金林檎はおやつに含まれますか

第三章 火の使い方、あるいは止まる理由

帰り道は、来た道より長く感じた。

体が疲れているせいかもしれない。あるいは大聖堂で見たものが多すぎて、頭が重くなっているせいかもしれない。馬車の中は行きの半分も喋らず、誰かが揺れに合わせてうとうとし始めると、それが伝染するように隣も目を閉じた。

エリィは眠れなかった。

窓の外が気になった。正確には、窓の外の山が。

雪をかぶった山脈がずっと右手に見えていた。遠い。でも視界から消えない。街道が曲がるたびに、また違う角度で同じ山が現れる。まるで追ってきているようだった。

業を返す。

礼拝室の女性の言葉が、また頭の中で動いた。

業を返す。願いを聞いて、返す。返されたものを、受け取った人間は背負う。

あの人も、何かを背負っているのだろうか。

「エリィ、また眉が寄ってる」

半分眠りかけていたはずのマリアが、目を閉じたまま言った。

「……起きてたの」

「半分ね。エリィが考えてると、なんか伝わってくる気がする」

「感じが」

「うん。空気が変わる」

エリィは少し考えた。「どんなふうに？」

「静かになる」マリアはそのまま目を開けずに言う。「エリィがいつも静かなのは変わらないんだけど、考えてるときはもっと静かになる。水が深くなった感じ、というか」

エリィは自分の手を見た。膝の上に置いた手。普通の手だった。

「マリアは」とエリィは言った。「何かを本当にやりたいと思ったことある？」

「何かって？」

「うまく言えないんだけど。これをやらないと、みたいな。理由を考えるより先に、体が動く感じ」

マリアはしばらく黙った。それから、「ある」と言った。

「どんなとき？」

「猫が雨に濡れてるとき。傘を持ってても持ってなくても、気づいたら走ってた」

エリィはそれを聞いて、何かが少し、腑に落ちた。

「それだ」と、エリィは静かに言った。

「何が？」

「私がわからなかったこと。理由じゃなくて、走ること」

マリアは片目を開けてエリィを見た。それからまた閉じた。

「なんか難しいこと言ってる」

「そうかな」

「そうだよ。おやすみ」

マリアは本格的に眠ってしまった。エリィはまた窓の外を見た。

山が、まだそこにあった。

村に差し掛かったのは、夕方前だった。

街道沿いの小さな村で、石造りの家が十数軒並んでいるだけの場所だった。馬車はそこで一度止まった。御者が馬に水を飲ませるためで、見習いたちは少し外に出ていいと言われた。

村は静かだった。

行きに通ったときより、静かな気がした。

人が少ない。犬も鳴いていない。煙突から煙が出ているのは二、三軒だけで、あとは窓が閉まっていた。

「寒いから皆んな家にいるのかな」ガスが言った。

「そうだろうね」ルクスが答えた。

見習いたちはそれ以上気にせず、馬車の周りで伸びをしたり、雪を踏みしめたりしていた。

エリィだけが、少し村の方へ歩いた。

石塀の角を曲がったところに、子供がいた。

七歳か八歳くらいの男の子で、石塀にもたれて座っていた。外套もなく、薄い上着一枚で、両手を膝に挟んでいた。鼻が赤い。唇が少し白い。エリィが近づいても顔を上げなかった。

「寒くない？」

男の子は顔を上げた。目が赤かった。泣いていたのか、ただ寒さで充血しているのかわからなかった。

何も言わなかった。

エリィは男の子の前にしゃがんだ。

荷物を開けた。

手を入れて、何があるか確認した。金林檎が一本残っていた。乾いたパンが半分。出発前に包んできた豆のスープの瓶は、もう空だった。

それから、エリィは考えた。考えるというより、頭の中で一瞬整理した。寒い。腹が空いている、たぶん。屋根の下に入れてやることはできない。でも。

「少し待ってて」

エリィは手袋を外した。右手の平を上に向けて、息を整えた。

《ファイア》。

小さな火が生まれた。指先の上で揺れる、鬼火くらいの炎。戦えない。物を燃やすには弱すぎる。でも手を温めるには十分だった。

男の子の手を、その炎の上に近づけた。

「触らないで。でも、近くに手を出してみて」

男の子はためらいながら、両手を炎の近くに出した。

温かい、とでも言いたそうな顔が少しだけほぐれた。

エリィはその間に荷物から金林檎を取り出した。最後の一本だった。磨かれたように艶のある、腐らない金林檎。

「食べる？」

男の子はエリィを見た。それから金林檎を見た。また小さく頷いた。

エリィは金林檎を渡した。炎をもう少し大きくした。使いすぎると腹が減るのはわかっていたが、もう少しだけ、と思った。

男の子が金林檎を食べ始めた。

甘い匂いがした。エリィの腹が、静かに鳴った。

「家は？」

男の子は口を動かしながら、村の奥の方を顎で示した。

「お父さんかお母さんは？」

少し間があった。

「父さんが、具合悪い」

「ずっと？」

「冬になってから」

エリィは頷いた。それ以上は聞かなかった。聞いても、今すぐできることが増えるわけじゃない。

炎を少し長く続けた。男の子が金林檎を食べ終わるまで。

それだけだった。

特別なことは何もなかった。ただ、それだけだった。

「エリィ」

馬車に戻ると、ヴェルト師が石塀にもたれて待っていた。眠っているのかと思ったが、目が開いていた。

「どこへ行っておった」

「少し村を」

「何があった」

「子供がいた。寒そうだったので、火を使いました」

ヴェルト師はエリィをしばらく見た。それから目を細めた。

「腹は減らなかったか」

「減りました」

「そうか」

老人は石塀から体を離して、馬車の方へ歩き始めた。エリィも並んで歩いた。

「師」

「うん？」

「あの火は、これくらいしか使えないんですが」

「知っておる」

「もっと大きくする方法はないんですか」

ヴェルト師は少し黙った。それから言った。

「大きくしたいのか」

「大きければ、もっと役に立てます」

「役に立てたい、のか」

「……子供の家まで温められたらと思いました。でも私の火では、遠すぎて」

老人は歩きながら、遠くを見ていた。

「エリィ」

「はい」

「おまえのファイア、いつも料理か洗濯に使っておるだろう」

「はい」

「なぜだ。聖典には、炎は魔物を退けるための術と書いてある」

エリィは少し考えた。「パンを焼く方が、先に必要なので」

老人はそれ以上何も言わなかった。

馬車が見えてきた。マリアが手を振っていた。御者が出発の合図をしていた。

ヴェルト師は馬車に乗り込む直前に、ひとこと言った。

エリィだけに聞こえる声で。

「大きくなるのは、術じゃない」

それだけ言って、老人は乗り込んだ。

エリィはしばらく馬車の外に立っていた。

大きくなるのは、術じゃない。

では、何が大きくなるのか。

「エリィ、早く！」ガスが顔を出した。「出発するよ！」

エリィは乗り込んだ。

座席に落ち着いたとき、ポケットを探った。

金林檎はもうなかった。

代わりに、ポケットの中が少し温かかった。炎の残熱か、それとも気のせいか、エリィには判断できなかった。

日が傾いて、街道が橙色に染まったころ、マリアが目を覚ました。

「あー……よく眠った。エリィ、顔色悪い、腹減った？」

「少し」

「ほら」マリアが袋から蜂蜜菓子を出した。「余ったやつ、まだある」

「ありがとう」

エリィはそれを受け取った。甘かった。思ったより甘くて、少し目に来た。泣くほどではなかったが、甘さが疲れた体に沁みた。

「ねえエリィ」

マリアが声を落として言った。

「今日、大聖堂で会った人、どんな感じだった？　変な人？」

「変というより……」エリィは言葉を選んだ。「いろんなものを、渡してしまった人みたいな感じ」

「渡した？」

「持っていたものを、どこかへ全部出してしまって、中が空になった……みたいな」

マリアはしばらく考えた。「悲しい感じ？」

「悲しいかどうか、わからなかった。悲しむものが残っているかどうかも、わからなかったから」

マリアは黙った。

それから静かに言った。

「……エリィ、さ」

「うん」

「あの山に、行くつもり？」

エリィは答えなかった。

答えないまま、窓の外を見た。

もう山脈はほとんど見えなかった。空が暗くなって、輪郭だけが残っていた。白い線。それだけ。

でも音は聞こえた。

金属の音。

今日は、初めてはっきり聞こえた。金貨が一枚、石床に落ちる音。それが二度、三度。まるで誰かが、向こうから数えているような。

「わからない」とエリィはようやく言った。「でも」

「でも？」

「呼ばれてる気がする。呼んでるかどうか、山は何も言わないけど。ただ」

「ただ？」

「あの子の家が、冬の間ずっと寒いことは、わかる」

マリアはエリィを見た。

エリィは山の方を見ていた。

「それが全部つながってる気がして、うまく言えないけど」

「エリィ」マリアがゆっくり言った。「それって、もう答えが出てるんじゃない」

「そうかな」

「そうだよ」

馬車が揺れた。

金属の音が、遠くなった。

でも消えなかった。

エリィの耳の奥で、一定のリズムで、静かに続いていた。まるで最初からそこにあったように。まるでエリィが聞くのを待っていたように。

聖堂に戻ったのは夜だった。

見習いたちはそれぞれの部屋へ散っていった。エリィも自室に戻り、外套を脱いで、ベッドに腰を下ろした。

腹が減っていた。蜂蜜菓子だけでは足りなかった。でも夕食の時間はもう終わっていた。

机の上に、何かあった。

小さな包みだった。布で包まれた、平たい何か。エリィは部屋を出る前に、あんなものは置かなかった。

手に取ると、中に折りたたまれた紙と、硬いものが入っていた。

紙を開いた。

文字が一行だけ書いてあった。

持ちなさい。使うかどうかは自分で決めること。

包みの中のものを取り出した。

三枚の、薄い金属板だった。

一枚は赤みを帯びていた。

一枚は青みを帯びていた。

一枚は白かった。

裏に、それぞれ何かが刻まれていた。エリィには読めない文字で。でも触ると、何かが指先に伝わってくる気がした。熱さでも冷たさでもない、もっと別の——

遠くで、鐘が鳴った。

夜の鐘。

聖堂の鐘だった。

でも、それに重なるように。

もう一つの音が、したような気がした。

金属の、薄い、硬い音が。

エリィは三枚の板をしばらく見た。それから包みに戻した。鞄の底に入れた。

誰に貰ったかは、たぶん考えなくてよかった。

ただ、渡されたのだということだけを、頭の中に置いた。

窓の外、空は晴れていた。

山の方向に、星が出ていた。

エリィは窓を閉めた。腹が鳴った。

「……明日、ヴェルト師のところで何か貰えるか聞いてみよう」

独り言を言って、ベッドに横になった。

眠れるかどうかはわからなかったが、目を閉じると、思ったより早く、眠れた。

夢の中でも、どこかで金属の音がしていた。

でもそれは、不思議なことに、怖くなかった。