第４話 狼刀の風 初陣
自分にとってこれはと思う仲間とチームが組めて嬉しいアリアはウキウキしながら冒険者ギルドへ入っていく。
「おい！大丈夫のなのか？俺たちみたいな子供が入って？」
「そ、そうだよ。ここ、大人が来るところじゃないの？」
「アハハ、大丈夫。気にしすぎ」
アリアのとっては何度も来ている場所なので気にならなくなっていたが、ヨウとヴァンにとっては初めての冒険者ギルドが魔界への入り口に見えた。
二人は恐る恐るアリアを追って入ると、冷たい空気とアルコールの匂いに眉をひそませた。それに、目の前の視界はタバコの煙で真っ白だった。白い煙は喉に絡みついて、二人は何度も咳をした。
周囲からは、カチャカチャと料理するキッチンの音や、グビグビと酒をあおって馬鹿騒ぎする大人の声が聞こえてくる。どうやら、冒険者ギルドは飲食店も兼ねているようだが、五月蠅いし、臭いし、真っ白だしでもう最悪だった。
人が多い所が苦手な二人はどうしても馴染めず困惑した。それに、明日は命を落とすかもしれない荒くれもの共が品定めする様にジロリと鋭い目付きで見てくる。ヴァンはすっかり怯えてしまってヨウの後ろに隠れてしまった。
そんな事はどこ吹く風のアリアは気にもせず、ズンズンと受付まで歩いて行くと、アリアは犬の亜人である受付嬢ヘラに向かって大きく手を振った。ヘラもアリアに向かって小さく手を振ってニッコリと笑った。
「こんばんわ。アリアさん。今日はどの様なご用件ですか？」
「チームで登録したいの。ヘラ、登録手続きしてくれる」
「まあ、やっと、仲間がみつかったのね！良かったわ～」
「そうなの！だから嬉しくって！」
アリアとヘラはヨウとヴァンがいる事も忘れて、二人でキャッキャッと喜びを分かち合った。それから、「へ～」と、ヘラは目を細めてアリアの後ろにいるヨウとヴァンを嬉しいそうに覗き込んだ。
「フフ、畏まりました。先ずは個人の登録からさせて頂きますね。アリアさんはもう、登録されてますので、お二人の登録をさせて頂きます。まず、こちらに記入をお願い致します」
ヨウとヴァンの2人は記入し終わると、ギルドカードが発行された。
「それでは、次に冒険者チームの登録ですが、チーム名はどうしますか？」
「え、チーム名？」
「もしかして、考えてなかったのか？」
「エヘヘ」
「エヘヘって‥」
という訳で、３人は一旦受付けを止めて、テーブルを囲って話し合った。これが初めてのチーム会議となる。進行兼まとめ役は自然とヨウになった。
「で、どうする？」
「2人が決めてよ。僕はなんでもいいから」
「それは駄目！ちゃんと３人で考えるの。そうじゃなきゃ、チームの意味無いじゃない！」
「お、俺も同意見だ」
「‥ごめん」申し訳なさそうに謝るヴァンの顔は何処か嬉しそうだった。
それから、三人は意見を出し合い候補をしぼった結果。最終的に‥
『狼刀の風』になった。
理由は、亜人種のヴァンは【狼】男でり、アリアは【風】を象徴した妖精種であり、ヨウの父は【刀】を扱うサムライの国、倭国出身者だからだ。
最初、ヨウは魔法使いだから【杖】にしようと意見があったが、それだと語呂を良くしても『狼風の杖』になる。これじゃ老人が杖をついて風にあたってるみたいで、なんかしまらないとヨウは反対した。
そこで、ヨウは倭国の血をひいているので【刀】でどうかな？例えば『狼刀の風』とか？と意見したら。それいい！と二人も賛同してくれた。こうして、俺達は晴れてチーム名を『狼刀の風』と名乗る事になった。
ここから、受付嬢のヘラから業務説明が始まった。冒険者ランクはS・A・B・C・D・E・Fとあり、初めはFランクから始まる。
因みに、武術学校のランク名は歩・桂・香・飛・角・銀・金・王となる。
何故、ランク名が将棋から来ているかとヨウが質問すると、それは武術学校が倭国発祥だからと簡潔に説明してくれた。よって、現在の個別のランクは‥
アリアが『香』
ヴァンは『歩』
ヨウは『中級魔法使い』
チームランクは『F』
という事になる。次は、依頼を受けながら聞いてみた。
「え～依頼には二種類ありまして‥、一つは安全ですが報酬が安いお使い系や掃除。その他雑用となります。初心者向けにはお勧めですね。もう一つは、危険ですが報酬が高い魔獣退治です。こちらは初心者にはあまりお勧めしません。一発逆転一儲け！‥を狙う玄人向けです。とは言え決めるのは狼刀の風の皆さんです。どちらになさいますか？あ、因みも精霊が冒険者を見張ってますから、報酬額の支払いをズルすることはできません。悪しからず」
「そんなの決まってる。魔獣退治をお願い！」
「え、いきなり？」ヴァンとヨウは目を合わせた。
「何、お掃除でもしたいの？」
「いや、そうじゃないけど、いきなりは危険じゃないか？それに、先ずはお互いを知る事から始めたい」
「なら、やっぱり実践が一番よ！」
う〜ん。まあ一理あるな。
まあ、Fランクの依頼だから、大した魔獣ではないだろうし‥。
「う～ん。わかった。俺はいいよ」
ヨウとアリアはヴァンを見る。「え、え～と、頑張ります」とヴァンは耳を垂らして答えた。で、始めの依頼内容は『ハルバ亜国の周辺に潜む魔獣を倒す事』だった。
「こちらの依頼ですが、ハルバ亜国周辺は冒険者達が狩り尽くしているので、比較的弱い魔獣しか出て来ないのでＦランクとなっています。――とは言え、魔獣は危険な生き物に違いありません。十分に気を付けて下さい。特に日が落ちた森の中は危険です。魔獣は暗闇を好む傾向があるので、初心者はまず、森には近づかないでくださいね！」
ヘラはアリアを睨むがアリアは何で私を見るの？って顔をしていた。
そんな世間知らずなお嬢様にカチンときた。
「特にアリアさん！貴方に言ってるんですよ！いいですか！」
「え！ちょっと、なんで私だけ？」
「解ってないからです！何度、言いつけを破って危険な目にあった事か‥。いいですか。チームを組んだからって、気が大きくなって、森に入らないで下さいね。魔獣の中には人の――」
「あ～はいはい。解ったから。さあ、早く行こ！じゃあね、ヘラ。また後でね！魔獣いっぱい倒してくるから！」
「あ、ちょっと――もう！」
アリアはヨウとヴァンを引っ張って外へ出て行ってしまった。
そんな３人の背中を見て、ヘラは溜息を付く。
特にアリアみたいに１人で突っ走る冒険者は何度も見てきた。大抵は命を落としてバラバラ遺体で帰ってくる。そんな彼等と同じようになるのではと、とても心配になった。
「無事で帰って来てね。アリア‥」
ヘラは今日も冒険者の無事を祈った。
ハルバ亜国周辺は平野と森が続く。遠くにはポツポツと山が見えるだけだ。
約束通り暫くは平野を歩いてみたが、見渡す限り何もない。
――故に何も起こらない。
アリアは肩を落として警戒を解くと不満を漏らした。
「何よ、魔獣いないじゃない！ねえ、やっぱり、森の中に行かない？私、森の入り口くらいなら何回か入った事あるから大丈夫よ！」
「でも、そろそろ日が落ちるから危険だよ」
「そうだ。始めに決めただろ。今日は森には近づかないって！」
「そうだけど‥入り口付近なら大丈夫だから。‥ねえ、駄目？」
「駄目だ！ヘラさんにも言われただろ？」
「そうだけど‥ねえ、ちょっとだけ！」
3人は立ち止まり話し合っていると、子供の助けを呼ぶ声が聞こえた。
「ダレカ～タスケテ～」
3人は声がする方に振り向くと、真っ黒で狼風の魔獣が子供の袖に噛みついて森の中へ引きずって入って行く姿を目撃した。
――ヴァンは戦慄した。
ユアを置いて逃げてしまった幼少の頃を思い出してフラッシュバックした。
――え？
‥え？
どうする？助ける？逃げる？ほっとく？
ヴァンはパニックになってオロオロするだけで、何も決断出来なかった。その間にアリアとヨウは子供を助けに森の方へと走って行ってしまった。ヴァンだけがその場に残されてしまった。動けなかった。
「あ‥待って‥ぼ、僕‥も‥」
手足が震えて言う事を聞いてくれない。まるで全身の骨が抜かれたみたいで力が入らない。
ああ、僕は性根が腐ってる。
どうしょうもないんだ。
――だって怖いんだもん。
悔しいけど、これが僕なんだ。ゴメン、皆‥。
ヴァンは、森へと沈む夕日から目を背け、ハルバ亜国へ走って帰ってしまった。
魔獣を追って森に入ったヨウとアリアは子供の悲鳴が聞える方へと走った。
「アリア、ヴァンがいないぞ！」
「嘘！でも引き返してる暇なんて無い！そのまま行く！」
「わかった！」
草をかき分け、邪魔な枝を弾いて、ヨウは息を切らして走った。
解ってる。理解している。
魔法使いにとって息を切らす事は、絶対にやってはいけない危険な行為である。そのように母親であるメメからきつく言われてる。
何故なら、いざとなったとき、呼吸が乱れて魔法詠唱が出来ないからだ。
だが、今は緊急事態。仕方がなかった。
「いた！子供が魔獣に囲まれて‥？」
――あれ？
おかしいとアリアは思った。
寧ろ、子供を中心に魔獣が集まってるように見えた。
‥気のせい？いや、違う！
「ダレカ～タスケテ～」「ダレカ～タスケテ～」「ダレカ～タスケテ～」と魔獣達が子供の声を真似していた。中心にいる子供は魔獣の姿に戻った。
やられた。完全にやられた！
焦って魔獣の知恵比べに負けてしまった。
まさか、魔獣が子供に擬態するなんて！
魔獣達はヨウとアリアを囲む。
ヨウは息を切らせて、直ぐに詠唱出来ない。
魔獣はこれも計算にいれてたのか？
だとしたらヤバい。
魔獣を侮ってた。奴らは馬鹿じゃない！
――これで、Fランク？
じゃあ、Sランクってどんなんだよ！魔獣達はヨウとアリアに休みを与えるつもりはない。魔獣達は間髪入れず一斉に襲い掛かってきた。
