血闘
その音がそこへ響き始めてもう一時間は経っただろうか。何かがぶつかり合う衝撃音。その合間合間に響く叫び声、或いは悲鳴。その声の主の一方は余裕の表情を、もう一方は必死の表情を顔に浮かべ。彼等の周囲には紅く透き通る糸が飛び交い、それを弾こうとする一方の少年の手には紅く透き通る小太刀。少年の、かつて真っ黒であったであろう学生服は無惨にも切り刻まれ、袖に至ってはもはや袖の用を成していない。その裂け目から覗く少年の身体からはおぞましい程の血が流れ、うっすらと芝生に積もる雪上の至る所に紅い水溜まりが点在している。それらは総てが少年から流れ出した血であり、如何に少年が苦戦しているかを物語っている。そもそもそれが戦いと呼べるものではなく、一方的な暴力という表現の方が相応しいような有り様。それでも少年は抗い続ける。いつ終わるとも分からない地獄に、少年は抗い続ける――――――――――――――――――――――――
「おっら…あッ!!」
掛け声と共に迅速かつ極細の刃を弾き返す。間髪入れずに襲いかかる第二撃もどうにか軌道を反らし、次の攻撃への体制を整える。振るわれるごとにその速度を増してゆく刃はもはやその起動を目で追うだけでも相当な集中力を要する。
糸の血相手に啖呵を切ったのち、ほんの一瞬の隙を突いて俺は背後の吐き出し窓から外へと脱出した。あの狭さでは、どうしても攻撃に対処するにあたってそれを“弾き返す”必要がある。しかしあの威力の攻撃をそういつまでも弾き続けられるとは到底思えなかった。それ故“回避する”ことの可能なだけの広さを持った外に戦場を移すことにしたのである。
……もっとも、その回避すらも完全には出来ていない。曲がりなりにも吸血鬼になったこの身を以てしても、だ。出血量に至っては、普通の動物であったならとうの昔に失血死しかねない程。このまま攻撃の速度が上がれば、この体であろうともいずれ意識を失いかねない。
「ほらぁッ!! あれだけの大口を叩いたんだ、反撃でもしてみたらどうだッ!!!」
その叫び声と共にやってくる糸も、複数が一本に纏められ、もはや糸というよりもワイヤーに近い。ただでさえ恐ろしいその速度に加えてこの重量、反撃の余裕など有るわけがない。横凪ぎの一閃を刀身で受け止め一瞬の溜めの後に力づくで押し返す。反対側から同じ様にして迫る二撃目を、右に跳びつつ倒れ込んでどうにか糸と地面と隙間に飛び込んでやり過ごす。
「ッ…！」
攻撃の軌道が想定よりも低かったらしく、糸が左肩を掠めていった。しかし奴はそれを気にする暇など与えてはくれない。上から叩きつけられる糸を左に転がって避けようと試みる。左肩が地面へ接した瞬間存外に雪が傷にしみ、その痛みに動きが鈍る。どうにか無理に身体を捻り直撃は免れたが、糸が地面へ叩きつけられた衝撃は凄まじく、そこから発せられる風圧は、大量の雪を巻き込みながら俺の身体をも軽く吹き飛ばした。その後暫く雪上をバウンドしながら転がり、広大な庭の一画にそびえ立つ針葉樹へとぶつかると漸く俺の身体の勢いは止まった。俺がバウンドしたであろう位置には、純白の絨毯の上にベットリと紅い跡が残っている。
我ながらよくまだ生きているものだ。動く度に身体の何処かから血が飛び散り、身体が地面に触れるだけで小さな血溜りが出来る。それはつまり、もはや能力を止血に回せるほどの余力など無いことを克明に示している。その状況でなお、立ち上がろうという俺の意思をしっかりと反映するのだから、本当にこの身がヒトでは無くなってしまったのだと実感させられる。だが、それはこちらの都合。奴はそんなことはお構いなしに次の一閃を繰り出して来る。正面からの横凪ぎ。ここから体勢を変える時間的余裕などない。回避は不可能。ならばやはり受け止めるしかないだろう。剣を中断に構え、衝撃に備え足を踏ん張る。直後、刃と糸は接触。地面に叩きつけられた時に負けず劣らすの衝撃が全身に走る。背後の針葉樹に脚をかけ踏ん張ることが出来るため、身体が弾き飛ばされることは無い。が、腕へと込める力が強まるにつれて血はより大量に溢れだし、肘を伝い足下へと溜まっていく。
―――もどかしい。
これだけの力の差に加え、戦闘の経験値もあちらの方が遥かに勝っているのだから、勝つことなど出来なくて当然なのかもしれない。しかし、これだけしてやられておきながら此方からは何も出来ない、というのはやはりもどかしいのだ。溢れ出ても溢れ出ても未だに流れ続ける血と、それを操る能力を持っておきながら、出来ることは挑発と防戦のみだというのか。
『君は彼女の足枷にしかならない。』
奴はそんなことを言っていた。仮にこのまま防戦を続け、アリシアが来るのを待っていたとしよう。その後闘うのは誰か。それはアリシアだ。知らなかったとはいえ、敵を領内に連れ込んだのは俺だ。そんなことをしでかしておいて「持ちこたえる」だけ、なんて、情けないにも程がある。それでは本当に彼女の足枷でしかない。それが嫌だというなら、この手に持った小太刀を以てして奴に一矢報いる他ない。
だが、それには一つ問題がある。奴に攻撃を加えるということは、奴との距離を剣のリーチの範囲内まで縮めなければならない。だが現状はどうだ。奴は20～30メートルの距離から攻撃を仕掛けてくる。対して俺の持つ剣はのリーチはせいぜいが2メートル程度。攻撃を逐一剣で受けていてはその場から後退させられるこそあれ前進など出来ない。かといって、奴の攻撃のその総てを回避し且つ二メートル以下の距離まで接近するなど、ほぼ不可能だ。その矛先が他へも向けられているならともかく、総てが俺に集中しているのだ。確実にその内のどれかが俺を仕留めるだろう。逆に、策を練ろうとすれば、それの論点は必然的に『如何にして奴の注意を他へ引き付けるか』に収束する。何かを囮に出来れば、まだ接近の余地も生まれる。ならば何を囮にするというのか。何かを投げるにしても、奴が警戒して攻撃するような物体である必要がある。また、俺が近付けるだけの隙を生み出そうとするなら、弾幕を張れる程度の物量が必要だ。二本の腕で一つ一つモノを投げて弾幕など張れる訳がない。剣を飛ばすことでもできたのなら一気に問題は解決するが、生憎｜剣の血《グラデイッツィオ
》は剣を造り出すことはあってもそれを飛ばすことは出来ない。
そこまで考えてふと二時間程前の光景を思い出した。アリシアが魚を捌き終えたあと、何をしていたのか。そうだ。別に“剣へを剣のまま飛ばす”必要など無い。“飛ばしてから剣にすれば良い”。それで本当に奴に隙が出来る確証は無い。しかし、やって無駄だとも思えない。
策は練られた。剣を血に戻しつつふっと姿勢を低くする。突如として対抗する力を失った糸は縮めたばねが元に戻るかのようにして弾け、直系一メートルは有ると思われた針葉樹をあっりと斬り倒した。俺はそれを尻目に駆け出し、今なお血のどくどくと流れ出る腕を大きく振るう。空中へと撒き散らされる大量の血液。最早限界に近い集中力を振り絞り、それを球状の無数の血塊へと変える。
「飛べッ!!!」
弾丸並みの速度で次々と打ち出されるそれらは、言ってしまえばただの血の塊。当たったところで何のダメージも発生しない
――――あくまで、それが血の塊のままであったなら、の話だが。
「喰らえ、金髪野郎…ッ!!」
血の塊を飛ばすような簡単な血の操作は、吸血鬼であれば皆が持つ基礎的な能力。だが、飛んできたそれが総て剣に変わったとしたらどうだろう。
「クソッ、このッ…!」
他の奴が相手だったなら話も違ってくるのかもしれないが、少なくとも今この瞬間、奴は完全に俺相手に油断していた。まともに防御の用意をしていなかった奴は、総てをギリギリで叩き落とさなければいけなかった。奴の糸は完全に防御へと回され、俺への攻撃が一時的に止む。
……これが最初で最後のチャンス。あらゆる痛みを無視し、全速力で奴の下へ駆け寄る。
奴が剣を総て叩き落とすか落とさないかの瀬戸際、
「届けけぇええええッ!!!!」
前方へ伸ばした左手の先には奴の姿を捉え、走る勢いのままに後方に投げ出した右腕は、迸る血を総て収束させて剣を握りしめる。左脚はしっかりと大地を蹴り、この身体は最後の加速を始める。半ば空中へと躍り出た身を捻り、その勢いのままに右腕を右上から左下へと降り下ろす。刃は何者にも阻まれること無く、奴の胴体を斜め一文字に切り裂く。
「ぐ…あァッ!!」
確かな苦悶の表情。間違いなく俺は、奴へ一矢報いたのだ。
「クソがッ!!」
だが、その一撃だけで奴を仕留めることが出来るわけではない。仰け反りつつもどうにか踏み留まった奴は、即座に糸を生成し上方から叩き付ける。間一髪刀身で受け止めるかが、不安定な体勢への真上からの攻撃を押さえきれる訳もなく、一瞬の拮抗の後に俺の身体は押し潰されるようにして地面へとうつ伏せに倒れる。
「よくもこの僕の人形に傷を付けてくれたなァ！ あ゛ァッ!?」
叫び声と同時に踏みつけられた俺の頭蓋骨は、激痛と共にミシミシと音を立てる。
「あ゛がッ！ぐあァァッ!?」
思わず悲鳴を上げるが、奴の攻撃は止まらない。
「ちょっとばかり上手く能力を使えるようになった程度で、調子にのってんじゃねェッ!!」
奴は俺の襟首を掴み持ち上げ、その手を離しながら鳩尾へと膝蹴りを入れる。その威力は俺にダメージを与えるに留まらず、糸による攻撃にも劣らない程の勢いで俺を後方へ吹っ飛ばす。
その瞬間、空中で俺が歪む視界の中に見たのは、俺目掛けて飛んでくる三本の糸。剣で防御出来たのなら、まだ地面に叩きつける程度で済んだろう。しかし、もう俺に俺にそんな力など残っていなかった。絶対に当たってはいけないと頭の中で警鐘が鳴り響くが、身体は動いてはくれず、ただその光景を眺めることしか出来ない。背中側の右腰から左肩にかけてが、まるで魚でも裁くかのように、あっさりと、しかし確かな筋繊維のブチブチと千切れる音を伴って、大きく、スッパリと切り裂かれる。視界に写る景色は徐々に高度を失い、どちゃっ、という実に生々しい音が、自分の身体から聞こえた。
「っガァアアアアアアアッ!!!!!?」
激痛が思考を埋め尽くす。謎の回復がまた働いてくれたなら、どんなに良かっただろうか。しかし、今回は何も起こってはくれなかった。身体を動かすこともままならず、ただ痛みに喘ぎ苦しむ。そこへ雪を踏む足音が徐々に近付き、横向きに倒れる俺のちょうど目の前で止まった。どうにか首を捻って上を見ると、口角を吊り上げて奴が俺を見下ろしていた。
「多少面倒ではあったけど、結局君は何も出来ずここで死ぬ。実に無様だ。その手に握っていた剣は何のために有ったんだろうね？」
奴の手から俺の首元へ、どろっ、と血が一筋流れる。それは、今まで見た中で最も細いであろう糸へ姿を変える。
「これで終わりだ。」
首にかけられた糸に力が込められていく。恐らく首を切断するつもりだろう。そうしている間にも俺を中心に広がっていく血溜まり。これを総て剣に変えれば奴は串刺しだ。だが、やはりそんな余力は残っていない。奴もそれを分かっているからこそここまで近付いて来たのだろう。
「何もこんなに苦しんで死ぬこともなかっただろうに。わざわざ防御や反撃のことなんて考えるからこんな目に遭ってるんだよ？」
脳への酸素供給が徐々に減り、意識が薄れて行く。
「反撃虚しく君は死亡。そして僕は晴れて領民を皆殺しに出来るって訳だ。詰まるところ、君の頑張りはぜーんぶ無駄だったって話だ。」
ついにその糸が頸の皮膚を裂き始めたその瞬間。
『いいえ、零士はよく頑張ってくれました。』
「なッ!?」
突然、俺のものでも奴のものでもない、透き通った声が響き渡る。その声に奴が周囲を見回そうとした時、人の背をも越そうかという真っ紅な大剣が、遥か上空から奴目掛けて降ってきた。
着弾の衝撃は暴風となり、大量の雪を巻き上げ、一瞬にして視界が多い尽くされる。
視界が晴れたとき、そこに立っていた彼女の姿は、或いは天使かのようにさえ思えた。
「アリ…シア……！」
アリシアの蒼い双眸の捉える遥か前方には、右腕の肘から先と脇腹を失った奴が立っていた。だがその身体からは一滴の血も流れていない。その代わり傷口から見えるのは、俺が散々苦しめられた血の糸。
「なるほど、スレアドルフの人形、ですか。」
その声は、城の別館で聞いたアリシアのどんな声よりも冷たく、鋭かった。
「零士、直ぐに終わらせます。」
アリシアの両腕から血が流れ、それは二振りの片手直剣へと形作られていく。
「ですからどうか、ゆっくり休んでいて下さい。医療班、直ちに零士の治療をお願いします。」
そう言い残し、奴目掛けて飛ぶような速さで駆け出したアリシアの姿を最後に、俺の意識は完全にブラックアウトした。
