最初の晩餐
突然だが、城とは何だろうか。都市の守りの要、政治の中心、その地域を納める君主の住居…。その他にも多様な目的があって造られるのが城というものな訳だが、多くの人に共通するイメージとして「豪華」「厳格」といった雰囲気や「執事」「使用人」「メイド」などの人物の存在があるのではないだろうか。
城主の服装は平服であっても一般民からすれば豪華なものであり、その態度はなんだか偉そうで、基本的に家事とか雑用とかは使用人やメイドに任されるもの。その真偽の程はともかく、我々一般人が思い描く「城」とは大方はこんなものだ。
だから、赤島零士は混乱していた。
俺の目の前にいる、ロンTにジャージでアジを捌くこの少女は本当に城主だろうか、と。
──── 一時間前
「よしお前らー！アリシアねえのお帰りだぁーっ!!」
「おかえりー！」
「お腹すいたー！」
「あれっ？男連れてるぞー？」
「彼氏ー？彼氏ー？」
城の門を開けた瞬間、その内から子供たちの声が響き渡る。門を守護している兵士は、苦笑いをしながらこちらを見ている。
「う、うるさいっ！彼氏じゃないし、お腹が空いたならさっさと帰れば良いでしょう！」
アリシアは顔を赤くしながら子供たちの波の中をかき分けていく。横にいる兵士へ問いかける。
「あの、ここって城…なんですよね？」
苦笑いを続けながら兵士は答える。
「いや、お恥ずかしい限りです。姫様が『せっかく広い庭があるなら子供たちを遊ばせてあげても良いのでは？』と言うので解放したのですがね…。」
子供たちを見据え、うれしいような困ったような顔をしながら兵士は続ける。
「まあ、姫様と子供たちが仲良くしてくれるのは良いことなんでしょうけどねぇ。」
「零士ーっ！早く来て下さーい！ さあっ、皆も今日はもう帰って下さい。大分暗くなってきましたよ！」
大分奥からアリシアが呼ぶのに気付き、兵士へ一礼する。
「あー、じゃぁ、えっと…、お邪魔します…？」
「あんまり堅くならなくても大丈夫です。ここはそういう町ですから。」
「はぁ…。えっとそれじゃ、お疲れ様です。」
「どうぞ御ゆるりと、新人さん。」
兵士はそう言って一礼した。
「あ、分かるものなんですね、そういうの。」
兵士へ一言返事をすると、俺も奥へと急いだ。その途中で門へと向かう子供たちにあれこれ聞かれたが、アリシアに怒られると皆笑いながら走り去っていった。
城へ入ると、鍵を閉めチェーンをしながらアリシアはため息をついた。
「まったくもう、元気なのは良いですけど、もう少し遠慮ってものを覚えてはくれないものでしょうか…。」
「まぁまぁ、いいじゃないか、子供なんだし。」
隣で靴を脱ぎながら言うと、アリシアは少しむっとした。そしてアリシアが廊下の電気のスイッチを押したときに気付いた。
「ん？待ってアリシアさん、これ城？」
「ああ、こっちは私用の別館みたいなものです。」
「この、現代日本のちょっと良さげな一軒家風味溢れるフローリングのお宅が？」
「ええ、そうですけど。」
友達の家に入る感覚で普通に靴を脱いでいたが、よく考えればこれは城だ。こんな普通の家サイズの玄関な訳がないのだ。そういえば横に雪掻き用のプラスチック製スコップまで置いてある。
「家だ…、どこまでも普通の家だ…、しかも雪国仕様！」
「あっ、トイレなら一番奥まで行って左のドアです。今日寒かったですし必要ならどうぞ。」
この人もこの人で友達呼んだ感覚である。
「あ、じゃあちょっと失礼します」
とはいえやはり寒かったのは事実な訳で。
「リビングのドアはあれなので終わったらそっちで待っててくださいね」
そういって彼女は玄関入ってすぐの階段を上っていった。
用を済ませてリビングに入ると、いかにも独り暮らしの女の子らしい部屋が目に映った。白と黄色を基調とした毛の短めの絨毯に、アルミの脚とガラスの天板で出来た低いテーブル、
淡いピンク色をしたクッション…、いや、あれは小さめのビーズソファだろうか、それとは別に二人分の座るスペースを持ったベージュのソファもある。カーテンは絨毯にあわせたらしくレモン色だ。右を向くとこれまたレモン色の引きだしのあるシステムキッチンがあり、シンクの隣の冷蔵庫は小さめの最新型モデルである。
「やっぱこれどう見ても城じゃないよなぁ…」
「悪かったですね期待はずれで」
「うおおぅっ!?」
油断したところに背後からいきなりアリシア現れ、思わず大声をあげてしまう。
「って、アリシアさん、それ…」
「さすがに家のなかであの戦闘衣はゴテゴテしてるので、着替えさせて頂きました。」
先ほどまでこの少女は真っ白なドレスを着ていた。ドレスといっても大した装飾が施されていた訳ではなく、彼女の言う戦闘衣という言葉が似合うものではあったのだが。
「それに、ここなら何か起こる危険もありませんし」
そう言う彼女は、ユ○クロにでも売っていそうな長袖の灰色の生地にピンクのデフォルメされた文字が描かれたロングTシャツに、白に近い銀色に灰色のラインが入ったジャージの長ズボンを履いている。城やら姫やらへのイメージが総崩れになっていくが、もういい加減慣れてきた。
あの兵士も言っていた。『ここはそういう町だ』と。町が気楽な雰囲気なのは統治者が気楽だからなのだろう。
「ちょっと早いですけど、晩御飯でも作りますかね」
そう言ってお姫様は、キッチンの方を向いた。
「んっ？」
「色々あって疲れたでしょうし、今から作れば調度お腹が空く頃だと思いますよ？」
「あぁ、まあ、そうですね…」
慣れたとは言ったもののやはり驚くものは驚く。
「どうです？最近のお姫サマは自炊だってできるのです！」
「まあ、キッチンあるし、使いますよね…、そりゃあ…。」
何だろうか、この、今更ではあるが、物凄い肩透かし感は。
俺の戸惑いをよそに、彼女は冷蔵庫へと向かっていく。
「副菜は昨日作ったおひたしの残りで良いとして、主菜は何が…、お、このアジまだ大丈夫なやつですね。って訳で零士、お城感無くて申し訳ないですけど、今日のメインは焼き魚です！」
「あ、はい、分かりました…。」
まさかこんな形で女の子の手料理ご馳走になるとは思わなかった。いや、女の子云々ではなくお城で城主の手料理を頂く時点で色々間違ってる気はするのだけれど。そこは気にしても仕方がない。そもそもにして、つい先程会ったにもかかわらず晩御飯をご馳走になるのだから、そんな事を気に出来るような立場ではないのだ。むしろ自分は何か手伝うべきであろう。そう思いアリシアに尋ねる。
「何か手伝う事ってあります？」
振り向いた彼女は何故か少し笑っていた。
「あの、零士はいつの間に私に敬語使ってるんです？」
そういえば何でだったか。
「別にお姫様って言ってもそう大したものじゃないですし、どうぞ話しやすいように話して下さい。あ、私はもう敬語が癖みたいなものなのでこれで失礼しますね。」
「分かりま、ゴホンっ、分かった。」
「ふふっ、あんまり緊張しないで下さいよー？」
そう言いながら彼女はまだ冷蔵庫を漁っている。
「あちゃー、鶏肉貰ってたんだっけかー。これも何とかしないと…。」
そう言って彼女はラップにくるまれた小さめのむね肉を取り出した。
「あー、そうですね零士、とりあえずこれ2センチ角位に切っ
ておいてくれませんか？その間に私お米やるんで。」
「分かった」
幸い休日に自分で簡単なものを作って昼飯にする位の料理スキルは備えている。鶏肉を切る程度なら余裕である。
腕を捲りながらアリシアは俺へと話しかける。
「ご飯食べながら暗い話するのもあれなんで、今のうちにあれこれ話しておきますね。」
「ああ、頼む。」
正直なところ、調理中何も話さないのも気まずいので、地味に有り難かったりする。
「ではそうですね、灰化の解決策でも。」
そう言いつつ、アリシアは計量カップで米を量りとっている。
「ここみたいに小規模な領地っていうのは他にも多数あってですね、他にもあなたみたいに保護されている人は何人か居るはずなんです。」
「とは言え多くても１度に助けられるのは3人が限度だと思われますし、そんなことチマチマやってて人類をどうこう…って訳にもいかないんですよね。」
「そこでです、貴方には少し協力して欲しいんです。」
「協力？」
「あー、いや、少しでは済まないですね…」
そう言った彼女の顔は少し申し訳なさそうだ。
「いや、こっちは命を助けて貰ってるからな、出来る限りの協力はさせて貰うよ。」
「そう言って頂けるとかなり助かります。」
炊飯器の釜へと米が注がれていく。
「で、具体的に何をすれば？」
俺の手元の鶏肉はもう半分ほどが2センチ角に切り分けられている。
「えっとですね…」
蛇口から注がれた水が、米と彼女の右手の指先を浸していく。
「薬の効果が無理に消された…っていうところまでは説明したんですよね？」
「ああ」
「先に言ってしまうと、その現象を引き起こしてるヤツをやっつける、っていうか殺したいんですよ。」
なかなか物騒な発言とは裏腹に、時々水を切られながら米はリズミカルに研がれていく。
「殺さなきゃいけないのか？」
「ええ、まあ殺さずとも無力化出来るならそれに越したことはないんですけど…、相手が相手ですから殺す気でいかないとこっちが殺られかねないんですよね。」
「協力するって言ったそばから情けないんだけどさ、ついさっきまで一般人だった俺にそんな事の手伝いが務まるのか？」
炊飯器へと釜をセットすると、アリシアは俺の手元へと視線を向けた。
「それなんですけど…。そうですね、魚を切るだけなら多少血生臭くても大丈夫でしょうか。」
発言の意図が分からず首をかしげると、アリシアが右腕を顔と同じ高さへと掲げた。
と、その瞬間彼女の掌から どろっ と血が流れ出る。
「ちょっ!?何っ?!」
俺の驚きを無視するように、彼女は手から血を流し続ける。
「あー、初めて見るんですから驚きますよね。でも少し黙って見ていて下さい。」
あくまでも何事も無い様な話ぶりで、彼女はそう続ける。
そこからの出来事は一瞬だった。
『ピキッ』
音が鳴ったかと思えば、アリシアの右手から流れ出ていた血は固まり、一本の包丁の形を為していた。
「なっ…!!」
あまりの出来事に脳の処理が置いていかれる。
何が起きたかを理解するのには数秒もかかった。
「どうですか？これが私達グラディッツィオの『血』です。」
今、彼女の手元には確かに一本の包丁が握られている。その全体はルビーの様な透き通る赤で、ちらちらと反射する光が目に眩しい。
「グラディッツィオの、『血』…」
頭の中で状況を整理しつつ、彼女の言葉を反芻する。
「貴方には、この『血』の扱いを覚えて貰います。戦うにしても、まずこれを扱えない事にはどうにもなりませんから。」
「な、俺にもこれが使えるっていうのか…？」
「そうです。この能力は血によって発現するものです。そして貴方は、私の血を流し込まれたことで吸血鬼となった。つまり貴方も訓練すれば充分にこれを扱えるはずです。」
そう言った彼女の目は、真っ直ぐに俺の目を捉えている。
「あの…さ、正直に言っても良いか？」
「はい？」
「ゴメン、全体的に意味が分からない。」
「あー、うん、なるほど。分かります。分かりますよ。それは。でもですね、せっかくちょっと格好つけたのに、シリアスな雰囲気ぶち壊しじゃないですか」
「仕方ないだろ！実際問題、何が何だか意味分からねぇんだから…」
「まあ、普通に暮らしてたらこんなこともに縁なんてないでしょうし、これが当然の反応なんでしょうか…。うーん…？」
なぜそこで疑問形なのか。
「ま、その練習やら何やらは明日にしましょうか。とりあえず今はこいつを捌かないと。」
「分かった。ってかお姫様、それ一匹まんまなんだけど大丈夫？」
「大丈夫です。や、むしろ得意といった方が正しいかもしれません。」
そう言った庶民感の著しいお姫様は、右手に握ったら鮮やかな赤い包丁を、まな板の上に静かに横たわるアジへと向けた。
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「ふぅ、こんなところですかね。」
「あのー、アリシアさん。手とかTシャツが大分ワイルドなことになってるぞ？」
まあそんな感じで今に至るわけなんだが、そりゃぁ魚を捌いたのだから、彼女の手や服は血まみれな訳で。
「あー、大丈夫です。ほらっ」
彼女が左手を軽く振ると、手や服に付着していた血が空中へ浮かび上がり、一塊となって排水溝へと流れ込んでいった。
「お、おお。なるほど、血ならなんでも良いのね…」
「ま、自分の血じゃなくても出来るのは、こういう移動ぐらいですけどね。」
「『ぐらい』って言う割には随分便利だと思うぞ？」
「いやー、醤油とかケチャップとかでも同じように出来れば良いんですけどねぇ。」
「あー、なるほど。確かにそうだわ。」
「じゃ、ちゃっちゃか焼いちゃいますかね。零士はお肉フライパンで適当にやっておいてくれます？後で市販の焼き鳥風タレでもかけたいので。」
コンロ下の魚焼き器の蓋を開けつつ、アリシアは血に還った包丁を右手から体内へと戻す。
「了解。ってかさ、それ使う時って傷口どうなってんの？」
俺もIHヒーターでフライパンを熱しつつ、地味に気になっていた事を尋ねる。
「血が出ている間は結構パックリいってるんですよ。痛みは無いですけど、慣れない内は大分変な感じでしょうね。」
「へー、結構グロいんだな。」
「あの、一応は一族の誇りなんで、あんまりそういう表現はしないで頂きたいのですが。いや、確かにグロいのはそうですけど…」
「自分で一応って言っちゃってるじゃないかよ…」
そんなこんなで晩ごはんが出来上がった。
仮にも城の晩ごはんだから、晩餐と呼んだ方が良いのかと一瞬迷いもした。でもこれは、どう見ても『晩餐』では無いだろう。
ほうれん草のおひたし。焼いたアジ。串無し焼き鳥とでも呼ぶべき何か。白ごはん。そして、インスタント味噌汁(しじみ)。
これが『晩餐』であるものか。明らかに『晩ごはん』の方が相応しいだろう。いや、いっそのこと『 晩メシ』でも良いくらいだ。
「うーん、なんかタンパク質摂りすぎな感じになっちゃいましたよね…」
どうやら彼女はこのメニューに納得がいかないらしい。
「まあ、ほら、下手に腐らせて無駄にするよりは良かったんじゃないか？」
「そうですね。そういう時くらいは仕方ないですかね。」
いや、言ってしまうなら、鶏肉貰った事を忘れてアジ買ってきたのがダメだったんじゃないかと思うんだが。
「それじゃ、食べましょうか。」
そう言ってアリシアは手を合わせる。
「ああ、本当に何から何までありがとうな。」
返事をすると俺も手を合わせる。
「「頂きまーす！」」
でっかいお城のちっちゃい別館から、二人の食への感謝の言葉が響いた。
