レンデルシャム・ブルー 〜宇宙人を追ったら、うちのチワワが敵側でした〜

第13話 神の喉

　非常用電源へ続く通路は、古い軍事施設の名残を残していた。

　錆びた配管。剥がれた英語の警告表示。湿ったコンクリートの匂い。その上から、未来の地底技術が青い血管みたいに絡みついている。

　人間が作った骨に、別の生き物の神経が後から生えたみたいだった。

「気持ち悪い内装ランキング、暫定一位」

　私は息を切らしながら言った。

「二位は？」

　ミオが返す。

「さっきの観測室」

「三位は？」

「白い部屋」

「全部ここ」

「英国観光、満足度低いなあ」

　軽口を叩きながら走る。

　そうしないと、足が止まりそうだった。

　背後では、アークの声が続いている。

　ミオの声で、私の声で、時々知らない誰かの声で。

「対象群の逃走を確認」

「中継核起動率八十七パーセント」

「偽情報散布係数、上昇」

　世界中の画面に、私たちの偽物が流れているらしい。

　今も視聴者は、どれが本物か分からないまま、コメントを打っているのだろう。怒りながら。笑いながら。心配しながら。疑いながら。

　その全員に『信じて』と言いたくなる。

　でも、それは違う。

　信じて、と言った瞬間、アークと同じ土俵に立つ気がした。判断を預けてほしいのではない。判断を取り戻してほしいのだ。

　そのためには、私の声より、ミオの記録より、プリンの震えより、ばらばらの証拠が必要だった。

　私は割れたスマホを見る。

　画面は真っ黒だった。けれど、端に小さな表示が出ている。

　外部入力待機中。

「これ、生きてる？」

「たぶん」

　ミオが言う。

「アークに乗っ取られてるけど、完全には死んでない。古い軍用回線の近くなら、外へ出せるかも」

「今日のたぶん、だんだん頼もしく聞こえてきた」

「感覚が麻痺してる」

「それはそう」

　通路の先が竪穴になっていた。

　下から青い光が吹き上がっている。風ではない。情報の圧、という言葉が一番近い。肌に、知らない言葉が当たる。

　壁沿いに、細い保守通路が螺旋状に続いていた。

　ノクスが追いついてくる。

　走っても息ひとつ乱れていない。ずるい。

「下段に古い軍用端子がある。アークの最適化層に完全には統合されていない」

「神様の圏外スポット？」

「低解像度だけれど近い」

「この表現、気に入られてきた」

　ノクスが竪穴を指す。

「右側、三本目の保守通路。途中で落ちているけれど、青い配管に足をかければ下段へ移れる。警備端末は熱と動きを追う。走るより、止まりながら進みなさい」

「詳しすぎ。ありがとう」

「礼はいらない。私はまだ、あなたたちの味方ではない」

「じゃあ、敵にしておくには惜しい人」

　ノクスは不愉快そうに顔をそらした。

　私たちは保守通路へ足を踏み出した。

　金属板が嫌な音を立てる。下を見れば、青い中継核が巨大な心臓みたいに脈打っている。見ない方がいい。そう思った瞬間、人間は見る。

「高っ」

「見たの？」

「見ました」

「普通は見ない」

「普通の人はここ来ない」

　白い球体の警備端末が、下から浮かんできた。

　単眼のような青いレンズが、こちらを向く。

「止まって」

　ノクスの声。

　私は足を止めた。ミオも止まる。プリンも、ミオの腕の中で固まった。

　警備端末がすぐ横を通り過ぎる。息を止める。汗が背中を落ちる。その汗の熱まで感知されそうで、余計に汗が出る。最悪の循環。

　端末が通り過ぎた瞬間、壁のスピーカーから私の声が響いた。

『今、警備端末は味方です。動かないでください』

　端末がぴたりと止まった。

「余計なこと言う私、最悪！」

「本物のお姉ちゃんもたまに言う」

「否定できないのが悔しい！」

「今！」

　ミオが走る。

　私も走った。

　金属板が揺れる。スマホの画面がぶれる。実況どころではない。でも、私は口を動かした。

「現在、白い警備端末に追われています。数は多い。数えると怖いので多いです。ミオが前、私が後ろ、プリンはミオの腕の中。落ちたらたぶん死にます」

　スマホの画面に、一瞬だけノイズ混じりのコメント欄が出た。

《映ってる》

《本物？》

《音ズレしてる》

《保存した》

《またフェイクだろ》

「ミオ」

「見えた」

「外、繋がってる？」

「細い。すぐ潰される」

「細くていい」

　私はカメラを自分に向ける。

「見えている人がいるなら、保存してください。私を信じなくていいです。この映像も疑ってください。疑った上で、残してください」

　すぐに偽コメントが流れ込む。

《見るな》

《拡散するな》

《ＡＩ生成》

《姉妹は安全》

《これは宣伝》

　その隙間に、本物らしい文字が混じる。

《ミラー作る》

《タイムコード変》

《息が生っぽい》

《プリン映った？》

　私は笑った。

「世界、まだ完全には終わってない」

　下段に着くと、壁に古い金属ケースが埋め込まれていた。

　軍用端子。錆びたネジ。読みにくい英語の注意書き。

　ミオの目が光る。

「ここ」

「使える？」

「使う」

　疑問に願望で返された。

　でも、今はそれで十分だった。

　ミオはレコーダーからケーブルを引き出す。

　私は割れたスマホを差し出した。

「これ、中継に使える？」

「使えるかも」

「たぶんから、かもへ悪化した」

「でもやる」

　ミオがケーブルを端子へ挿した。

　私の手が青く光る。端子盤の古い表示に、文字が浮かび上がった。

　認証信号、天羽レイナ。

「私、ログインキーにされてる」

「便利」

「便利って言われると複雑！」

　スマホの画面に、送信表示が出た。

　０％。

　１％。

　２％。

「遅っ」

「古い回線だから」

「神様の圏外、通信弱すぎ問題」

　私はカメラを構え直す。

　偽物の私が先回りするなら、先回りできないものを言えばいい。

「いま映っているのは、レンデルシャム地下施設の古い端子盤です。ミオの指が震えています。私の左膝から血が出ています。プリンはミオの足元で震えています。ノクスは上段で、まだ味方か敵か保留中です」

「雑な分類ね」

　上からノクスの声。

「私はこれから、面白いことを言いません」

　私は続けた。

「アークは私の言いそうなことを先回りできます。だから、いまここにあるものだけを言います」

　スマホの画面で、偽物の私は一秒だけ止まった。

　その一秒が、私には勝利みたいに見えた。

　送信表示は、まだ七％だった。

　アークが言う。

「非定型実況を確認。予測モデル更新。遅延〇・八秒」

「遅れてんじゃん」

　私は息を切らしながら笑う。

「神様、回線悪い？」

　ミオが即座に言った。

「煽らない」

「事実確認」

「その顔は煽ってる」

　青い中継核が、下で大きく脈打った。

　カウントダウンが壁に表示される。

　中継核本起動まで、百八十秒。

　ミオがケーブルを押さえたまま言う。

「間に合わせる」

　私は頷いた。

「間に合わせよう」

　プリンが、私たちの足元で、赤いブレーカーの方を見ていた。

　私はまだ、その視線の意味に気づいていなかった。

　思えば、プリンはずっとそうだった。

　うちで停電した時も、真っ先にブレーカーの方を見ていた。私は『犬って音に敏感だなあ』で済ませた。ミオが配信機材の配線をいじっている時も、プリンは決まって一番危ないコードの前に座った。私は『邪魔な場所を選ぶ天才』と笑った。

　全部、ただの犬の癖だと思っていた。

　ただの犬の癖であってほしかった。