第16話 魔感染第二波
ジュウロウは、燃えるような発熱に発狂して、嘔吐を繰り返す。
「ジュウロウ、大丈夫か！」
アレイスはジュウロウの背中をさするが、今のジュウロウに答える余裕はなかった。呼吸は浅く、息苦しい。何度も喉を掻きむしった。おまけに胃液が噴水の様に湧き出る始末。ジュウロウは死ぬ‥と思った。
「この子、魔感染に感染してるわ。いいの？殺さなくて？」
「五月蠅い！黙れ！」
アレイスの震える声に、ヨウもアリアもヴァンも顔を背けた。特にアリアは魔感染に感染した身。ジュウロウの苦しみは痛いほど解る。とは言え、ナツメが言う事も理解出来た。‥そう、皆、理解していた。だが、誰もそれを実行しようとはしない。
「これが我が祖国、バジール法国がしたい事なのか！」アレイスは悲鳴に近い声で叫んだ。「愚かだ。民を苦しめて、一体その先に何があると言うのだ！バジール王！絶対問いただしてやるぞ！」
「アレイス‥」
今にも泣きそうなアレイスの顔にアリアはハッとして、自分の首に飾られているシフォールのネックレスを握り締めた。
――もしかしたら、助けられるかも？
アリアは己の身を省みず、シフォールのネックレスを外そうとしたら、ヨウがアリアの手首を握って止めた。
「でも‥」
アリアは言い返そうとしら、ヨウの手が震えていた。アリアはヨウの顔が見れず、何も言い返せなかった。
結局、その場の誰も手が出せないでいるとナツメは静かに氷刀を抜いた。
「誰もやらないの？なら、私が殺してあげる。感謝しなさい。汚れ役を買ってあげるのだから。フフ」
コイツは‥と、ヨウは思った。言ってる事と表情は全く違う。人が殺せて嬉しい。そう言う顔だ。
「止めろ！ジュウロウはまだ人間なんだ！」
アレイスはジュウロウの延命を乞うが、ナツメは無視して、氷刀を高らかに掲げ、冷気でジュウロウを包んだ。
「止めろ！この殺人狂め！」
「あら、心外ね。こっちは出来るだけ苦しまない様に殺してあげ―――？」
ナツメが言葉を止めた。そして、ジュウロウから距離を取った。その直後、ジュウロウの体から湯気が立ち上がり、体内エネルギーが爆発して燃え上がった。あまりの熱さにアレイスも退いてしまった。
炎の化身そのものとなったジュウロウは魔感染の苦しみから解放されて立ち上がると、メラメラと燃える己の両手を眺めた。
「ハハ、不思議だ。熱くない。それに力が湧いてくる！」
「え、ちょっと待って？おかしいわ？ジュウロウって魔感染に感染したのよね？なのに何で私と症状が違うの？どうして？何で私のように悪魔の姿にならないの？」
アリアの問いに答えられる者は誰もいない。ただ、一つ解っている事があるとすれば、今まで出会った魔感染者に友好的な者はいなかった。皆、攻撃的で殺人衝動の快楽者に陥った。それは、魔感染に感染したジュウロウも例外ではないはず。皆、これから起こる事態に動揺している中、これ以上、ジュウロウを放置するのは危険と判断したナツメは氷竜を放った。しかし、ジュウロウに届く手前で、氷竜は溶けて蒸発してしまった。
「‥駄目ね。相性が悪いわ。私、熱に弱いのよ」
「いやはや、参った参った。あっしは子供相手に刀は抜けねえ。なんで、皆様にお任せしやす」
「そうね。坊やが魔感染に感染した事は私の責任じゃないわ。だから、後は任せるわ。さようなら。フフフ」
「さようなら‥って、おい、ふざけるな！ちょっと、待て――」
ヨウの横から熱風と共に巨大な炎の手が追い越した。巨大な炎の手はナツメを捕らえると、力任せに握り締め、ナツメの全身の骨を砕いた。恨みの業火に焼かれながら握り潰されるナツメは、悲鳴を上げる事すら許されなった。
「逃がさない。お前はここで死ね！」
ジュウロウの怒りの声が森の奥まで響く。驚いた鳥達が一斉に飛び立った。
ジュウロウは更に火力を上げる。白銀色の世界は赤く燃え上がり、周囲は瞬く間に炎に包まれた。葉枝はパチパチと焼け落ち、真っ黒な煙のせいでヨウ達は咳込む。早くジュウロウを止めないと山火事で大変な事になのは目に見えていた。
「さてさて、参った。どうしたものか‥」
テングは子供には手を出さない事を信条に掲げている。だが、このままでは山火事は拡大してしまう。これは流石に見過ごせないと思ったテングは、いやいや、仕方無く、刀を抜かざる得なかった。それでも、ジュウロウを苦しめない様に『断刀』でもって一撃必殺を試みた。しかし、斬っても斬っても刃はジュウロウの体をすり抜ける。
「あっしの技が通用しねぇ‥」
ヨウは上級水魔法『ベルボ』の神語を詠唱した。頭上に直径三メートルの水の塊が浮かび上がる。水の塊は、高速回転を始めると、水の塊は水弾となって、ジュウロウめがけて一直線に飛んだ。しかし、水弾は熱気にさらされ徐々に蒸発していく。ジュウロウの元に届く頃には三メートルもあった水弾は湯気となって消えていた。
ならばと、アリアは飛び上がり、巨人の斧を振り上げ、エビぞりに背中を反らすと、炎の手を切断してみせたが直ぐに繋がってしまう。
やはり斬撃が効かないらしい。ヴァンは、両手に風を纏わせ回転させた。周囲の風がヴァンに向かって集まっていくのを見て、ジュウロウは舌打ちすると、炎の手を複数伸ばして襲ってきた。ヴァンは身を屈め、次々やって来る炎の手を、毛並みをチリチリ焦がしながら紙一重でかわして走った。
「ジュウロウ――！」
ヴァンの拳に迷いはあった。それでも、ジュウロウの腹部に両拳を突き出した。風の精霊はヴァンの想いに応えると、竜巻を巻き起こし、ジュウロウをバラバラに吹き飛ばした。
「ヴァンお兄ちゃんまで！許さない！復讐を邪魔する奴は誰であろうと許さない！」
風に巻かれて全身がバラバラになるが、直ぐにひとつに集まり、元のジュウロウの姿に戻った。そして、両腕を炎の翼に変えて、上空へ飛び上がる。
その隙にヨウはナツメに駆け寄り、急いで治癒魔法を詠唱した。ナツメは意識を取り戻し、ぼやけた視界でヨウを眺めた。
「‥なんで？私を助ける義理は無いはずよ‥」
「なんでって、そんなの決まってる。助けたいから助けた。それだけだよ」
「‥わからないわ」
ジュウロウは周囲に炎の玉を浮き上がらせると、ヨウとナツメに向かって、雨あられと矢継ぎ早に飛ばしてきた。
ヴァンは「危ない！」と声を上げ風を巻き起こす。だが、火の玉の数が多すぎて全てを消し去る事が出来ない。
そこに、アリアが滑り込む。アリアはヨウとナツメの間に立って、巨人の斧を傘にして、空から降って来る炎の玉を防いだ。周囲は爆発と共に燃え広がり、黒煙が舞い上がった。
「大丈夫？ヨウ」
「ありがとう。助かったよ」
ヨウを不思議そうに見つめるナツメは、突然、ヒンヤリした手で、ヨウの頬にさすった。ナツメの手の冷たさと女性の手の感触に驚いたヨウは「え？何？」と声が裏返る。
「ちょっと、何やってんの！ヨウから離れて！」
「ね？冷たいでしょう。これが私の心よ。貴方達を見て、ちょっとだけ、ちょっとだけだけど、羨ましい‥って、思ってしまったわ」
ナツメの言葉に驚いたジュウロウは、思わず、攻撃を止めてしまった。
「‥ハ？ふざけるな！姉さん殺しておいて今更！遅い！遅すぎるんだよ！お前は絶対許さない！」
ジュウロウは更に燃え上がる。怒りの炎は心まで焦がした。
