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第6話：最初の暗殺

――冷めた紅茶

王立アストリア学園の中庭は、春の柔らかな陽光に包まれていた。

白い石のテラスに丸いテーブルが並び、銀のポットから立ちのぼる湯気がゆらゆらと揺れている。新入生歓迎のお茶会。貴族令嬢たちの社交の場だ。

「今年は天気に恵まれましたわね」

「ええ、本当に」

穏やかな会話が続く中、ミリアは静かに紅茶を見つめていた。

（今日は……平和すぎる）

最近、何もかもがおかしい。

入学イベントは崩れ、魔法イベントも崩れた。

何かが起きるはずなのに、何も起きない。

その原因。

テーブルの向かいに座る人物。

公爵令嬢――セレフィーナ。

彼女は紅茶をじっと見つめていた。

「……少し熱いですわね」

そう言ってカップを持ち上げる。

ふう。

丁寧に息を吹きかけて冷ましている。

ミリアはちらりと視線を周囲へ向けた。

給仕が紅茶を配っている。

新しい顔のメイドが一人。

誰も気にしていない。

だがそのメイドは、静かにテーブルを観察していた。

コードネーム――カラス。

暗殺者ギルド所属。

今回の依頼は一つ。

公爵令嬢セレフィーナの暗殺。

方法は単純だ。

紅茶に毒を入れる。

それだけ。

厨房で小瓶を取り出し、透明な液体を一滴落とした。

ポトリ。

紅茶に溶ける。

無味無臭。

三分後に心臓が止まる毒。

（これで終わりだ）

カラスは静かに紅茶を運び、セレフィーナの前に置いた。

そして距離を取り、様子を見守る。

セレフィーナはカップを手に取った。

ふう。

息を吹きかける。

まだ飲まない。

カラスは時計を見る。

（あと二分）

テーブルでは王子アルヴィンが口を開いた。

「セレフィーナ嬢」

「はい？」

「最近、花壇をいじっていると聞いた」

セレフィーナは微笑む。

「ええ」

「学園の土が少し痩せているのです」

王子は一瞬黙った。

「……土？」

ミリアは心の中で叫ぶ。

（今その話！？）

セレフィーナは真剣だった。

「日当たりは良いのですが、水はけが強すぎて」

「有機質が不足していますわ」

王子は紅茶を持ちながら首を傾げる。

「それを……令嬢が？」

「気になってしまって」

セレフィーナは紅茶をテーブルに置いた。

ふう、ともう一度息を吹く。

しかし。

その時。

彼女の視線が遠くへ向いた。

中庭の花壇。

パンジーが植えられている。

セレフィーナの目が細くなる。

（……あら）

立ち上がった。

「少し失礼いたします」

王子が驚く。

「今？」

「花壇を確認してきます」

そう言うと。

彼女は歩き出した。

紅茶をテーブルに置いたまま。

ミリアは瞬きをした。

（……え？）

カラスも固まっていた。

（飲まない？）

三分。

四分。

紅茶の湯気が消える。

完全に冷めた。

王子アルヴィンがカップを見た。

「……冷めているな」

持ち上げる。

香りを確認する。

そして給仕に渡した。

「新しいものを頼む」

「かしこまりました」

紅茶は回収された。

厨房へ運ばれる。

そして。

そのまま流しへ。

毒ごと。

カラスは遠くからその様子を見ていた。

固まっていた。

（……え？）

任務。

終了。

しかし。

ターゲットは。

飲んでいない。

数分後。

セレフィーナが戻ってきた。

「失礼しました」

何事もなかった顔で席に座る。

新しい紅茶が置かれる。

一口飲む。

「美味しいですわ」

王子が小さく笑う。

「花壇はどうだった？」

「少し乾燥しています」

「……そうか」

ミリアはその様子を呆然と見ていた。

（違う）

（こんなイベントじゃない）

本来なら。

毒を飲む。

倒れる。

王子が助ける。

恋愛フラグ。

なのに。

セレフィーナはただ言った。

「明日、土を入れ替えますわ」

遠くでカラスはメモを書いた。

震える手で。

任務報告。

そこにはこう書かれていた。

任務失敗。

理由：ターゲットが紅茶を忘れた。

中庭では春の風が吹いていた。