神木さんちのお兄ちゃん！ ～美人すぎる兄は、双子の妹弟を溺愛してる～

エピローグ

第595話 あかりちゃんと安藤さん

「この前のLIＭE、返信できなくてゴメンね？」

　顔を合わせるなり、あかりは申し訳なさそうに、そう言った。

　夏祭りの次の日、安藤からLIMEがきた。

　水族館の帰り道でのことだ。

　そして、そのメッセージには

【あかり、神木先輩のこと聞いた？】

　と言うシンプルな言葉が表示されていて、あかりは返事に困り、結局、返せないままになっていた。

　だからこそ、申し訳ないと思い既読スルーしたことを素直に謝れば、安藤は、特に気にしてないとでも言うように

「あー、大丈夫大丈夫！　こっちこそ、急に変なこと聞いてゴメンね？」

「うんん。でも、なんで急に神木先輩のことなんて」

「あ、それは……っ」

　だが、あかりが問い返した瞬間、今度は、安藤が言葉を噤んだ。

　少し困ったような、それでいて、迷っているような複雑な表情。

　そして、その反応に、あかりが首を傾げると、安藤は、そっとあかりの方に身を寄せて

「ちょっと、耳貸して？」

「え？」

　その言葉に、あかりは瞠目する。

　耳を貸してとは、内緒話がしたいと言う意味だろう。

　だが、耳を貸すその行為に、あかりはわずかな躊躇いをみせた。

　なぜなら安藤は、今、あかりの右側に座っていた。そう、聞こえない右側だ。

　きっと、健聴者なら、このまま右耳を近づければいいのかもしれないが、あかりの場合、左耳を近づけなくては内緒話ができない。

　だが、貸してと言われて断るのも変だし、あかりは、違和感を持たれるかもしれないと思いつつも、まるで後ろを見るように体をねじり、聞こえる左耳を安藤に近づけた。

「？」

　だが、その動きに安藤は当然のごとく違和感を持った。

　そして、数秒考えたために、行動が遅れる。

　だが、その後しばらくして状況を理解したらしい。安藤は、話したかったことではなく、今気づいたことを、先にあかりに訊ねた。

「もしかして、あかりって……片方、聞こえない人？」

「……ッ」

　その言葉に、あかりはぴくりと反応する。

　やっぱり、おかしいよね！？

　耳貸してと言われて、この動きをするのは！？

　だが、別に隠しているわけではないし、気付いたのなら素直に打ち明ければいい。あかりはこくんと頷きながら

「うん、聞こえない」

「やっぱり、そうだったんだ」

「え？　やっぱり？」

「あー、実はこれまでも、なんとなく違和感は持ってたんだ。聞き取れてないことも、よくあったし、聞き間違いもあって、なにより、うちの親と同じ反応するからさー」

「親？」

「うん。実は私の母親も、片方聞こえないの！」

「──え？」

　その言葉に、あかりは目を見開いた。

　知らなかった。

　安藤さんのお母さんが、私と同じ一側性難聴者だなんて。

「そ、そうだったんだ」　　　　

「うん。母は左耳が聞こえなくてね。だから、あかりと話してて、もしかしたらって思ってたんだけど、間違ってら悪いさ。でも、さっき仕草で確信したっていうか」

「……あ、それで」

　飛鳥の噂話で盛り上がる中、あかりと安藤は、小さく身を寄せあいながら、内緒話をしてていた。

　そして、あかりは、安藤と話ながら思った。

（……お母さんがそうだってことは、安藤さんは、片耳難聴の人が産んだ子供なんだ）

　自分と同じ立場の人。

　そして、自分と同じ立場の人が、産んだ子供。

（もし、安藤さんのお母さんが、私と同じように子供を持つことを諦めていたら、安藤さんは生まれてこれなかったってことだよね）

　そして、その事実を垣間見て、あかりは改めて反省する。

　飛鳥にも言われた。

『これから産まれてくる子供の未来を、俺たちが勝手に「不幸」だと決めつけちゃダメだよ』

　本当に、その通りだと思った。

　人の未来を勝手に不幸になると決めつけるなんて、酷く傲慢な考えだ。

　なにより、安藤さんは、とても素敵な女性《ひと》だった。

　地元から離れて、新しい生活が始まり、知り合いがほとんどいない時に、安藤が声をかけてくれた。

　安藤がいなかったら、あかりは、大学で友人なんてできなかったかもしれないし、味気ない大学生活を送っていたかもしれない。

　だからこそ、安藤に出会えてよかったと、心から思う。

　そして、出逢えたのは、彼女が生まれてきてくれたおかげだ。

「ありがとう」

「え？」

「私、安藤さんと、お友達になれてよかった」

「ちょ、何よ、急に……っ」

　ふわりとあかりが嬉しそうに微笑むと、安藤は、驚きつつも頬を赤らめた。

　そして、微かに恥じらいながら

「あ、私がこっちにいたら聞き取りづらいよね」

　そう言った安藤は、あかりの左側に移動し

「じゃぁ、もういっかい、耳かして！」

　と、再びあかりに耳を貸すよう言ってきた。

「え？　また？　聞きたかったのは難聴のことじゃ」　

「違うよ。私が聞きたかったのは、それじゃない」

「そうなんだ？」

　一体、何を聞きたいのだろう？

　あかりは、ドキドキしつつも、今一度、安藤に右耳を寄せる。すると安藤は

「あかりだよね。神木先輩の好きな人って」

「！？」

　それは、あまりにも衝撃的な言葉だった。

　そして、あかりの額にはジワリと汗がながれ、同時に顔色が真っ青になる。

「ど……どうして、そう思うの？」

「この前、大学で声かけられたことがあったでしょ？　あかりは『人違いです』と言って逃げちゃったけど」

「あ……」

　それは、数ヶ月前のことだ。

　女装した飛鳥を振った数日後のこと。なんと、これまで一切大学で話しかけてこなかった飛鳥が、突然話しかけてきたことあった。

『あかり、おはよう〜♪』

　なんて言って、満面の笑顔で。

　そして、その時、安藤も一緒にいたのだが、飛鳥が、あかりに家に行ったことを暴露しようとしていたため、あかりはとっさに『人違いです！』と言って、飛鳥の前から逃げ出した。　

　そして、その日のことを振り返りながら、安藤が話をする。

「神木先輩も話を合わせてたし、あの時は私も一旦は飲み込んだけど……家まで行ったことある相手を間違うわけないし、あの後、神木先輩、あかりが逃げて行った方に走って行ったし。もしかしたら、好きな人って、あかりかなって」

「……っ」

　耳元で、ヒソヒソと話しているため、その内容はあかりにしか聞こえていない。

　だが、今だに講義室の中では、飛鳥の噂でいっぱいになっていて、あかりの脈拍は、ドクンドクンと跳ね上がっていく。

　バレた！完全に！！

　あの日、少し話しかけられただけで、安藤さんにバレてしまったのだ！

「あ、あ、あの、安藤さん……ッ」

　すると、あかりは、顔を真っ青にしながら

「それ、誰にもいわないで」

「大丈夫だよ。誰にも言ってないから」

「本当？」

「うん。この噂の広まり方、かなり異常だし。この前、LINEしたのも、あかりのことが心配で」

「そうだったんだ」

　どうやら、飛鳥の想い人を探るためではなく、あかりの身を心配して、連絡をしてきたようだった。

　それなのに、既読無視をしてしまうなんて──

「ごめん、本当に。心配してくれてたのに、返事すらせず」

「いーよ、いーよ。返す言葉に困ったのもあるだろうし」

「……う」

　そのとおりだ。ある意味、安藤は、全部お見通しだったのかもしれない。

「それで、あかりは、どっちなの？」

「え？」

「だから、好きなの？　嫌いなの？」

「……っ」

　すると、話は一番大事で、一番知られてはマズイことに触れてきた。

　それは、神木先輩のことを、好きなのか、嫌いなのか、どっちなのということ？

　飛鳥の好きな人が、あかりだと確信したからこそ、あかりの気持ちを確認しておきたいのだろう。

　そして、その言葉に、あかりは迷う。

（本当のこと、言っていいの？）

　言ったが最後、話が更に拡散し、特定されてしまうのでは？

　だが、それは安藤を信じていないのと同じで、あかりは、せっかくできた友人を疑いたくないとばかりに、話す決意をする。

　なにより、もう彼のことを『嫌い』だと言いたくない。

「……好き」

「え？　じゃぁ、もう付き合ってる？」

「……ぅん」

「マジか」

　あかりの蚊の鳴くような声を、しっかり聞き取り、安藤は、とんでもないものを目にしたとばかりに、大きく目を見開いた。

　これは、ある意味、大事件だ！

　大学一の人気者である神木 飛鳥先輩の恋人が、まさか自分の友人だったなんて──

「ちょっと、みんな聞いてよー！！」

　すると、その瞬間、ある女子が駆け込んできた！

　安藤とも仲が良く、神木先輩のファンだと自称する、青木さんだ。

　そして、青木さんは、高らかに声を上げながら

「神木先輩の続報、きたよー！！」

「マジで！　聞きたい！！」

「さっき神木先輩が、大学に来て、先輩たちが、根掘り葉掘り聞きだしてくれたの！　そしたら、あの噂、やっぱマジなんだって！　しかも、神木先輩の方がベタ惚れで、何度も何度もフラれて、やっと付き合ってもらえたんだって！」

「嘘！？　じゃぁ、もう付き合ってるってこと！？」

「付き合ってるだけじゃないよー！　もう結婚まで考えてるのー！！」

「ちょ、結婚って！？」

「じゃぁ、本当なんだ、結婚したいくらい好きな人がいるって」

「やだー、信じられない！」

「つーか、誰なのよ！　その神木先輩を何度もフリまくった、不届き者は！？」

（こ、怖い…っ）

　ファンたちの会話はヒートアップし、あかりは、身を固くしながら脅えていた。

　怖い！　怖すぎる！！

　今すぐにでも、ここから逃げ出したいくらいに！

　だが、それをすると不自然だし、ここから動くことすらできずにいると、その殺伐とした空気感じとった安藤も、顔を真っ青にする。

　その盛り上がりようは『今から、その女を血祭りにしてやろうじゃないか！』といいくらいの気迫を感じた。

　そして、案の定、ファンは『絶対、見つけ出してやろう！』と言い出していて、さすがに、心配になった安藤は、みんなを宥めに入る。

「ちょっと、みんな！　落ち着こ」

「ダメだよ！　その女は、絶対に探しちゃダメ！！」

「え？」

　だが、そんな安藤の声を遮り、青木が再び声を上げた。そして、青木は、酷く神妙な面持ちで

「その子に探し出すのは、やめた方がいいと思い。というか、絶対に探しちゃダメ！」

「な、なんでよ……っ」

「神木先輩、こう言ってたの『俺の彼女に、変なことしたら許さないよ』って。もし、私たちが、その子を特定して、神木先輩の彼女に万が一のことがあったら、神木先輩、烈火のごとく怒ると思う！　そして、そうなったら、私たちは、社会的に終わる！！」

　社会的に終わる！？

　なんだ、その物騒な話！？

「いやいや、いくらなんでも大袈裟でしょ！」

「大袈裟じゃないんたよ！　それだけ惚れてんの、神木先輩が！　だから、絶っっ対に邪魔しちゃダメだし、人生終わらせたくないなら、金輪際、彼女の話はしちゃダメ！　みんな、わかった！？」

　どうやら、怒らせたらヤバいという話は、ファンだからこそ、よくわかっているらしい。

　推しである神木先輩から、直接、発せられた言葉の威力は凄まじく、あれだけ興奮していたファンたちも、次第に大人しくなる。

　そして、その光景を見ていた安藤が……

「スゴッ……さすが神木先輩。拡散されないように、元凶たちを一気に黙らせたね」

「……そ、そうだね」

　確かに、黙らせた。

　もうバッサリと、問答無用で断ち切った。

　だが、その一方で──

「はぁ～。でも、ついに彼女か出来ちゃったかー」

「いつか、こんな日がくるとは思ってたけどね。むしろ、これまで彼女がいなかったのが、おかしいくらいでしょ」

「でもさー。そこまで言ってくれるの神すぎない？　好きな人を守ろうとする神木先輩、ほんと素敵！」

「だよねー。本気で愛してるのが伝わるっていうか、強い意思を感じるっていうか、もう惚れ惚れしちゃう」

「まぁ、神木先輩が幸せならいいんじゃない。別に彼女がいても、かっこいいのも綺麗なのも変わらないし！」

「むしろ、一途すぎるの最高じゃん！」

「なんか神木先輩って、どんどん魅力的になっていくよね？」

「わかるー。誠実さが滲み出てるよねー。あんなにモテるのに、浮気とかもしなさそうだし。いいなー。あんなに素敵な男《ひと》に愛されてる彼女がうらやましい～」

　まさに鶴の一声！！

　あれだけ、騒ぎになっていた噂が、瞬く間に引きはじめた。

　そして、ここからは、"名前を読んではいけないあの人"なみに、"彼女を探してはいけない"と言う噂が、街中に拡散されていくのだろう。

　そして、どんな状況に陥っても、落ちるどころか、さらに魅力を高め、人々を魅了してやまない飛鳥に、あかりはひどく感心していた。

（……相変わらず、すごいというか、人の心を掌握するのが上手いというか……なんか、結婚しても、神木さんの人気って衰えなさそう？）

　妻がいようが、子が産まれようが、彼の人気は変わることなく、むしろ、もっと上がっていくのでは！？

　そう、まさに天性の人たらしだ！！

　そして、ずっと怯えていたあかりは、賑やかな講義室に戻りホッとしつつも、この先、平穏な日常は送れないんだろうな……と、飛鳥の人気ぶりを見て、改めて思ったのだった。