剣
舞台は整った。己が魂を血潮に込め、内に描くは我が分身となる一振り。斬れぬものなど無い。道を塞ぐものは総て斬り捨てる。そうでなければ、俺はここで死ぬのみ。
なれば、眼を開き、それを掴み取れば良い。さあ─────────
あの金髪は死人を操っている。俺がそれに気づいたのとほぼ同時、『ずがぁん！』と、爆発音のような何かと、激しい震動が俺達を襲った。
俺が驚きの声を上げようとしたとき、テレビの画面が切り替わり、鎧を装備した兵士が一人写し出された。
「何事ですかっ!!」
怒声にも近いアリシアの問いに、これまた兵士も大声で返答する。
「領を覆う結界に攻撃が加えられました！第2層まで穴が空いています!!」
「第2層ですか……。一応、民間人には避難の用意をさせて置いて下さい。」
「了解しました。そちらの殿方はどのように致しましょうか」
「…そうですね。いざとなれば私も出向かなければいけませんし、第7層が突破された時点で一般市民同様に避難誘導をお願いします。では、すぐそちらへ向かいます。」
「了解しました。それでは失礼致します！」
テレビの画面が元に戻る。中継が終わったらしい。既に画面からは金髪たちの姿は消えている。
「…という訳で零士、私はこれから兵の指揮へ向かいます。結界が7層まで破られたら兵士の誰かが来てくれるはずですので、もしそうなったら指示に従って避難して下さい。」
そう言って、俺が返事をする間もなく、アリシアは部屋を出ていってしまった。
部屋に一人残された俺は、悔しくてたまらなかった。
まだ力の使い方すら知らない俺が何もできないのは当たり前だ。そんな俺を戦場に出すなどそれこそ愚の骨頂だろう。とは言うものの、ついさっき「協力する」と言ったばかりの俺は、またしてもアリシアに助けられている。
きっと、アリシアは俺なんかよりも何倍も強いのだろう。アリシアが守っているのは"民衆"であり、その中に俺一人増えたところで何の変化もないのだろう。それがこの土地の領主の役目なんだろう。
でも、それでも、確かにアリシアは一人の"女の子"だ。俺が今居る部屋だって、簡素ではあるが女の子らしさの垣間見えるものだ。腕や足は俺よりもずっと細かったし、身長だって『女の子の中ではまあ高い方』程度だった。
そんな女の子に一方的に助けられ、そしてまた一人で戦場へと向かわせてしまっている自分がどうしようもなく情けなく思えた。
「くそっ!!」
拳を床に叩きつける。
「本当に俺には、何も出来ないのかよ……っ!!」
『そうだ、君は何も出来ない。それどころか、君は彼女の足枷にしかならない。』
「っ!!?」
その声に反射的に振り返るが、目に写るのはソファーと壁。人影は一切見当たらない。
『違う違う。ここだよここ。ほら、左腕の辺りを見てごらんよ。』
言われるがままに左腕を見ると、そこには赤い糸が絡まっていた。
―――――――そう。" 赤 い 糸 "が。
「っぐぁあ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛っ !!?」
気付くことが出来ても、誰がその一瞬で対処など出来ようか。糸は俺の腕に侵入し、そこから全身の血液を吸い始める。
『んー？まだちょっと人間臭いなぁ。即席の人形だし別に大丈夫かなー？。』
声の主は、俺の血液が失われるのに反比例して膨れ上がり、ほんの1本の糸であったそれは、ヒトの形を成す。
「ふぅ。やっぱり力不足って感じかなー。ま、こんな雑魚一匹殺すだけなら心配する意味も無いか。」
見紛うものか。その姿は、つい先程までテレビに写っていたあの金髪男。
「てめぇっ…、何っ、しに…、来やがった……！」
大量の血液を失った俺は、膝から崩れ落ちながらも、どうにか威嚇をせんと壁に手を突き顔を上げる。
「何ってそんなの、邪魔者を潰しに来たに決まってんじゃん？ ひっどい話だよなー。せーっかくこっちが頑張って人間滅ぼそうとしてんのにさー、グラディッツィオのせいで一人殺しそこねちゃったじゃんか。だ、か、ら、そんな邪魔物のグラディッツィオさんには、領地ごと消えてもらおうと思って。」
今、こいつは何と言った。『領地ごと消えてもらう』だと？ つまりこいつは、町の住人を皆殺しにすると言っているのか？
「おーおー、いかにも怒ったって感じの顔だねー。」
たとえどんなに意識が飛びそうであろうと分かる。このふざけた態度は、それだけコイツが俺に対して優位であり、油断をしていることを示しているのだと。だが、いくら油断しているとしても何がコイツを窮地に立たせ得るだろうか。現に俺は力の使い方など知らず、例え吸血鬼となり身体が頑丈になったところで、そんなものはコイツの前では意味をなさないだろう。加えて、俺はすでにまともに身体を動かせないような状態だ。何もかもがコイツにとって有利で、何もかもが俺にとって不利であるのだ。
「じゃ、ちゃっちゃと一人目やっちゃおっか。」
それだけ言うと、奴は右足を後ろへと振り上げる。
あれはなんだっただろうか。そうだ、蹴りだ。コイツは俺を蹴ろうとしているんだ。
―――――轟!!
……これが " 蹴り " だと？
まず痛みよりも先に疑問が生じた。それ程ににコイツはの蹴りは速く、重く、強固だった。
数瞬遅れ、何が起きたかを忘れかけそうになる程の苦しみが襲う。
肋骨は軋み、肺の空気はその全てが吐き出され、脳が揺さぶられる。
撥ね飛ばされた身体は上方への加速度を失い、水平方向にその速度を維持したままにガラステーブルを叩き割り、転がり、窓に当たって静止した。
「かはッ!? ゲホッ！ゲホッ!!
アぁッっぐぁァッ!!??」
身体に刺さるガラスの破片にも構わずその場でのたうち回る。
「おー！ちゃんと吸血鬼になることはなってるみたいだねぇ。ただの人間だったら多分お腹ぶち抜いてるんじゃないかな？」
たった一発喰らっただけで、息も絶え絶え、視界は霞み、手足に力を入れることもできない。かろうじて奴の近付く足音が聞こえるが、そちらへ顔を向ける気力もない。
「ま、つってもすぐに終わりだろうね。せーのっ…」
――――――――――――――――――――――――――――……
あれから何発蹴られたのだろう。辺り一面は血だらけで、骨の何本かはもう折れているだろう。それでも、幸いにしてこの身体は思うよりも頑丈ならしく、かなりの回数蹴りを喰らいながらも未だ耐えることが出来ている。
「あーーーーもうっ!! なんでコイツこんなに頑丈なんだよぉっ！面倒臭いからさっさと死んでよーっ！」
どうやらそれはコイツにとっても予想外らしく、先程から愚痴をこぼし始めている。
「げほっ、悪いな…、こんなんで力尽きてちゃ、せっかくアリシアに助けて貰った意味が無いんでな……ッ！」
感覚が麻痺したのだろうか。手足の感覚ごとではあるが、痛みが感じられなくなってきた。おかげで言葉を発する余裕が出来た。ならばすることは１つ。少しでもこちらに気を引くために、コイツを挑発する。
「なっ！ お前、この期に及んでそんなこと言うのかよ。どーせ動けないくせにさー!! こっちはお前なんて無視して町に繰り出すことだって出来るんだからなッ!!!!」
ああ知っているとも。そんなことはお前のプライドが許さないことを。最初の１発だけでも充分だったのだ。あの時点で俺はお前を足止めすることなど出来なかった。そんなことはお前にだって直ぐ察知できたはずだ。
でも、お前はそうしなかった。きっとお前は俺みたいな雑魚一匹殺せずにいるのが気に入らなくて仕方がないのだろう。だからいつまでも俺を殺そうとこだわっている。なら俺はいつまでもお前の攻撃に耐え、お前を挑発しよう。それだけのことで、この町とアリシアを守れるというのなら。
奴はしばらく何か迷うようにしたのち、軽く舌打ちをするとこちらを睨み付けた。
「もういい、面倒臭い。使ってやるよ、糸の血の力を。」
……まずい。非常にまずい。これまでは奴が"蹴り"しか使わなかったが故にそれに耐えきることが出来たが、ここに来てついに"能力"を使おうとしている。蹴りに耐えられたからと言って能力までもがそうだとはとても思えない。その攻撃次第では、今度こそ本当に死ぬかもしれない。
……ダメだ。そんな訳にはいかない。今ここで俺が倒れたなら、この町の人々は皆殺しにされる。そもそもコイツは、糸の姿をとったうえで俺の腕に絡まって結界内へと侵入したのだ。それは俺が連れ込んだも同然だ。ならば、俺はその責任を取らなければいけない。
今この場に於いて、能力に対抗しうるものは何であろうか。
――――俺は見たはずだ。目の前で、アリシアが能力を使う姿を。
―――今、ガラスが突き刺さり、そこから流れ出るこれは何だったか。
――今俺に流れる血液は誰のものだっただろうか。この身を救ったのは誰の血であっただろうか。
それは、アリシアの、グラディッツィオの、"剣の血"だ。
アリシアに助けられた時から、その血をこの身に宿した瞬間から、俺はもう既に"グラディッツィオ"だったのだ。
仮にも"剣の血"を見に宿したと言うのなら、どうして俺にその力が使えない道理があるだろうか。何故、始めから使えないものと諦めていたのか。
この力は何のために有るのか。
『今すぐコイツを、ぶった斬る為だ!!』
―― 全てが、再生する。
傷口は閉じ、折れた骨は元の形を取り戻し、霞んでいた視界が澄み渡る。
胸元の刻印が熱を帯びる。
全身の血管一つ一つに力が満ち溢れ、手足には再び力が入る。
「そんな…、一瞬で、再生しただって……？」
奴の目に驚愕の色が映る。
「何だよ…、何なんだよ……、お前ェェエエエッ!!」
振るわれた両腕から、目で追うのもやっとな速度で糸が振るわれる。
少しでも触れれば一瞬で切り飛ばされてしまうようなそれは、しかし俺の身体へ届くことなく、強い衝撃音と共に弾かれる。
それを成したのは、俺の周囲に展開された無数の剣。
「は……？ お前…、何で……ッ!?」
床から突き出すようにして現れた剣は、血液へと戻ると共に俺の身体へと還ってゆく。
ゆっくりと立ち上がり、前を見据える。
「てめぇがさっき自分で言ってただろうが。」
左腕から血が流れ出る。
「俺はもう無力な"人間"じゃない。」
目を閉じ、一本の小太刀を思い描く。刻印はより熱を放ち、まぶた越しにその輝きを感じる。
左手を握り閉めると、そこに在るのは確かな柄の感触。
再び目を開き、視線に捉えるのは、驚き、目を見開いた奴の姿。
赤く透き通る切っ先をその金髪へと向け、宣戦布告の言葉を言い放つ。
―――――――「お前と同じ、"吸血鬼"だよ!!!!」
