レンデルシャム・ブルー 〜宇宙人を追ったら、うちのチワワが敵側でした〜

第3話 青く光る姉

　人間、自分の手が青く光ると、意外と何も言えなくなる。

　配信者としては致命的だ。怪奇現象が起きた瞬間こそ、声を張って、状況を説明して、視聴者を引き止めるべきなのに、私は自分の指先を見つめたまま固まっていた。

　青い光は熱くなかった。

　むしろ冷たい。体温が外へ逃げていくみたいな、嫌な冷たさだった。

《レイナ光ってる》《加工？》《いやリアルタイムでこれは無理》《逃げて》《プリン吠え方ガチ》

　コメント欄だけが、生き物みたいに流れていく。

　ミオが地面に膝をついた。

「下から、呼んでる」

「誰が」

「わからない。でも、言葉みたいに聞こえる」

　プリンが吠えた。短く、鋭く、必死な声。

　地面の青が強くなる。空ではない。森の奥でもない。光は、足元から上がってくる。

　私はカメラを握る手に力を込めた。笑わなければ。喋らなければ。黙ったら怖さが本物になってしまう。

「ちょっと待って。地面、光ってる。光ってるよね？これ現実？　ミオ、プリン、みんな見えてる？　いや落ち着け、落ち着けレイナ。……無理。足元が発光してるんだけど」

「光ってるね」

「短っ！」

　コメント欄が、ほんの少しだけ笑いを取り戻した。

《この状況で漫才すな》《でも助かる》《いや怖い》《音やばい》《配信切って》

　次の瞬間、映像にノイズが走った。

　横線ではない。画面の奥から、誰かの手が伸びて映像を撫でたような歪み方だった。スマホが熱を持つ。バッテリー表示が一気に減る。

　ミオが叫んだ。

「お姉ちゃん、離れて！」

　地面の乾いた円が割れた。

　大きな亀裂ではない。落ち葉の下、土の表面が細く開き、そこから青白い光と低い音が吹き上がる。

　風ではない。

　音なのに、肌に触れた。

　その音の底で、誰かが言った。

　おかえり。

　私はカメラを抱えたまま後ろへ倒れた。ミオが腕を掴む。プリンが吠える。コメント欄が滝のように流れる。

　その全部が遠ざかる直前、私は自分の口が勝手に動くのを感じた。

「……ただいま、って言えばいいの？」

　誰に言ったのか、自分でもわからなかった。

　配信はそこで途切れた。

　公式には、機材トラブルということにした。公式って何だ。私たち二人しかいないのに。

　宿に戻った私は、濡れた靴も脱がずに床へ座り込んだ。ミオがタオルを投げてよこす。プリンはミオの膝の上で丸まっているが、震え方がいつもより細かい。

「録画、残ってる？」

「確認する」

　ミオがノートパソコンを開く。

　配信アーカイブは途中で途切れていた。私の手と輪郭が青く光るところまでは、はっきり映っている。コメント欄も残っている。

　でも、地面が割れた瞬間だけ、映像が乱れて判別できない。

「一番大事なところが、いつもこう」

　私は笑った。笑ったつもりだったが、声は掠れていた。

「でも、青く光ったのは残ってる」

「うれしくない証拠第一位」

「コメントもある」

「コメントは証拠能力が弱い。『見た』と『草』が同じ速度で流れる世界だよ」

　ミオは画面から目を離さなかった。

　音声波形を拡大している。青い光が強くなった瞬間、低い波がひとつ、太く記録されていた。

「この周波数、耳で聞こえる範囲じゃない」

「じゃあ何でミオには聞こえたの」

「わからない」

　わからない、という言葉が、こんなに怖いとは思わなかった。

　ＳＮＳの通知は、宿の部屋の静けさを平気で破ってきた。

《ガチ映像》《いや加工》《海外まで行って自作自演》《妹の反応が演技っぽい》《犬がかわいそう》《犬が何か知ってる》

　最後の一文だけ、他の罵倒よりずっと嫌だった。

　プリンはミオの膝の上で丸まっている。いつものプリンだ。震えて、鼻を鳴らし、たまにミオの手をなめる。なのに、画面の向こうの誰かが「犬が何か知ってる」と書いた瞬間、私はプリンを普通の犬として見られなくなった。

「アーカイブ、非公開にする？」

　ミオが聞いた。

　私は首を振った。

「残す。消したら、消したことまで物語にされる」

「物語に負ける？」

「うん。真実って、証拠がないと噂より弱い」

　自分で言って、ぞっとした。

　私たちは今まで、噂を面白がる側にいた。都市伝説を安全な距離から眺めて、怖がって、笑って、動画にしてきた。

　でも、いま私たちは噂の中にいる。

　窓の外で、風が枝を叩く。普通の夜の音。なのに、耳の奥にはまだあの低い音が残っている。

「聞こえた？」

　ミオが言った。

「何が」

「おかえり、って」

　私は答えなかった。

　答えたら、認めることになる。自分にも聞こえた、と。

「今日は寝る」

「解析は？」

「明日。これ以上やったら、うちらが都市伝説側になる」

「もうなってるかも」

「そういう名言っぽいことを低い声で言わない」

　ベッドに倒れ込む。

　青く光った腕には、何の跡も残っていない。痛みもない。だから余計に気持ち悪かった。

　目を閉じる直前、プリンと目が合った。

　ミオの腕の中で、プリンはじっと私を見ていた。

　その目は、ただ怯えているだけには見えなかった。

　夢を見た。

　白い光だった。

　森の青とは違う。もっと近くて、もっと冷たい。まぶたの裏から差し込むような白。

　私は小さかった。

　手足が細い。声が高い。泣いている。

　冷たい台の上に寝かされ、腕と足を固定されている。隣の台では、幼いミオが泣きながら私を呼んでいた。

　お姉ちゃん。

　お姉ちゃん。

　返事をしようとしても、喉が動かない。

　上から誰かが覗き込む。白い肌。銀色に近い髪。暗い目。

　顔の輪郭はぼやけているのに、その声だけがやけにはっきりしていた。

「恐怖反応、想定値を超過」

　別の声が答える。

「処置を続行せよ」

「……了解」

　遠くで犬が鳴いている。

　細く、必死に、何度も。

　私はその声の方へ顔を向けようとする。だが白い光が強くなり、何も見えなくなる。

　最後に、冷たい指が額に触れた。

「また会いましょう」

　私は跳ね起きた。

　息が荒い。額に汗が滲んでいる。部屋は暗い。隣のベッドで、ミオも起き上がっていた。

　目が合う。

　ミオの顔から血の気が引いている。

「白い光」

　ミオが言った。

「冷たい台」

「犬の声」

「……泣いてるミオ」

「泣いてるお姉ちゃん」

　二人とも、それ以上言えなかった。

　プリンがベッドの足元で震えている。声も出さず、ただ頭を低くして、何かを待つように。

　翌朝、ミオはアーカイブの最後のフレームを一枚ずつ切り出した。

　ノイズ、青い光、崩れた映像、歪んだ私の顔。何も映っていないように見えた。

　しかし、ミオが色を反転させた時、画面の隅に何かが立っていた。

　白い女。

　森の奥、木々の間。

　こちらを見ている。

「これ、配信中にいた？」

「映像上は、一フレームだけ」

「観光客？」

「こんな夜中に？」

「まあ、うちらもいるけど」

　ミオは黙ったまま、画像を拡大した。

　女の顔は荒れていて見えない。ただ、黒い外套のようなものを着ているのはわかる。

　その姿は観光客の格好ではなかった。軍関係者にも見えない。何より奇妙なのは、ノイズの中で彼女だけがぶれていないことだった。森も私もミオも、映像の歪みに引き裂かれているのに、白い女だけがそこに固定されている。

「映像が壊れてる場所に、壊れてない人がいる」

　ミオが言った。

「言い方が怖い」

「でも、そう」

　メタデータはほとんど空だった。位置情報も、端末情報も、作成時刻も消えている。ただ一つだけ、自動生成されたファイル名が表示されていた。

　NOX_0001

「ノックス？」

　私が読み上げると、プリンが低く唸った。

「知ってるの？」

　私はプリンに聞いた。

　プリンは答えない。ただ、ミオの膝から降りようとしなかった。怯えているのに、逃げない。その矛盾が、妙に引っかかった。

　画面が一瞬だけ黒くなる。

　次に表示されたコメントは、黒いアイコンからだった。

《彼女を探すな》