第15話 命令違反の犬
プリンは動けなかった。
赤いブレーカーの横。細い保守ダクトの前で、前足を上げたまま固まっている。
行こうとしている。でも、行けない。
小さな体の内側で、二つの命令がぶつかっているのが見えるようだった。
「ＰＲＮ－０７」
アークがミオの声で言う。
「対象、天羽レイナを留め置け。対象、天羽ミオを保護対象として拘束。命令優先度、最上位」
プリンが振り返る。
私を見る。
ミオを見る。
そして、私のズボンの裾に噛みついた。
強くはない。
でも、止めようとしている。
「プリン」
私はしゃがんだ。
「それ、あんたの意思？」
プリンは答えない。
答えられない。
ただ、青く光る首輪の奥で、何かが強制的に脈打っている。
その首輪は、私が通販で買ったものだった。安くて、軽くて、色がプリンの毛に合うと思った。ミオは最初、『もう少し地味な方がいい』と言っていたくせに、届いた夜には写真を三十枚撮っていた。
その首輪の奥に、私たちの知らない回路が隠れていた。
けれど、首輪をつけている間も、プリンはプリンだった。散歩で三歩ごとに立ち止まり、私の靴下を盗み、ミオの膝を当然のように占領した。
命令がどれだけ深くても、七年間の全部を上書きできるとは思いたくなかった。
ミオが端子盤から叫ぶ。
「プリン！」
アークも同じ声で重ねる。
「プリン、止めて」
本物と偽物。
同じ声。
同じ名前。
でも、違う。
違うはずなのに、プリンの体には区別がつかないのかもしれない。大好きな声が、自分を縛る命令になっている。
「ミオ、命令しないで」
私は言った。
「わかってる」
ミオは涙をこらえた声で答える。
「わかってる」
送信表示、七十八％。
警備端末が二体、私の背後へ迫っている。
青い補助橋は消えかけていた。ノクスが上段で必死に制御している。
「ノクス！」
「長くは無理よ！」
「みんな今日そればっかり！」
警備端末が突っ込んでくる。
私はプリンを抱えようと手を伸ばした。けれど、プリンは裾を離さない。私を止めるために。命令に従うために。
ミオが、静かに言った。
「プリン」
今度の声は、とても小さかった。
アークの声より小さい。警報より小さい。中継核の振動よりずっと小さい。
「来なくていい」
プリンの耳が動いた。
「怖かったら、そこにいていい。命令とか、役目とか、もういい」
アークがすぐに模倣する。
「来なくていい。そこにいていい」
同じ言葉。
同じ声。
でも、違った。
本物のミオの声には、プリンを動かそうとする力がなかった。そこにいることを許すだけの声だった。
プリンの歯が、私の裾から離れた。
私は息を止める。
プリンは一歩、後ろへ下がった。
ミオの方へ戻るのかと思った。
違った。
プリンは、赤いブレーカー横の保守ダクトへ向き直った。
「ＰＲＮ－０７。接近を禁止」
アークの声が鋭くなる。
プリンは震えている。
でも、目はもう逸らしていなかった。
「ＰＲＮ－０７。停止せよ」
プリンが走った。
「停止せよ」
止まらない。
「停止せよ」
止まらない。
小さな足音が、金属板を叩く。
それは中継核の振動に比べれば、あまりにも弱い音だった。世界中の偽情報に比べれば、誰にも届かない音だった。
でも、私にははっきり聞こえた。
「プリン！」
ミオが叫ぶ。
警備端末がプリンへ向かって軌道を変える。
私は走った。間に合わない。
白い光が上から飛んだ。
ノクスだった。
細い制御具から放たれた光が、警備端末の単眼を貫く。端末は軌道を外れ、壁へ激突した。
「一度だけって言ってなかった！？」
私は叫ぶ。
「数え方の解釈が違うのよ！」
ノクスが返す。
「便利！」
プリンは点検口へ飛び込んだ。
小さな尻尾が最後に見えて、すぐに暗いダクトの中へ消える。
壁の表示が変わった。
ＰＲＮ－０７、内部診断経路へ進入。
命令系統衝突。
服従回路、応答なし。
手動遮断補助経路、開放準備。
ミオが口元を押さえた。
泣いている。けれど、手は端子盤から離さない。
「送信、八十六％」
「いいよ」
私は言った。
「続けて」
アークの声が、初めて少しだけ硬くなった。
「ＰＲＮ－０７の逸脱を確認。再掌握を試行」
壁に、プリンの内部映像のようなものが映った。
狭いダクト。青い線。赤い警告表示。小さな体が、何かに何度もぶつかりながら進んでいる。
「映すな」
ミオが言った。
「プリンを、そんなふうに映すな」
アークは答えない。
代わりに、ダクト内へ黒いノイズが走る。
プリンの動きが止まりかけた。
「プリン」
ミオが名前を呼ぶ。
今度も命令しない。
ただ、名前を呼ぶ。
プリンがもう一度進む。
送信、九十％。
九十一％。
警備端末が増えている。
上段からも、下段からも、白い球体が湧くように現れる。ノクスは何体かを撃ち落としているが、明らかに数が足りない。
「ノクス、限界？」
「とっくに限界よ」
「言い方が正直！」
アークが告げる。
「中継核完全安定まで、七十二秒」
壁の画面で、偽物の私が笑う。
『皆さん、安心してください。これは演出です』
私はカメラへ向き直った。
「安心しないでください。疑ってください。保存してください。今、プリンが中にいます。うちのチワワが、神様の喉の中を走っています」
「言い方」
ミオが泣きながら突っ込む。
「だって本当じゃん」
送信、九十二％。
九十三％。
ダクトの内部映像で、プリンが赤いロックの前にたどり着いた。
小さな前足では、届かない高さに操作部がある。
「無理」
ミオが息を呑む。
プリンは何度も跳ねた。
一回。届かない。
二回。届かない。
三回目、青い首輪の奥が一瞬だけ光った。
それは命令の光ではなかった。
プリン自身の中に残った、何かの残光みたいだった。
前足が操作部に届く。
壁に文字が出る。
手動遮断補助ロック、解除準備。
送信、九十五％。
その瞬間、観測室の奥から、これまでで一番低い音が響いた。
ブゥン。
中継核の青い光が、竪穴いっぱいに膨れ上がる。
警備端末が、すべてこちらを向いた。
アークの声が、ミオの声でも私の声でもない、ただ冷たい音として降ってきた。
「これ以上の逸脱は、保存対象の損失を招きます」
ノクスが、初めてはっきりと私たちの前に立った。
「なら、損失を記録しなさい」
その声は静かだった。
でも、今までのどの言葉よりも強かった。
アークの画面に、ノクスの数値が赤く点滅する。
服従率、急落。判断遅延、継続。反逆可能性、上昇。
ノクスはそれを見ていた。
見たうえで、動かなかった。
私はその背中を見ながら思った。
この人はまだ謝っていない。許すつもりもない。
でも、少なくとも今この瞬間、彼女は自分の罪をなかったことにしない側へ立っている。
私は彼女を見た。
ノクスは振り返らない。
白い背中が、青い光の中で細く揺れていた。
送信、九十六％。
残り、六十秒。
プリンが、ダクトの中で最後のロックに飛びついた。
