラを止めない。証拠を残すと決めた人間の顔をしている。

　しかし、二十段を過ぎたあたりから、壁のひび割れの奥に青い線が走り始めた。電線ではない。光そのものが、コンクリートの内側を血管みたいに流れている。

「これ、軍の設備じゃないよね」

「少なくとも観光パンフレットには載ってない」

「載ってたら英国の観光力すごい」

　階段の終わりに、防火扉があった。

　中央の丸い覗き窓の向こうに、青白い明かりが揺れている。

　私はドアノブに手をかけようとして、止まった。

　手が光っていた。

　指の輪郭どころではない。手の甲の内側に、回路図のような青い線が浮かんでいる。

「ミオ」

「うん。見えてる」

「これ、病院案件？」

「地下施設案件」

「どっちも嫌」

　扉の向こうから、足音が聞こえた。

　ゆっくり。規則正しく。こちらへ近づいてくる。

　私はミオを背中にかばうように立った。意味があるかはわからない。相手が銃を持っていたら終わりだし、光線銃でも終わりだし、そもそも姉の背中にどれだけ防御力があるのかは謎だ。

　でも、体が勝手に動いた。

「お姉ちゃん、そういうの」

「今は言わないで」

「うん」

　足音が止まった。

　扉が内側から開く。

　そこに立っていたのは、女だった。

　背が高い。信じられないくらい白い肌。髪は銀色に近く、目は薄い灰色。黒い外套のような服を着ているが、その布地は布というより光を吸う膜に見えた。

　地下の青い明かりの中で、幽霊よりも静かに立っている。

　夢の中の白い顔。

　手術台の上から見上げた、あの女。

　女は私とミオを見て、少しだけ目を細めた。

「また会ったわね」

　日本語だった。

　流暢すぎる日本語。アクセントがほとんどない。むしろ、古い録音を磨き上げたように正確すぎる発音だった。

　私は反射で返した。

「初対面の距離感じゃないんだけど？」

　女は微笑んだ。

「その反射速度。記録と変わらない」

「記録？」

　ミオの声が硬くなる。

　女は視線をプリンへ移した。

「そちらは相変わらず敏感ね。プリン。いい名前をもらったわね」

　背中が冷えた。

　この女は、私たちだけでなくプリンのことも知っている。

「あなた、誰」

　ミオが言った。

　女は、ゆっくりと名乗った。

「ノクス。観測特使。あなたたちを一度、地上へ返した者」

　地下の奥で、巨大な何かが目を覚ますように鳴った。

　ブゥン。

　私の手の青い線が、脈打つように明るくなった。