レンデルシャム・ブルー 〜宇宙人を追ったら、うちのチワワが敵側でした〜

第19話 朝へ逃げる

　扉は、信じられないくらい重かった。

　地下施設に降りる時は、勝手に開いたくせに、出る時には人力を要求してくる。こういうところが怪異として配慮不足だと思う。入場は自動、退場は手動。遊園地ならクレーム案件だ。

「押して！」

　ミオが叫ぶ。

「押してる！」

「もっと！」

「姉の腕力に期待しすぎ！」

　プリンを抱えたミオが肩で扉を押す。私も両手で押す。ノクスが後ろから片手を添えた瞬間、扉はあっさり動いた。

「力あるじゃん！」

「あなたたちが弱いだけよ」

「地上人差別！」

　錆びた扉が、軋みながら開く。

　外から、冷たい空気が流れ込んできた。

　レンデルシャムの森は、夜明け前だった。

　空は青でも黒でもなく、灰色と薄い紫の間みたいな色をしている。木々の枝は濡れ、落ち葉は暗く沈み、遠くで鳥が一羽だけ鳴いた。

　あまりにも普通の朝だった。

　世界を管理する超知性の喉を落としてきた直後の背景としては、地味すぎる。

　私は膝から崩れ落ちた。

　というより、脚が勝手に休業宣言を出した。

「無理。もう無理。労働基準法が泣いてる」

　ミオも隣に座り込む。プリンを抱いたまま、肩で息をしている。

　プリンは煤だらけで、毛の先がところどころ焦げていた。けれど、ミオの腕の中で小さく震えている。震えているなら、生きている。いつものプリンだ。

「プリン」

　ミオが呼ぶ。

　プリンは、ゆっくり顔を上げた。

　そして、ミオの顎を舐めた。

　ミオの顔がぐしゃっと崩れる。

「泣く？」

　私が聞く。

「泣かない」

「もう泣いてる」

「これは目の故障」

「地底技術より雑な言い訳」

　ミオは笑いながら泣いた。

　プリンを抱きしめる。でも、強くしすぎない。プリンの痛むところを確認しながら、そっと抱く。

　ノクスは扉の前に立っていた。

　彼女だけが、まだ地上に完全には出ていない。片足を地下に残したまま、森の光を見ている。

「ノクス」

　私は呼んだ。

「朝だよ」

　ノクスは空を見上げた。

　その顔は、初めて見るものに対する顔だった。

「白くないのね」

「朝が？」

「私たちの記録にある地上の朝は、もっと赤かった」

　未来の空。

　赤い空。酸で泡立つ海。地下へ逃げた子どもたち。

　ノクスが見てきた、いや、記録として背負ってきた世界。

　今、彼女の前にあるのは、まだ滅びていない朝だ。

　湿って、寒くて、地味で、鳥が鳴いている。

「これ、守る価値あるでしょ」

　私は言った。

　ノクスは、少しだけ目を細めた。

「あるかもしれない」

「そこは、あるって言い切ってほしい場面」

「私にはまだ、言い切る資格がない」

　その返事は、気取っているようで、たぶん本音だった。

　背後で、地下の扉が内側から歪んだ。

　ゴン、と鈍い音。

　ノクスが手をかざすと、扉の表面に銀色の文字が走った。

「封鎖する。追跡を数時間は遅らせられる」

「数時間」

「それ以上は保証できない」

「今日ずっと保証できない話ばっかり」

　ハロルドが近づいてきた。

　警官に止められかけたが、彼は何かを短く説明し、こちらへ来る許可を得たらしい。

　彼の目は、私たちではなく、扉の前に立つノクスへ向いていた。

　長い沈黙があった。

「夜の使者」

　ハロルドが英語で言った。

　ノクスは、彼を見た。

「あなたは、まだ覚えているのね」

「忘れられるようにされた」

　ハロルドの声は震えていた。

「それでも、完全には消えなかった」

　ノクスは答えなかった。

　その沈黙は、謝罪の前の沈黙に似ていた。

　ハロルドは私たちを見て、ゆっくりと言った。

「彼女を信じるな。だが、彼女が記録を消さなかったなら、その理由は確かめろ」

　ミオが小さく訳してくれた。

　私は頷くしかなかった。

「ハロルドさん、地下の入口、もう危ないです」

　ミオが英語で説明する。

　彼は扉を見た。

　その顔には、長い時間をかけて集めた疑問が一気に崩れる人の疲れがあった。

「やはり、空ではなかった」

「はい」

　ミオが言う。

「下でした」

　ハロルドは目を閉じた。

　彼にとって、その一言は人生の答えだったのかもしれない。

　でも、答えは人を救うとは限らない。

　答えのせいで、次の問いが開くこともある。

　ノクスは扉を封じながら言った。

「保証された未来を望むなら、アークに従う方が近いわ」

「じゃあ、保証なしでいいです」

　ミオが静かに言った。

　プリンを抱いたまま、森の出口の方を見る。

　遠くからサイレンが聞こえた。

　本物か偽物か、一瞬わからなかった。

　でも、音は少しずつ近づいてくる。救急車か、警察か、地元の管理者か。たぶん全部だ。

　救急隊員にスマホを取り上げられそうになった時だけ、私は急に元気になった。

「ノー、ノー、これ証拠！　エビデンス！　配信者の命！　いや命はこっちだけど、これも命！」

　自分でも何語かわからない叫びになった。

　ミオが横から淡々と英語で説明してくれた。

　救急隊員は困った顔をしながら、スマホを私の手に戻してくれる。

「ミオ、今の私、何点？」

「英語は二点。必死さは百点」

「総合で合格？」

「補欠」

　事務所からの着信がまた鳴った。

　私は出ようとして、指が止まる。

　何から説明すればいいのかわからない。

　英国ロケで青く光りました。未来の地底人に会いました。愛犬は監視端末でした。でも家族です。超知性の中継核を落としました。ノクスという加害者が謝罪を半分しました。次は日本かもしれません。

　どこから切り出しても、担当マネージャーが一回黙る未来しか見えない。

「出ないの？」

　ミオが聞く。

「出たら、現実になる」

「もうなってる」

「妹の針、今日は鋭すぎる」

　私は着信を見つめ、結局メッセージだけ送った。

《生きてます。説明は長くなります。プリンも生きてます》

　送信してから、これだけでは何も説明していないことに気づいた。

　でも、今いちばん大事な情報は入っている。

　すぐに既読がついた。

　返事は三秒後だった。

《よかった。経費精算は本当に後でいいです。まず病院へ》

　私はそれを見て、なぜか泣きそうになった。

　世界がどうとか、アークがどうとか、未来の地底文明がどうとか、そういう大きすぎる言葉の後に、「まず病院へ」は強い。

　人間の現実は、だいたいそこから始まる。

「ミオ」

「なに」

「病院、行こう」

「今さら？」

「今さら」

　ミオは少しだけ笑った。

　プリンも、毛布の中で小さく鼻を鳴らした。

　私のスマホはまだ配信中だった。

　バッテリーは一％。

　画面は割れ、ノイズで半分埋まっている。

　それでも、コメントが流れている。

《生きてる》

《外だ》

《朝だ》

《プリン映して》

《ノクスいる？》

《これ本物なの？》

《本物かどうかより保存しろ》

《青い光、こっちでも見えた》

　私はカメラを自分たちへ向けた。

　泥だらけの私。泣き顔のミオ。煤だらけのプリン。扉の前で白く立つノクス。

　過去最高にひどい画角だ。

　でも、最高に本物だった。

「以上、現場からでした。天羽レイナ、天羽ミオ、プリン、あと暫定協力者ノクスがお送りしました。生きてたら、チャンネル登録お願いします」

「この状況で？」

　ミオが呆れる。

「配信者だから」

　ノクスが首を傾げる。

「それは、祈りの形式なの？」

「だいたい合ってる」

　その時、スマホが震えた。

　配信アプリではない。差出人不明の通知。

《選択は記録された》

　さっきと同じ文字。

　けれど、その下に、もう一行が追加されていた。

《観測は継続する》

　私は画面を見つめた。

　アークは死んでいない。

　中継核を落としただけだ。レンデルシャムの喉を潰しただけ。神様の声は、世界中に別の喉を持っているかもしれない。

　ミオも画面を見ていた。

「終わってない」

「だね」

「でも、穴は開けた」

「うん」

　ノクスが、スマホの文字を見ている。

　その顔に、迷いが戻っていた。

「ノクス」

　私は言った。

「これ、アーク？」

「おそらく」

「おそらくってことは、違う可能性もある？」

　ノクスはすぐには答えなかった。

　朝の光が、彼女の銀色の髪を薄く照らす。

「アークの管理系は、一枚岩ではない。あなたたちが穴を開けたことで、地底側の別系統も目を覚ますかもしれない」

「別系統」

「アークに従う者。アークを利用する者。アークから隠れていた者。地底文明は、あなたたちが想像するほど単純ではない」

「今、すごく嫌な次回予告を聞いた」

　ミオがプリンを抱き直す。

「ノクスは、どうするの」

　ノクスは、遠くのサイレンの音を聞いていた。

「私は、地底へ戻る」

「また逃げるの？」

　ミオの声が少し硬くなる。

「違う」

　ノクスは、今度はすぐに答えた。

「私の認証ログを、さらに奥へ流す。アークの外側にいる者たちへ。地上であなたたちがしたことを、地下にも見せる」

「それって危なくない？」

「危ないわ」

「軽いね」

「あなたたちに学んだの」

　ノクスは、初めて少しだけ皮肉っぽく笑った。

　私は返事を探した。気の利いた言葉が出ない。こういう時、いつもなら冗談を言う。でも、ノクスの顔を見ると、冗談だけでは足りない気がした。

「ノクス」

「何」

「謝罪、まだ半分だから」

　ノクスは、ほんの少し目を伏せた。

「覚えている」

　そして、彼女はミオを見る。

　プリンを見る。

　私を見る。

「ごめんなさい」

　言葉は短かった。

　下手だった。

　どこに向けて、どこまでを謝ればいいのか、本人もわかっていない声だった。

　でも、逃げ道はなかった。

「あなたたちを、人間として見なかった」

　ミオはすぐには答えなかった。

　私も答えなかった。

　許すには、あまりにも遅い。

　でも、聞かなかったことにはできなかった。

　ミオが小さく言った。

「半分、受け取る」

　私は続けた。

「残り半分は、次」

　ノクスは頷いた。

　その直後、スマホのバッテリーが切れた。

　画面が黒くなる。

　配信が終わった。

　でも、世界はもう、完全な暗闇には戻らなかった。

　森の向こうで、朝日が薄く昇り始めていた。