金林檎はおやつに含まれますか

第四章 出発、あるいは忘れ物と永遠の話

朝、エリィは荷物を三回詰め直した。

一回目は、神学書を二冊入れてから、重すぎることに気づいた。

二回目は、神学書を一冊に減らしたが、今度は着替えを入れ忘れていた。

三回目は、着替えを入れたら神学書が入らなくなったので、神学書を諦めた。それから五分後、「でも第七章の境界論は持っておかないと」と思い直して、着替えを一枚減らして神学書を戻した。

「エリィ」マリアが扉のところから言った。「もう出発の時間だよ」

「わかってる」

「三回目の詰め直しも終わったの？」

「四回目をしてる」

マリアは額に手を当てた。

結局、荷物には神学書一冊・着替え二枚・水筒・乾パン・空の瓶（「何かに使えるかもしれないから」）が入った。金属板三枚は服の内側のポケットに入れた。財布を入れ忘れたことに気づいたのは、聖堂の門を出てからだった。

「あ」

「何？」マリアが聞いた。

「財布」

「……今から取ってくる？」

「ヴェルト師が持つって言ってたから大丈夫だと思う」

「確認した？」

「……してない」

マリアは振り返って聖堂の方を見た。エリィも見た。門番が手を振っていた。もう閉まりかけていた。

「まあ」とエリィは言った。「なんとかなるかな」

「なんとかなるかなって言いながら、いつもなんとかなってるから困る」マリアが言った。

門の前で、見送りが始まった。

マリアだけでなく、ガスもルクスも、他の見習いたちも何人か出てきていた。ヴェルト師はすでに外で待っていて、荷物をひとつ持って、空を眺めていた。晴れていた。山脈の方だけ、少し雲があった。

「エリィ」ガスが言った。「本当に行くの？　山まで」

「まだ山まで行くとは決まってないけど」

「でも方向はそっちでしょ」

「そっちではある」

ガスは少し黙った。「怖くない？」

「怖い」エリィは正直に言った。「でも、行かないと気になって眠れない気がする」

「それで行くの？」

「他に理由があった方がいい？」

ガスはまた黙った。それから「いや、いい理由だと思う」と言った。

ルクスが手を差し出してきた。握手だった。エリィは握り返した。少し強く握られた。

「気をつけて」ルクスが言った。

「うん」

「本当に気をつけて」

「うん」

「戻ってきたら、バナナがおやつかどうかの話、続けよう」

「金林檎だけど」エリィは言った。「でも、うん」

マリアが最後だった。

他の子たちが少し離れて、マリアとエリィだけになった。

マリアは何も言わなかった。何か言おうとして、やめた。また言おうとして、やめた。

エリィは待った。

マリアの目が、少し赤くなっていた。

「……なんか」マリアがようやく言った。「行かないでって言えないのが腹立つ」

「なんで」

「だって行く理由がエリィらしすぎて。止める理由がない」

エリィは少し考えた。「止めていいよ」

「止めない」

「止めたければ」

「止めない」マリアがきっぱり言った。「でも腹立つ」

「ごめん」

「謝らないでよ余計腹立つ」

エリィはどうしたらいいかわからなくなって、とりあえずマリアの肩を叩いた。二回。

「痛い」

「ごめん」

「力加減おかしいんだよエリィは」

「ごめん」

マリアがふっと笑った。泣きそうな顔のまま笑った。「行ってらっしゃい」

「行ってきます」

エリィは振り返って歩き始めた。三歩目で、石畳の段差につまずいた。転ばなかったが、あわや、という体勢になった。

「大丈夫？！」マリアが声を上げた。

「大丈夫」エリィは立て直しながら言った。「段差があった」

「そこに段差があるの、三年間知ってたでしょ」

「……知ってた」

「エリィ！」

「うん」

「絶対帰ってきなさいよ」

エリィは振り返らずに手を上げた。ちゃんと伝わったかどうかわからなかったが、それ以上振り返ると、自分も泣きそうな気がしたので、前だけ見て歩いた。

ヴェルト師が隣に並んだ。

「財布、持っておるか」

「……師が持つと思っていました」

老人はため息をついた。財布を一つ、エリィに渡した。「これを遣え。後で返せ」

「ありがとうございます」

「まったく」

二人は街道を歩き始めた。

街を出ると、道は白くなった。

雪が積もった街道を、足跡をつけながら進む。空は青い。風は冷たいが、日差しがあるので体は温まった。ヴェルト師は杖もつかず、背筋を伸ばして歩いた。エリィの方が時々遅れた。荷物が重かった。

「師」

「うん」

「財布、中にいくら入ってますか」

「数えておらん」

「少ないですか」

「多くはない」

「足りますか」

「行き先による」

エリィは荷物の重さを肩で感じながら、それ以上聞くのをやめた。

しばらく歩いて、山脈が見えてくるあたりで、ヴェルト師が口を開いた。

「エリィ」

「はい」

「山の話を、知っているか」

「大聖堂で聞きました。到達した者に宝が与えられると」

「それだけか」

「それだけです」

老人は前を見たまま歩いた。

「歴史の中で、あの山へ向かった者は少なくない」

「はい」

「王がいた。国の飢饉を救うため、山の金を求めた」

「得られましたか」

「得た」

エリィは少し驚いた。「では国は救われたんですか」

「救われた。その王の代は」

「……その代は、とは」

「次の代の者が、その金を奪い合って戦争を起こした」

エリィは黙った。

「医師がいた」ヴェルト師は続けた。「全ての病を癒す力を求めた」

「それも得られたんですか」

「得た」

「では」

「その医師は千年生きた。己が癒した者たちが、全員死んでいくのを見届けながら」

エリィはしばらく何も言わなかった。街道の雪を踏む音だけが続いた。

「師」

「うん」

「その人たちは、欲しいものを手に入れたのに」

「うん」

「欲しかったものが、欲しかった理由を壊した、ということですか」

ヴェルト師は少し間を置いた。「どういう意味だ」

「金が欲しかったのは、国の人を助けたかったから。でも金そのものには、それを助ける力がなかった。金は手段で、目的じゃなかったのに、金を手に入れた時点で目的になってしまった」

「ほう」

「病を癒す力が欲しかったのは……なんでだろう。苦しんでいる人を見たくなかったから？　でも力を持ったら、苦しむ人を全員癒しながら、自分だけが死ねなくなった。それって、一番苦しんでいるのが自分になってしまった、ということですか」

エリィは歩きながら考え続けた。

「つまり、山が与えるのは欲しいものではなくて」

「なんだ」

「欲しいと思った瞬間の、自分を固定するもの、なのかな」

ヴェルト師は黙った。

エリィは空を見上げた。青い空だった。雲が少し動いていた。

「欲しいと思った瞬間の自分に、ずっとなり続けるんだとしたら」エリィはゆっくり言った。「それって、結構怖いですね。人って、欲しいものが変わるので」

「……そうだな」

「昨日、金林檎が欲しかったけど、今日はもう別に」エリィはそこで一度止まった。「あ、でも今はちょっと欲しいかもしれない。朝からあまり食べてないので」

ヴェルト師が初めて、声を出して笑った。

小さな笑いだったが、確かに笑った。エリィはそれに少し驚いた。師が笑うのを、あまり見たことがなかった。

「師、笑うんですね」

「失礼な」

「いえ、なんか、よかったです」

老人はすぐに真顔に戻ったが、口元がまだ少し緩んでいた。

「エリィ」

「はい」

「その金属板、持っているな」

エリィは服の内側を押さえた。「はい」

「使い方は教えない」

「……はい」

「使う時がきたら、わかる」

「本当ですか」

「わかる者には、わかる」

エリィはその言葉の意味を考えようとして、途中で腹が鳴った。

大きく、はっきり、鳴った。

「……すみません」

「朝、何を食べた」

「乾パンを半分」

「それだけか」

「詰め直しに時間がかかって」

老人はため息をついた。荷物の中から何かを取り出してエリィに渡した。包まれた何かだった。開けると、干し肉と固いパンだった。

「食べながら歩け」

「ありがとうございます」エリィは受け取って、すぐに食べ始めた。「師、準備がいいですね」

「おまえが準備を忘れることは、わかっておった」

「なんで」

「三年間、見ておった」

エリィはそれを聞きながらパンをかじった。固かった。でもおいしかった。

山脈が、また少し大きくなっていた。

雲が動いて、山の一部が光った。雪が白く、強く、光を返した。

「師」エリィはパンを持ったまま言った。「一つ聞いていいですか」

「うん」

「師は、山で何を得たんですか」

老人は答えなかった。

数歩分の沈黙があった。

「聞いてはいけませんでしたか」

「いや」

また沈黙。

それからヴェルト師は静かに言った。

「続きは、山が近くなったら話す」

「はい」

「今は、食え」

「はい」

エリィはまたパンをかじった。

風が吹いた。

金属の音が、した。

今日は遠くなかった。山の方角から、はっきりと。金貨が石畳に落ちるような音が、三回。

エリィは立ち止まらなかった。

ただ、耳を澄ませながら、歩き続けた。

パンは固かったが、歩きながら食べるとなぜかおいしかった。

それがなぜかは、考えても答えが出なかったので、考えるのをやめた。

夕方、宿に入る前に、エリィは自分の外套の裾が内側に折れていたことに気づいた。朝からずっと、そのままだったらしかった。

マリアがいたら、絶対に出発前に指摘してくれていた。

そう思ったら少しだけ、さっき感じた「泣きそう」が戻ってきた。

でもそれは一瞬で、宿の扉を開けたら温かい空気が出てきて、腹が鳴ったので、エリィはそっちの方が気になった。

「師、夕食はありますか」

「ある」

「よかった」

それで十分だった。