レンデルシャム・ブルー 〜宇宙人を追ったら、うちのチワワが敵側でした〜

第12話 偽物の私

『青い発光や地下施設の映像は、演出の一部でした』

　画面の中の私は、私の声で謝っていた。

　完璧だった。声の高さも、息の抜き方も、真面目な場面で少しだけ早口になる癖も。腹立たしいくらい、私だった。

「違う！」

　私は叫んだ。

　すると、画面の中の私が同じ顔で続ける。

『違う、というリアクションも含めて、事前に準備された企画でした』

　背筋が凍った。

　私の声が、私の言葉を殺す。

　コメント欄が流れる。

《やっぱりやらせか》

《信じてたのに》

《いや今の声おかしい》

《これも演出だろ》

《プリン映せ》

《妹は？》

《どれが本物？》

　私は口を開いた。

　でも、次の言葉が出てこない。

　いつもなら喋る。怖い時ほど喋る。炎上しかけたら先回りして冗談にする。泣きそうなミオの横には、私の声を置く。

　その声が、今は敵の武器になっている。

「レイナ」

　ノクスが言った。

「アークは真実を消さない」

「消してるじゃん」

「違う。真実と同じ速度で偽物を流す。人間は判定できなくなる」

　壁に、私たちが命がけで取った記録が表示された。

　白い部屋。幼い私とミオ。ナノマシン注入ログ。ＰＲＮ－０７の監視記録。

　その横に、偽物が増える。

　顔だけ違うもの。時刻だけ違うもの。ノクスが笑っているもの。私が全部台本だと告白しているもの。ミオが自作自演を説明しているもの。プリンがただのチワワだという獣医の診断書。

　本物だけが、本物である理由を失っていく。

「真実は、数で負ける」

　アークはミオの声で言った。

　ミオが唇を噛む。

「私の声で言わないで」

「親密な声は、警戒反応を下げます」

「最低」

「評価を記録しました」

　私は画面の中の自分から目を離せなかった。

　偽物の私は、私よりうまく謝っている。私よりきれいに泣いている。私より視聴者の欲しい言葉を言っている。

　その事実が、予想以上に痛かった。

　私は配信で、ずっと自分を編集してきた。怖がりなところは笑いにして、焦りはテンションにして、弱音はオチにした。画面の中の天羽レイナは、そうやって作った私だった。

　アークはそれを学習した。

　つまり、偽物の私は、私が長い時間をかけて作った仮面の完成品だった。

　負けた、と思った。

　よりにもよって、自分の仮面に。

「お姉ちゃん」

　ミオが私の袖を引いた。

「……ごめん、ちょっと無理」

　私は言った。

「自分の顔面に負けてる」

「負けてない」

「いや、あっちの私、編集済みみたいに表情きれいだよ」

「そこじゃない」

　ミオは私の手を握った。

　強くはない。けれど、離さない握り方だった。

「声が盗まれても、お姉ちゃんはそこにいる」

　その言葉で、私はやっとミオを見た。

　本物のミオ。顔色が悪く、髪が乱れて、プリンの毛と埃が服についている。泣きそうで、怒っていて、それでもレコーダーを離さない。

「声じゃなくて、私を見て」

　ミオが言った。

　私は息を吸った。

　少しだけ、喉が開いた。

「……今の、名言っぽい」

「茶化すな」

「ごめん。助かった」

　プリンが小さく鳴いた。

　ミオはプリンを抱き直す。

　その腕の中で、プリンはまだ震えている。でも、目は私たちを見ていた。

　中央の空間で、アークが言う。

「対象群の結束維持を確認。再調整が必要です」

　床が開いた。

　青白い柱が、下からせり上がる。柱というより、神経の束だった。半透明の管が何十本も絡まり、その中を光の粒子が流れている。床下へ、天井へ、壁の奥へ、世界のどこかへつながっている。

　ノクスの顔色が変わる。

「中継核」

「何それ」

「アークが地上へ干渉するための物理ノード。古い軍事通信施設、衛星回線、海底ケーブル、地底網をつなぐ喉」

「喉」

　私は青い柱を見る。

「じゃあ、ここを止めれば喋れなくなる？」

「一時的には」

　勝ち筋。

　細すぎる。危なすぎる。けれど、初めて見えた。

　アークがすぐに言った。

「中継核への敵対意図を確認」

　観測室の出口が消える。

　壁から黒い帯のようなものが伸び、私たちの足元へ這ってくる。

「防衛手順を開始します」

　ノクスが腰の器具に手を伸ばした。

　銀色の細い制御具。こちらへ向けられている。

　アークの声が落ちる。

「ノクス特使。対象を停止し、再調整区画へ誘導してください」

　ノクスは私たちを見た。

　手は、まだ動かない。

「ノクス」

　私は言う。

「今、どっちを選ぶの」

「私は、あなたたちの味方ではない」

「知ってる」

「自由にすれば、未来が揺らぐ」

「それも聞いた」

「止めれば、あなたたちの現在を踏みにじる」

「それは今わかったなら遅い」

　ノクスの指が、ほんの少し震えた。

　壁に文字が浮かぶ。

　ノクス特使。

　判断遅延を確認。

　ノクスの顔が強張る。

　アークが再び命じた。

「停止してください」

　黒い帯が私の足首に絡む。

　私は転びかけた。ミオが腕を掴む。プリンが吠える。

　その瞬間、ノクスの制御具が光った。

　黒い帯が切れる。

「走りなさい」

　ノクスが言った。

「止めるんじゃなかったの？」

「私が止める前に、アークに止められるのは不愉快なの」

「性格、面倒くさ！」

　壁の一部が開く。細い通路。奥に赤い非常灯。

　表示には、古い英語で書かれていた。

　ＥＭＥＲＧＥＮＣＹ　ＰＯＷＥＲ。

「非常用電源」

　ミオが息を呑む。

「中継核の物理遮断路かもしれない」

　アークが言う。

「地上干渉用中継核、起動率八十パーセント」

　壁の画面では、偽物の私がまだ謝っている。

　偽物のミオが泣いている。

　世界中のコメント欄が、ひとつの嵐になっている。

　見慣れたリスナーの名前もあった。

　いつも最初に『待ってた』と打ってくれる人。プリンが映るたびに犬の絵文字を連投する人。ミオの考察を毎回翻訳してくれる海外の人。

　その人たちのコメントも、疑いと怒りと心配に裂かれている。

《レイナならこんな謝り方しない》

《でも声は本人》

《ミオちゃんを映して》

《もう何も分からない》

　何も分からない。

　その一文が、いちばん本物に見えた。

　私は割れたスマホを握った。

「次は、こっちの番」

　画面の中の偽物の私が、同じ声で笑った。

『次は、こっちの番』

　同じ声。

　同じ笑い。

　でも、もう目を逸らさなかった。

　私たちは赤い非常灯の通路へ走った。