レンデルシャム・ブルー 〜宇宙人を追ったら、うちのチワワが敵側でした〜

第18話 謝罪の仕方

静寂は、三秒しか続かなかった。

　一秒目、私は勝ったと思った。

　二秒目、ミオが「まだ」と言った。

　三秒目、天井が落ちてきた。

「いや、勝利演出短すぎない！？」

　ゴン、と鈍い音が竪穴全体を揺らす。

　中継核の青い光は消えた。代わりに、非常灯の赤が壁を染めている。さっきまで神経みたいに脈打っていた配管は、ところどころ黒く焦げ、白い蒸気を噴いていた。

「冷却が落ちた」

　ノクスが言った。

「それは、崩れるって意味？」

「ええ」

「説明が早くて助かる！　助からないけど！」

　ミオがプリンを抱き上げる。

　プリンは抵抗しなかった。さっきまで命令を破って走っていたのが嘘みたいに、ぐったりとミオの腕に体を預けている。

「プリン、生きてる？」

　ミオが震える声で呼ぶ。

　プリンは片目を開けて、小さく「くぅ」と鳴いた。

「生きてる」

　ミオの声が、今にも崩れそうになる。

「よかった」

　私は言った。

「本当に、よかった」

　言い終わる前に、足元が大きく揺れた。

　私たちは壁に叩きつけられる。スマホが手から滑り落ちかけたが、何とか掴む。

　画面はまだ配信中だった。コメント欄はほとんど見えない。ノイズの奥に、短い文字だけが流れる。

《生きて》

《逃げて》

《プリン》

《ノクスログ保存した》

《青い光消えた》

《でも別の場所で光ってる》

　最後のコメントを、私は見なかったことにした。

　今は逃げる。

　世界規模の話は、地上に出てから考える。できれば紅茶と痛み止めと温かい毛布を添えて。

　ノクスが竪穴の壁に手を当てた。

　赤い非常灯の下で、白い指が青く光る。

「上層への補助通路を開ける。長くは保たない」

「ノクスも来るよね？」

　私が聞くと、ノクスは一瞬だけ黙った。

　嫌な沈黙だった。

「私は、ここに残る」

「はい却下」

「あなたに却下する権限はない」

「ある。配信者特権。画面映えしない自己犠牲は禁止です」

　ノクスは呆れた顔をした。

「画面映えの問題ではない」

「じゃあ何」

　ノクスは、崩れかけた中継核を見る。

　青い光は消えたが、内部にはまだ黒い残響みたいなものが揺れている。

「私が認証ログを開放したことで、アーク管理系は私を逸脱個体として処理する。追跡を遅らせる必要がある」

「だから残る？」

「ええ」

「それ、死に逃げじゃない？」

　言ってから、自分でも鋭すぎたと思った。

　でも、撤回はしなかった。

　ノクスの目が、わずかに細くなる。

「死に逃げ？」

「謝るの下手って自分で言ってたじゃん。今ここで綺麗に残って、私たちを逃がして、はい贖罪しましたって終わるのは、ちょっと都合よくない？」

　ミオが私を見る。

　止めない。

　たぶん、同じことを思っている。

　ノクスは何も言わなかった。

　崩落音が近づく。上から細かい砂が落ちてくる。

「謝罪の仕方がわからないなら、逃げないで学んでよ」

　ミオが静かに言った。

「私たち、まだあなたを許してない。だから、勝手に終わらせないで」

　ノクスの表情が、初めて完全に崩れた。

　泣くわけではない。怒るわけでもない。

　ただ、何かを失った人みたいに、顔から力が抜けた。

「あなたたちは、残酷ね」

「どっちが」

　私は言う。

「十六年前の処置室、思い出してから言って」

　ノクスは目を閉じた。

　そして、短く息を吐いた。

「……そうね」

　彼女は中継核から視線を外した。

「わかった。地上へ出る。ただし、途中で追跡を切る必要がある。私が遅れることになっても、待たないで」

「待つよ」

「待たないで」

「待つってば」

　ノクスは私を睨んだ。

「あなたは本当に指示を聞かない」

「十六年前からの反抗期です」

「記録より悪化しているわね」

「成長と言って」

　補助通路が開いた。

　壁の一部がずれ、古い軍用階段が現れる。湿った空気が流れてきた。地上の匂いとはまだ遠い。でも、白い処置室や青い中継核とは違う、土と錆の匂いがした。

　私たちは走り出した。

　ミオがプリンを抱き、私はスマホを持ち、ノクスが後ろを守る。

　途中、白い処置室の前を通った。

　扉は半分開いていた。

　中の光は消えかけ、銀色の処置台が赤い非常灯に照らされている。

　夢の中で見た時よりも小さい。けれど、そこに置き去りにされた泣き声は、まだ消えていない気がした。

　ミオの足が止まりかける。

　私も止まりかけた。

　プリンが、ミオの腕の中で小さく鳴く。

「行こう」

　ミオが自分に言い聞かせるように言った。

　ノクスは、その部屋の前で一瞬だけ立ち止まった。

　彼女の視線が、二台の処置台へ向く。

　十六年前、彼女はそこで私たちを見ていた。止められなかった。いや、止めなかった。

「ノクス」

　私は呼ぶ。

　彼女は答えない。

「見るだけで終わらせないで」

　ノクスは目を閉じた。

　そして、処置室の端末に手を置いた。

　銀色の光が走り、壁面に残っていた記録の一部が外部送信用の形式へ変換される。

「何してるの」

　ミオが聞く。

「私が消せなかった記録を、もう一度残す」

　ノクスは短く言った。

「あなたたちが泣いていた声を、私の管理記録の奥に隠していた。アークの命令ではない。私が、見ないために隠した」

　ミオの顔が強張る。

　私の喉も詰まった。

「最低」

　私は言った。

「ええ」

　ノクスは頷いた。

「だから、持っていく」

　記録がミオのレコーダーに追加される。

　ミオは何も言わず、それを受け取った。

　許したわけではない。

　けれど、証拠は受け取る。

　それがミオだった。

　配信はまだ生きていた。

　画面は暗い。ぶれる。ときどき私の足元しか映らない。

　でも、私は喋る。

「今、脱出中です。中継核は止めました。たぶん止めました。施設が崩れています。プリンは生きています。ミオも生きています。ノクスは……まだいます」

「その紹介、改善されないの？」

　ノクスが背後から言う。

「じゃあ何て紹介すればいい？」

「元加害者で現暫定協力者」

「重すぎる！」

　ミオが少し笑った。

　笑った直後、足元の階段が崩れた。

「ミオ！」

　私は手を伸ばす。

　ミオはプリンを抱いたまま、片足を踏み外していた。もう片方の手が手すりを掴む。錆びた手すりが嫌な音を立てる。

「お姉ちゃん、プリン！」

　ミオはプリンを私へ投げようとした。

　私は叫ぶ。

「投げない！　犬は投げない！」

　ノクスが一瞬で動いた。

　彼女の外套が裂け、背中から細い白い帯のようなものが伸びる。それがミオの腕に巻きつき、体を引き上げた。

　ミオは階段に転がり込む。プリンが「きゃん」と鳴く。

「今の何！？」

「補助肢」

　ノクスが息を切らす。

「未来の人、便利すぎる！　でもちょっと怖い！」

「感想は後にして」

　ノクスの背中から伸びた白い帯は、すぐに外套の中へ戻った。彼女の顔色が悪い。

「ノクス、本当に大丈夫？」

「大丈夫という言葉の定義を広げれば」

「広げないとだめな時点でだめ！」

　ミオが立ち上がる。

「ありがとう」

　ノクスは、そこで固まった。

「……何に対して？」

「今、助けたこと」

「それは、負債の一部返済にすぎない」

「それでも、ありがとう」

　ノクスは返事をしなかった。

　でも、目を逸らした。

　謝罪の仕方がわからない人は、感謝の受け取り方もわからないらしい。

　面倒くさい。

　でも、少しだけ人間らしい。

　観測室の前を横切った時、壁の映像はほとんど消えていた。

　それでも、いくつかの画面だけが死にきれずに残っている。

　偽物の私が、無音で謝っている。偽物のミオが、無音で泣いている。偽物のニュースキャスターが、無音で「フェイク」と口を動かしている。

　声を失った偽物たちは、急に薄っぺらく見えた。

「声がないと、こんなに弱いんだ」

　私が呟く。

　ミオは首を振った。

「声があっても、本物じゃない」

「うん」

　私は、割れたスマホを握り直した。

　自分の声は奪われた。真似された。先回りされた。

　それでも、全部を奪われたわけじゃない。

　ミオとの間合い。プリンの鳴き方。ノクスの沈黙。ハロルドの古い記憶。

　アークが計算できないものは、たぶん声の中ではなく、声が届くまでの関係の方にある。

　ノクスが壁のひとつを見た。

　そこには、彼女自身の管理記録が映っていた。服従率、権限、帰還路、上位接続。

　数字が次々に赤く塗りつぶされていく。

「消えていくの？」

　ミオが聞く。

「切られているの」

　ノクスは言った。

「私はもう、管理側の安全圏には戻れない」

　それは怖いはずの言葉だった。

　けれど、ノクスの声はほんの少しだけ軽く聞こえた。

　上の方から、冷たい風が流れてきた。

　森の匂いが混じっている。

「出口、近い」

　ミオが言う。

　私たちは走った。

　背後で、地下が崩れていく。

　アークの声はもう聞こえない。

　でも、完全に消えたとは思えなかった。

　階段の先に、錆びた扉が見えた。

　その隙間から、夜明け前の灰色の光が漏れている。

　地上だ。

　私はスマホを持ち上げた。

「見えてる人、もう少しだけ付き合ってください。たぶん、もうすぐ朝です」

　その時、画面の端に一行だけ、白い文字が浮かんだ。

《選択は記録された》

　アークの声はしなかった。

　文字だけが、冷たく残っていた。