第６話 箱と鍵
息子ヨウがハルバ亜国魔法学校に転校してから、そろそろ、一年が経つ。
応接室に通されて座るやいなや、身を乗りだすメメ。
メメはヨウに内緒で定期的にクラスの担任であるベッジ先生へ聞き取りに訪れていた。
「で、今月の成績は大丈夫でしょうか？」
「ええ、問題ありません。常に一番を維持しています。ヨウ君は授業態度も真面目で優秀な生徒ですよ。だから、そんなに心配せず、もう少し、落ち着いて距離を取ってはどうでしょう？」
「我が家の家庭の事情に首を突っ込むのは止めて下さい。それより、他に変わった所はありませんか？」
「さあ？‥ああ、でも」
「何ですか？ハッキリ言って下さい！」
「いや、まあ、ちょっと気になった事がありまして。彼、模擬テストでは100点を毎回取るのですが、本番の上級テストになると、何故かギリギリ赤点を取るんです。まあ、緊張していたのでしょう。回数をこなせば、そのうち緊張が解けるようになりますよ。ですから、安心してください。彼の実力なら、直ぐに上級魔法使いになれますから。ハハハ」
ベッジ先生が話終わると、メメは憤怒の形相に変わってスッと立ち上がった。
空気に緊張が走り、窓ガラスが振動したように見えた。ベッジ先生はメメを見上げて青ざめた。
「うちの子はそんな馬鹿じゃありません。今、ハッキリと解りました。こんな間の抜けた担任の下ではヨウの才能が潰されます！」
メメは頭を下げずにさっさと出て行ってしまった。
「私、何かしました？」
メメは歯ぎしりをしながら街を歩く。肩をいがらせながら歩く姿に、すれ違う通行人は思わず道を譲った。
ヨウはワザとやってる。
ワザと卒業まで、上級に上がらないようにテストの点数を調整してる。
絶対、そうに決まってる。
ああもう、何て時間がもったいない！私だったら、直ぐにでも上級魔法使いになって、バジール法国に行ってるわ！
ヨウは解ってない。
時間は有限なのよ。
もうこれ以上、ヨウのお遊びに付き合ってられない。さっさと上級テストに合格させて、バジール法国へ引っ越さなくちゃ！
‥でも問題はお金よ。
どうすればいいの？未だにいい考えが浮かばない。流石に治癒魔法の稼ぎだけじゃ足りないわ。
頭を悩ませながらメメは自宅に帰ると、欠伸をしているヴェトが暇そうに店番しているのでイラついた。この男はヨウの将来に何の関心も無いのかしら？
「ヴェト！暇そうね？何やってるの？少しは売れる商品を買い揃えてくれる？貴方が買い付けてくる商品一個も売れないじゃない。お陰で家計は火の車よ！ヨウはもう上級魔法を取得出来る実力があるのよ。それなのに肝心のお金が用意出来なくて、ヨウをバジール法国に連れて行けないじゃない！全ては貴方のせいよ！いつもいつも売れない商品買い付けて来て！そもそも、何なのよコレ！こんな馬鹿でかい巨人の斧なんて誰が買うのよ！大き過ぎて店に入らないじゃない！本当、馬鹿なんだから！」
「馬鹿野郎！客引きにいいだよ！それに、これには男のロマンが詰まってんだ。見ろ！高さ5ｍ、幅3ｍ、重さ100㎏以上はゆうに超える巨人の斧。これを持ち上げる戦士を見たいと思わないのか！いや、思うね！更にこの武器には精霊が宿っていて――」
「もういいわ。ホント馬鹿。ロマンでどうやって生活できるの！」
「五月蠅い！俺の仕事に口出すな！そもそも、ヨウは宮廷魔導士になりたくないって言ってるだろ！お前が勝手にやってる事だろ！お前こそ、家庭を巻き込むな！」
「才能の無い貴方には解らないのよ！宮廷魔導士になれば今みたいに生活に困る事は無いのよ。ヨウにはその才能があるの。だから、邪魔しないで！」
「――チッ、埒が明かない。とにかく、俺は金の事は知らんぞ。お前が何とかしろ！」
「ええ、何とかするわ！けど、その時は離婚よ！これ以上、貴方とはやっていけないわ！」
ヴェトは無言で店を出て行った。
ヴェトに背を向けたメメは目を真っ赤にして涙を流した。
そこにヴェトと入れ替わりで、フードで顔を隠した男が店に入って来た。
メメは急いで涙を拭いてお客の対応をした。
「失礼。何やらお取込み中のようでしたが、今、よろしいですか？」
「いえ、お気になさらず。え‥と、どの様なご用件でしょう？」
「それなんですが‥、お金はこちらが出しますので引き取ってもらいたい物がございます」
そういって、男はスッと懐から長細い箱と金の鍵を机の上に置いた。
箱の中央には丸いガラスのような宝玉がはめ込まれていた。
それが何なのか、魔法使いのメメには直ぐに解った。
――封印石だ。どうやら、この箱は何かを封印してるようだ。
メメは何か嫌な予感がしたので、断る事にした。
「すみません。私は治癒魔法を専門でやっておりまして、武器、防具、その他の商品の買取などは主人に任せておりますので、私にはわかり兼ねます」
「そうでしたか。残念です。こちらを引き取って頂ければ、二憶ルピを支払うつもりでしたが‥」
「二億ルピ！」
男は机の上にケースを置いて開けて見せた。目の前に本物の二憶ルピが出て来た。そんな大金を始めて見たメメは衝撃で頭の先まで心音が貫いた。
「ご無理を言って申し訳ありません。仕方ありませんね。お隣の道具屋へ行ってみましょう」
男は箱と鍵と現金を片付け始めた。
メメの前に突然チャンスが訪れた。
メメはゴクリと唾を飲んだ。
二憶ルピがあれば、ヨウとバジール法国に行って学費を払っても、まだ、余裕で生活出来る程の金額だ。
――もし、断ったら‥もう二度とこんなチャンスはこないだろう。
上級テストの件は何とかするとして、お金さえあれば、今、直ぐ、ヨウを説得してバジール法国に行ける。このお金でヨウを宮廷魔導士に出来る。
――夢が現実になる！
そう思ったら、メメは衝動的に男の手を止めていた。男の口元が微かに笑った。
「ち、ちょっと待って下さい！主人に相――」
‥あ、駄目だ。
ヴェトに知られたら、また、この二億を使って訳のわからないものを買い付けてくるに決まってる。これは誰にも相談できない。わ、私が決めなきゃ！
「解りました。承ります」
「よかった。ただ～条件がございまして、この箱を開ける場所と日時をこちらで指定させていただきます」
「時間と日時ですか？」
「ええ。場所は‥そうですな～。おおそうだ。中央公園が広くていい。それから日時ですが、一週間後のハルバ亜国創立記念日でお願いします」
「はい。構いませんが、箱の中はなんでしょうか？」
「それは教えられません」
「それはちょっと‥」
「断りますか？」
「いえ、問題ありません！」
「それでは、前金に1000万ルピを差し上げます。後は、一週間後、箱を開けたらお支払いします。あ、箱の開け方は鍵を宝玉に差し込めば開きます」
「はあ」
メメはなんとなく、鍵を宝玉に近付けてみた。男は焦ってメメから鍵を取り上げる。
「約束が守れないなら、この話無かった事に！」
「すみません。そんなつもりは無かったんです。約束は守ります。必ず、一週間後の創立記念日に、箱を開けます！」
「よろしい。ではお願いします」
「は、はい！」
男は金の鍵と箱と現金1000万ルピを差し出すと、店を出て行った。
そこからのメメの行動は早かった。
メメはヴェトが帰って来る前に、箱と鍵と現金を床下の収納に隠した。
まだ、ドキドキが止まらない。
けど、これで夢が叶う。
これでヨウが幸せになる。
暫くしてヴェトが帰って来ると、あんなに不機嫌だったメメが上機嫌に鼻歌を歌っているから驚いた。あまりの気持ち悪さに背筋に悪寒が走った。
「んだ？オメエ、気持ち悪いなぁ。鼻歌なんか歌ってよ‥」
「あら、そうかしら？はい、あなた、お茶よ。さっきお客様から貰ったの。フフ」
え、毒？このお茶に毒が入ってる？俺は今日殺されるのか？
いや、メメに限ってそんな事は無い‥と思いたい。
ヴェトはそっとお茶を横にずらして、メメのオデコに手を当てた。
「メメ‥お前、ホントに大丈夫か？何か悪いものでも食ったのか？ホント～に気持ち悪いぞ」ヴェトは毒の代わりにメメからビンタを喰らった。
先程のフードの男は裏路地に回ると、待ち合わせた精霊使いと対峙する。
「バジール王にご報告を。一週間後、箱は開かれる」
精霊使いは頷くと、路地裏の奥へと広がる闇へと歩き出し、同化して消えてしまった。
