第8話：王子の違和感
――シナリオ外の令嬢
王城の執務室。
夕方の光が窓から差し込み、机の上の書類を橙色に染めていた。
王子アルヴィンは椅子に背を預け、ひとつの報告書を見つめていた。
「……妙だな」
静かな独り言だった。
机の上には学園から届いた近況報告。
彼は一枚ずつ目を通していく。
『騎士レオン、校舎裏にて不良対応』
アルヴィンは小さく頷いた。
ここまでは普通だ。
だが、その続きの文章を見て眉をひそめた。
『不良は撤退。その後、公爵令嬢セレフィーナと共に雑草除去作業を実施』
アルヴィンは書類を見直した。
「……雑草除去？」
次の報告。
『魔法研究科、魔法暴走事故』
これも珍しくない。
だが。
『事故後、発生した灰を土壌肥料として研究開始。提案者：セレフィーナ公爵令嬢』
アルヴィンは書類を机に置いた。
「学園はいつから農業学校になった」
小さく息を吐く。
思い出す。
最近よく名前を聞く人物。
セレフィーナ・アストリア。
公爵家の令嬢。
学園では「悪役令嬢」と呼ばれている。
……らしい。
だが。
アルヴィンは窓の外を見た。
「悪役、ね」
記憶を辿る。
入学式。
彼女は地面を触っていた。
「この土、粘土質ですわね」
階段。
彼女は手すりを触っていた。
「この木材、良いものですわ」
中庭。
彼女は花壇を見ていた。
「土壌を改良したいですわ」
アルヴィンは腕を組んだ。
「……公爵令嬢とは思えない」
普通の令嬢なら。
社交。
派閥。
権力争い。
そういうものに関わる。
しかし彼女は。
「土」
アルヴィンはふと思い出した。
先日のこと。
中庭のお茶会。
セレフィーナは紅茶を持っていた。
ふう。
ふう。
息を吹きかけて冷ましていた。
そこまでは普通だ。
だが。
その後。
彼女は花壇を見て立ち上がった。
「少し失礼いたします」
紅茶を置いたまま。
戻ってこなかった。
アルヴィンは呟いた。
「紅茶を忘れる令嬢などいるか？」
翌日。
王立アストリア学園。
アルヴィンはゆっくりと校内を歩いていた。
側近が後ろをついてくる。
「殿下、本日はどのようなご用件で？」
「視察だ」
「突然ですね」
アルヴィンは小さく笑った。
「少し気になることがあってな」
中庭に入る。
そこには花壇が広がっていた。
そして。
しゃがんでいる人物。
白い手袋。
小さなスコップ。
完全に園芸作業。
セレフィーナだった。
アルヴィンは少し離れた場所から様子を見た。
庭師と話している。
「この土は少し乾きすぎています」
「そうですか？」
「灰を混ぜてみましょう」
「灰ですか？」
「魔法灰ですわ」
庭師は困った顔をしていた。
アルヴィンは思った。
（何の話だ）
しばらく見てから声をかける。
「セレフィーナ嬢」
彼女が振り向いた。
「あら、殿下」
立ち上がり、軽く礼をする。
その時。
アルヴィンは気づいた。
彼女の袖。
少し土がついている。
公爵令嬢の服に。
土。
アルヴィンは聞いた。
「なぜ花壇を？」
セレフィーナは少し首を傾げた。
「花が好きだからです」
あまりにも普通の答えだった。
アルヴィンは彼女の目を見る。
そこにあるもの。
派閥。
野心。
計算。
そういう光はない。
ただ。
花を見る目だった。
アルヴィンは試すように言った。
「最近、学園では色々な事件が起きている」
セレフィーナは驚いた。
「そうなのですか？」
本気の顔。
アルヴィンはさらに聞く。
「騎士レオンと草取りをしたそうだな」
「ええ」
彼女は微笑む。
「助かりました」
「助かった？」
「雑草が多かったのです」
アルヴィンは沈黙した。
次の質問。
「魔法事故の件は？」
セレフィーナは嬉しそうに言った。
「灰が手に入りました」
アルヴィンは空を見た。
（この令嬢）
（本当に事件を理解していない）
その時。
セレフィーナが突然言った。
「殿下」
「ん？」
「これを見てください」
彼女は花壇を指差した。
小さな芽。
「昨日植えたのです」
アルヴィンはしゃがんだ。
小さな芽。
柔らかい緑。
風が吹く。
芽が揺れる。
静かな時間。
アルヴィンは思った。
（妙だ）
彼女は悪役令嬢のはずだった。
人を陥れ。
権力を求める。
そういう存在。
だが。
目の前の少女は。
ただ。
花を育てている。
アルヴィンは立ち上がった。
「では、私はこれで」
去り際。
小さく呟く。
「……シナリオ外だな」
セレフィーナは首を傾げた。
「？」
アルヴィンは軽く笑った。
「いや、何でもない」
そう言って歩き出す。
後ろでは。
セレフィーナが静かに水をやっていた。
きらりと水滴が光る。
花壇の上で。
