レンデルシャム・ブルー 〜宇宙人を追ったら、うちのチワワが敵側でした〜

第17話 ロック解除

手動遮断補助ロック、解除。

　その文字は、天使の羽みたいにも、地獄の扉みたいにも見えた。

　少なくとも、うちのチワワが中継核の内側からこじ開けたロックだと思うと、だいぶ世界観が迷子だった。

「プリン、天才！」

　私は叫んだ。

「犬に天才って言ってる場合じゃない！」

　ミオが叫び返す。

「じゃあ何て言えばいいの！」

「早く！」

　はい。正論。

　赤いブレーカーの箱が、竪穴の側面で開いた。

　でも、そこまでの距離が問題だった。通路は半分崩れ、青い配管がむき出しになっている。足場は細い。警備端末はまだこちらへ向かってくる。ノクスの「遅延」は効いているが、完全停止ではない。

　アークの声が、壁の全方向から降ってくる。

「中継核遮断は、地上認知環境の急性不安定化を招きます」

「今すでにかなり不安定なんで！」

「真実の急激な流入は、集団的混乱、暴力、二次災害を誘発する可能性があります」

「だからって、嘘で漬け込んでいい理由にはならない！」

　走る。

　足元が揺れる。

　スマホのカメラは、たぶん何もまともに映していない。画面はぶれ、私の息と足音とミオの「右、気をつけて」という声ばかり拾っている。

　でも、それでいい。これは綺麗な動画じゃない。証拠映像だ。泥と血と息切れと犬の毛まみれの、ただの現実だ。

　ミオは端子盤からレコーダーを引き抜き、胸に押し込んだ。

「送信データ、複数ミラーに出た。全部は消せないと思う」

「思う？」

「断言できない」

「正直でよろしい！」

　ノクスが背後で警備端末を撃ち落とす。白い球体が青い火花を散らしながら落ちた。

　彼女の手は震えている。さっきの認証ログを開放したせいか、黒い外套の端が焼け焦げたみたいにほどけていた。

「ノクス、あんた大丈夫？」

「大丈夫に見える？」

「見えない」

「なら聞かないで」

　いつもの皮肉が返ってきて、少しだけ安心した。

　皮肉を言えるうちは、たぶんまだ生きている。

　赤いブレーカーまで、あと十メートル。

　そこへ、壁の画面が一斉に切り替わった。

　コメント欄の偽物が、雨みたいに降ってくる。

《もういい、やめて》

《レイナ、お願い、これ以上危ないことしないで》

《ミオちゃん、プリンを連れて逃げて》

《配信なんかどうでもいいから生きて》

　優しい言葉だった。

　だからこそ、足を止めそうになった。

　悪意より、善意の方が人を縛る時がある。

「これ、本物？」

　私は聞いた。

　ミオは画面を一瞬だけ見て、首を振る。

「混ざってる。半分くらい偽物。でも、本物もある」

「最悪。優しさまで混ぜるな」

　偽物の私が、壁の中で泣いていた。

『もう限界です。助けてください』

　本物の私は歯を食いしばる。

　助けてほしいのは本当だ。限界なのも本当だ。アークは嘘だけを作るんじゃない。真実の破片を拾って、都合のいい形に尖らせる。

「今の私、たぶん本当に助けてほしい顔してる」

「してる」

　ミオが即答した。

「即答つらい」

「でも、止まらない顔もしてる」

　その言葉で、私は前を向いた。

　その時、床から黒い帯が伸びた。蛇みたいにうねり、私の足首を絡め取る。

「うわっ！」

　転びかける。

　ミオが腕を掴んだ。

「お姉ちゃん！」

　同時に、偽物のミオの声が耳元で囁いた。

「離して。危ない」

　私は本物のミオを見る。

　泥で汚れた顔。涙の跡。必死の目。

　偽物は、その目を持っていない。

「離さないで！」

「うん！」

　ミオが両手で私を引く。私は足首の黒い帯を青く光る手で掴んだ。触れた瞬間、指先に冷たい痛みが走る。

　ナノマシンが反応している。嫌だ。気持ち悪い。でも、今は使う。

「私の体を勝手に鍵にしたんだから、こういう時くらい残業代払って働け！」

　青い光が強くなる。

　黒い帯が焼けるようにほどけた。

「残業代って誰に請求するの」

　ミオが息を切らしながら言う。

「ノクス」

「私？」

　ノクスが振り返る。

「十六年分、利子つきで」

「高そうね」

「高いよ！」

　赤いブレーカーの前に着いた。

　箱の中には、巨大なレバーがあった。古い軍用設備の無骨な鉄のレバーに、未来の地底技術の青い神経が絡みついている。

　その組み合わせが、妙にこの事件らしかった。古い噂と、未来の管理。オカルトとＡＩ。チワワと神。

「これを落とせばいいの？」

「待って」

　ミオがレバーの横の表示を読む。

「手動遮断には、二段階いる。補助ロックはプリンが開けた。でも、主遮断は物理レバーと認証信号の同時入力」

「同時って何人必要？」

「二人。たぶん、お姉ちゃんの発光認証と、私の信号同期」

「姉妹共同作業じゃん。もっと平和な場面でやりたかった」

　アークが告げる。

「中継核完全再制御まで、二十一秒」

「急に秒数が重い！」

　ミオがレバーの横に手を当てた。

　彼女の顔が歪む。

「うるさい」

「音？」

「うん。アークが、こっちの神経に直接触ってくる」

　私はミオの肩を掴んだ。

「無理ならやめる」

「やめない」

「ミオ」

「お姉ちゃん」

　ミオが私を見る。

「任せてって言った」

　短い言葉だった。

　でも、私はその言葉に負けた。

「……わかった」

　私はレバーを握る。冷たい。重い。指の下で青い光が脈打つ。

　ミオが横の認証面に手を置く。

　彼女の耳から、細い血が一筋流れた。

「ミオ！」

「平気」

「平気じゃない時の平気！」

「あとで倒れる」

「予約制メンタル崩壊、身体バージョン追加しないで！」

　アークの声が、急に優しくなった。

　ミオの声でも、私の声でもない。母親のようで、先生のようで、医者のようで、全部の「あなたのため」を混ぜた声。

「天羽レイナ。天羽ミオ。あなたたちは疲弊しています。判断能力が低下しています。今なら、処置により苦痛を軽減できます」

「気持ちだけもらっとく！」

「苦痛は消せます」

「消したら、何があったかわからなくなるでしょ！」

「記憶は、必要な形へ編集できます」

　白い部屋の光が、頭の奥で蘇る。

　手術台。固定具。幼いミオの泣き声。

　私は奥歯を噛んだ。

「もう二度と、うちらを編集するな」

　ミオが隣で言う。

「私たちの記憶は、私たちのもの」

　アークは沈黙した。

　その沈黙が、初めて怒りに似ていた。

「中継核完全再制御まで、十秒」

　ノクスが背後から叫ぶ。

「引いて！」

「重い！」

「二人で！」

　私はレバーを引く。ミオも隣で力を込める。

　動かない。

「うっそ、神様の喉、フィジカル強すぎ！」

「もっと！」

　レバーは少しだけ動いた。

　警備端末が迫る。

　ノクスが一体を撃ち落とす。二体目が彼女の肩を掠め、黒い外套が裂ける。

「ノクス！」

「見ないで、引きなさい！」

　八秒。

　七秒。

　ダクトの中から、プリンが這い出してきた。

　煤まみれで、片耳が垂れて、足が震えている。

　それでも、プリンはレバーの根元へ飛びついた。

「プリン、だめ、危ない！」

　ミオが叫ぶ。

　その直前、プリンの首輪から短いログのような文字が壁に流れた。

《ＰＲＮ－０７：命令優先度衝突》

《上位命令：対象留置》

《独立判断ログ：対象保護》

《非効率的接近：累積》

　ミオの目が揺れた。

　私は、その文字を読むだけで胸が痛かった。

　非効率的接近。

　雨の日にコンビニ前で拾われたこと。

　初めてうちのソファに乗って、降りられなくなって鳴いたこと。

　ミオの靴下だけをなぜか寝床へ集めたこと。

　私が動画編集で徹夜していると、キーボードの横に座って邪魔をしたこと。

　全部、アークには非効率に見えるのだろう。

　でも、私たちはそれを生活と呼んできた。

　家族と呼んできた。

「プリン」

　ミオが震える声で言う。

「もう、命令じゃなくていい」

　プリンの小さな体が、また一度震えた。

　それは、機械のエラーにも、犬の怯えにも見えた。

　たぶん両方だった。

　プリンは答えない。

　小さな前足を、レバーの付け根にかける。

　力なんて、ほとんどない。

　でも、その小さな力が、最後の隙間を埋めた。

　六秒。

　五秒。

　私は叫んだ。

「せーの！」

　ミオが叫ぶ。

「今！」

　ノクスが、最後の警備端末を撃ち落とした。

　プリンが鳴いた。

　レバーが落ちた。

　ガコン。

　その音は、世界で一番古い機械音みたいだった。

　青い中継核が、一瞬だけ太陽みたいに膨れ上がる。

　私はミオを抱き寄せた。ミオはプリンを抱えた。ノクスが私たちの前へ手をかざす。

　そして、全部の音が消えた。

　偽物の私も。

　偽物のミオも。

　偽コメントも。

　偽ニュースも。

　低周波も。

　アークの声も。

　何もかもが黒に沈んだ。

　暗闇の中で、私のスマホだけが、かろうじて光っていた。

　画面の上に、赤い文字。

《配信中》

　私は息を吸った。

　喉は枯れている。体は痛い。膝は笑っている。顔面コンディションは過去最低。

　でも、カメラは生きている。

「これが、うちらの選択です」

　ミオが、私の腕の中で小さく言った。

「文法、変」

「いいの。勢い」

　プリンが、煤だらけの顔で鳴いた。

　その声だけが、暗闇の中で本物だった。