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32. 超長距離射撃

　場面は荊《うばら》に狙われた二人の男たちへと切り替わる。

◇花冠《かかん》・馬酔木《あしび》、岩場にて◇

　青空の高い場所を陣取った灼熱の太陽は、その熱で容赦なく砂の大地を炙り、岩場の陰に身を隠している馬酔木《あしび》と、負傷した花冠《かかん》の体力をじわりじわりと削っていた。

　馬酔木《あしび》は地図を広げ、現実世界の本部《ベース》と連絡を取っている。相手は芙蓉《ふよう》だ。

「馬酔木《あしび》だ。現在、花冠《かかん》が狙撃されて負傷している。他の奴とは散り散りになった。千代草《ちよぐさ》、英《はなぶさ》、九鬼《くき》とは連絡がつかない。だが麝香《じゃこう》とはできる。アイツは千代草《ちよぐさ》とルーキーと一緒だ」

『え！？　なんでバラバラになってるの！？　花冠《かかん》さんは無事なの！？』

「俺たちは同じ座標を目指したが散らされた……これは何者かによって意図的にこうなったと考えられる……この事をお前から麝香《じゃこう》に伝えてくれ。それと俺たちの居る場所もだ。花冠《かかん》はそっちへ送り返す」

『了解！』

　通信を終えた馬酔木《あしび》へ、花冠《かかん》は這いずって近づき、その胸ぐらを掴んだ。

「お、俺は戻らない……まだ、何の役にも立っていない」

　脂汗を流し、荒い呼吸で馬酔木《あしび》に縋った。

「馬鹿言え……足手まといなんだよ……先に帰還《フィードバック》しろ」

　花冠《かかん》の手を振り解くと、ポケットから帰還するための装置を取り出し、握らせた。

「俺を帰還させて、お前はどうするつもりだ？　ずっとここで隠れるつもりか？」

　馬酔木《あしび》は押し黙る。花冠《かかん》を帰らせて射程距離の外へ移動し、紫雲英《げんげ》達と合流しようと考えているのだ。

　紫雲英《げんげ》が無事であること、そして挽回の為に行動しているが、手詰まりであることは知られたくない。

　英《はなぶさ》が描いた『紫雲英《げんげ》は拘束されている』というシナリオ通りに任務を終える必要があった。

　花冠《かかん》はジャケットの内ポケットから、筍《たかむな》が作った棒人間《ドゥードゥル》を取り出し、それを強く握って放り投げた。地面に落ちた棒人間《ドゥードゥル》はみるみる大きくなると、花冠《かかん》と瓜二つに変化してみせた。

「これは！？」

　馬酔木《あしび》が驚く。

「確かめたいことがある。俺の囮を使う……棒人間《ドゥードゥル》よ、腹を押さえて苦しそうに這いながら岩場から出ろ！」

　花冠《かかん》が指示すると、棒人間《ドゥードゥル》は言われた通りの苦悶の表情を作り、砂の上を這って岩場から出て行った。

　二人はじっとその姿を目で追う。荊《うばら》の銃弾が確実に当たるコースを、棒人間《ドゥードゥル》はゆっくり進んでゆく。

「撃たれない？　……なぜだ？　アレはどうみても花冠《かかん》に見えるぞ……」

「馬酔木《あしび》……タバコを一本くれないか？」

　花冠《かかん》がそう言った。

「辞めたんじゃなかったか……？」

「いいから」

　馬酔木《あしび》がポケットからタバコを取り出すと、花冠《かかん》に咥えさせ、火をつけてやる。

　花冠《かかん》は煙を吸い込むと、ゲホゲホと激しくむせる。

「久しぶりの煙を一気に吸う馬鹿がいるかよ……」

「ゲホ！　……まぁ、見てろ」

　花冠《かかん》は火の付いたタバコを自分の棒人間《ドゥードゥル》に向けて弾いて飛ばした。その直後

　バシュッ！

　花冠《かかん》が指で弾いたタバコが空中で弾けた。狙撃されたのだ。

「！！　……まさか！？」

「やっぱりな……荊《うばら》の狙撃対象は、“熱”だ。さっき俺を撃った後、地面へ向かっての二発目は、タバコを狙った威嚇じゃなかった。ちゃんと命を奪いにきた二発目だ」

「荊《うばら》は熱源を探知して狙撃している……」

　馬酔木《あしび》の頭の中には今、サーモグラフィーの映像が浮かび上がっている。

「視認ではなく、砂漠に存在しない熱源に対して、撃ったんだ……これは荊《うばら》の射撃能力じゃないかもしれない、ゲホッ！　ゲホッ！　銃以外の道具に頼った可能性がある」

「……陽炎……この陽炎立ち込める砂漠で、スコープを覗いても視界は定まらない……だからサーモグラフィーのスコープで観測して俺たちを狙った……」

「それでも、スコープを覗けば景色は揺らいでいるはずだ。とんでもない腕だぞ……」

　馬酔木《あしび》はその可能性の正体について、顎に手を当てて考えを巡らせる。

　荊《うばら》は銃の取り扱いや知識に長けていた。だが、仕事でライフルを使っていた記憶は無い。脇の下のホルスターに納めていた二挺のハンドガン、威力を改造したベレッタM９しか使っていない。

　仮に、プロ級にライフルも上手く扱えていたとしても、射程距離は四キロメートルほどだ。ここから宮殿までの距離はおよそ六キロ。高性能のライフルでも、おそらく届かない距離だ……紫雲英《げんげ》班長は十キロほど離れていて撃たれたと言っていたが……

　何か見落としがある……ここは異世界だ。

　現実世界の常識の外にある……

　！！

「まさか……荊《うばら》は宮(・)殿(・)に(・)居(・)な(・)い(・)……」

　馬酔木《あしび》はそう呟いた。

「なん、だと……？　では何処から？　弾丸の……軌道は、確実に上方からだぞ？　近くに高い場所はないぞ」

　花冠《かかん》は荒い呼吸で聞いた。

「奴は近くで撃っている……透明化……？　滞空……？　何か仕掛けがあるはずだ」

　馬酔木《あしび》はそっと岩場の陰から銃弾が飛んできた方の空を見た。　熱された砂丘が陽炎で揺らめく。その少し上に視線を向けると不思議な透明の渦の動きが見えた。それを凝視すると、まるで空間が溶けたような歪みがあった。

　その刹那、馬酔木《あしび》に緊張が走る。

「まずいぞ、花冠《かかん》……荊《うばら》はもう！！」

「ここですよ」

　二人が同時にその声(・)の方を見ると、そこには眉毛が無い白い長髪の女が立っており、左右に持っている銃を二人へ向けて容赦なく発砲した。

　ドウッ！　ドウッ！　ドウッ！　ドウッ！

　花冠《かかん》は背中を数発撃たれる。馬酔木《あしび》は首と頭を守った。救済課のスーツは防刃防弾に優れているが、女の放つ複数の銃弾は、確実に二人の体に穴を開けた。一発ごとに血飛沫が上がる中、馬酔木《あしび》は花冠《かかん》の肩を掴んで叫んだ。

「帰還《フィードバック》！！」

　二人を中心に眩い光が放射状に広がり、岩場を包む。

　やがて光は収束すると、その場に花冠《かかん》と馬酔木《あしび》の姿は無く、砂の地面には血の跡と、馬酔木《あしび》が耳につけてあった通信機だけが残った。女はそれを拾い上げて自分の耳に取り付ける。

「いい収穫があったわ。合歓《ねむ》」

　女は背後にいる車椅子の白髪の少年に話しかけた。

「そう、よかったね、うばらさん」

　合歓《ねむ》は優しく微笑んだ。

＊次回、『脱落』