第15話 頭がおかしくなる
ナツメがヨウ達の前から去った直後まで時間を巻き戻す。
ツルは真っ二つに斬った石の弾丸を拾い上げ、ヨウの前に見せる。
「――で、これをどう説明するのじゃ？言うてみろ」
「違う、俺達じゃない。信じてくれ！きっとオロチを狙っている冒険者の仕業だ！」
「だからよ～その冒険者がお前等なんじゃ～ねえの？」
シャチは、義足をひきずりながら歩いて来る。そして、義手を取り外し、仕込み刀をヨウに向ける。
「だから、違ッ――」
アレ？ビギンズ兄弟の兄が言ってなかったか？‥確か、弟は一キロ先の標的も狙えるって‥。
もしかして、犯人はビギンズ兄弟！
いや、いやいや、なら、何でナツメを狙ったんだ？おかしいだろ、狙うなら懸賞金がかかってるテングの方だ。
‥もしかして、間違えた？
いや、それは無いか。一キロ先の標的も狙えるって自慢してたヤツが間違えるはずがない。
それに、弾丸の軌道は間違いなく、ナツメの額を狙っていた。
そもそも、オロチが八人いる事を知ってるのは狼刀の風である俺達だけだ。倭国だってオロチの名で緊急依頼を出してきた。それって倭国もオロチが八人いる事を把握してなかったってことだろ。知っていればテングの名で依頼が出たはずだ。‥なら、ビギンズ兄弟もオロチが八人である事は知らない。にも関わらす、ナツメを狙った。
‥――ってことは。
犯人は以前からナツメの顔を知っていたってことになる。もしかして、ビギンズ兄弟とナツメを知ってる誰かが手を組んだのか？じゃソイツは誰だ？
ナツメの顔を知ってて、尚且つ、個人的な恨みが有り、ビギンズ兄弟と手を組む事が出来るヤツ？――ヨウは脳ミソを高速回転させる。
‥‥ああ、いた。
一人、知ってる。姉をナツメに殺されて、強烈な恨みを持ってるヤツ。何処で、ビギンズ兄弟と出会ったかは知らないが、‥成程、ジュウロウなら可能か。もしかして、昨晩の話聞かれたのか？‥参ったな。オロチとの共闘に反対して、ナツメを狙ったのか。
「おやおや、その顔、何か解ったんで？」
「ああ、でも、まず、俺等の容疑から晴らしたい。倭国からの依頼は《《オロチ》》を生け捕りにする事だ。それは、つまり、倭国はオロチが八人いる事を把握してない事になる。もし、把握してればテングを名指しで指名してくるはずだ」
「カカ、成程」テングはニヤリと笑う。
「要するに、これは国の仕業じゃない！ナツメに対して個人的な恨みを持つ者が起こした犯行だ」
「へ～、なら、そいつとお前等が共犯したって可能性もあるだろ？」
シャチは笑みを浮かべて、仕込み刀でヨウを指してくる。
「それは無理だ。俺等だってオロチが八人いるって知ったのは、昨日の深夜なんだ。それまでナツメの存在なんて知らなかった。顔だってさっき初めて知ったんだ。そもそも、俺達にナツメを狙う理由がない。そうだろ、テングさん」
「‥確かに。アリア殿にオロチが八人いると打ち明けたのは昨日の深夜だった。そこで初めてナツメの名を出した‥ふむ」テングは唸って黙り込む。
「いやいや、一晩あればどうとでもなるだろ？」
シャチは手を広げ、大げさに表現する。
「ちょっと待ってくれ。昨晩知ったばかりの女に恨みなんてない。そもそも、懸賞金がかかってないんだ。俺達にその女を狙う理由なんて無い。さっきも言ったけど、これは個人的な恨みがあるヤツの犯行だ。犯人は以前からナツメの顔を知っていてナツメに深い恨みがあるヤツだ」
「で、ソイツはどなたなんで？」
ヨウは息を飲んだ。
「もう一度言うが、犯人は、昨晩、オロチが八人いる事を知る事が出来て、ナツメに恨みが有る者だ。おそらく、そいつは――」
「おい、ヨウ。それって、まさか、‥ジュウロウの事か？」
アレイスが話に割って入ってきた。不安な目でヨウを見てくる。ヨウはアレイスの視線に耐えきれず目線を逸らしてしまった。なんだか、身内を売ってる様で罪悪感が胸を締め付けてくる。
「確定じゃないけど、かなりの高い確率でジュウロウが絡んでる‥と、俺は思ってる」
「思ってる‥だと？貴様は証拠も無くジュウロウを売るつもりか！」
「落ち着いてアレイス！ヨウは私達を守る為にいっぱい考えて頑張ってるの。だから、だから‥お願い‥我慢して‥」
「だが、しかし、ジュウロウが‥」
「お願い‥。正直、私も、ジュウロウを疑ってるわ」
アリアはアレイスの胸に顔を埋めて目を閉じた。ヴァンも同じく目を閉じた。口の中が苦く錆びた味がして最悪だったけど、ヨウの考えは正しい思った。けど、アレイスは納得出来なかった。ヨウは目を伏したまま話し続けた。
「おそらくだけど、昨夜の話、ジュウロウに聞かれたんだ。アイツはオロチに強い恨みがある。特にナツメに‥きっと共闘に反対だったんだろ。それで、狙撃に長けたビギンズ兄弟と何処かで知り合って手を組んだんだ」
「カカ、後で確認した事ですが、確かにナツメは一つの村を氷漬けにしたと言いやした。勿論、しっかり叱りやしたが」
シャチは仕込み刀を閉まった。
「カカ、納得した様で何より。では、ナツメの後を追ってみますかな？ヨウ殿の推理が正しければそこにジュウロウ殿がいるはず」
「なら、儂等はここに残る。確認だけなら一人でよかろう。テングよ。任せたのじゃ」
「そりゃご尤も。ではでは参りやしょうか」
「わかった。行こう！」
と、言ってみたものの。ここは秘湯がある山の中、息を乱さず走るのは不可能だ。
しかし、事態は刻一刻を争う。
もし、俺の考えが当たっていれば、ナツメはジュウロウを殺しに走ったのだ。ヨウは草の根をかき分け、凸凹した斜面を全力で走った。案の定、直ぐに息が上がった。
けど、休むわけにはいかない。ジュウロウの命が危ないからだ。しかし、ヨウの心境は複雑だった。心の何処かで、ジュウロウがいない事を願っていた。自分の考えが、間違いであってほしかった。
息を切らして走るヨウ。
景色は次第に白くなっていく。周囲の森が凍結していた。どうやら、目的地は近いらしい。これはかなり危険な状況かもしれない。
ああ、クソ、無事でいろよ。ジュウロウ！
森を抜けると、大木はなぎ倒され、白銀の世界が広がっていた。そして、巨大な氷の竜が、今、正に、とぐろを巻いてジュウロウを襲っていた。
息を整える時間は無かった。
ヨウは咄嗟に呼吸を止めて詠唱を始めた。心音がバクバクして五月蠅かった。血管が切れるかと思った。だが、無事魔法は発動して、間一髪、ジュウロウを助ける事が出来た。
その反動で、ヨウは膝から崩れて、四つん這いになると息を出し切った。額から汗が滝の様に流れる。拭っても拭っても汗は止まらない。背中を丸くして、浅く、息を吸って吐いてを繰り返し、何とか呼吸を整えると、咳が出て、余計、苦しくなってしまった。
だが、この戦いを止める為、ヨウは立ち上がった。
「‥ハア‥ハア‥――ッ、良かった。間に合って」
「カカ、これは凄い。ヨウ殿の言う通り、本当にジュウロウ殿がいる」
「どうしてここに？」
ジュウロウは、目を丸くして、ヨウを見上げる。ヨウは周囲を渡すが、ビギンズ兄弟は見当たらなかった。まあ大方、何処かに隠れているのだろう。それにしても、ジュウロウが無事で本当に良かった。ヨウはもう一仕事する為、背筋をグッと伸ばして声を上げた。
「止めろ！この戦いの正義はジュウロウにある」
ナツメは攻撃を止めた。そして、口角を上げ、ニヤリと笑う。
「聞き捨てならないわ。私は命を狙われたのよ。正義なら私にあるわ。フフ」
「ふざけるな！お前に正義なんてあるものか！村を‥姉ちゃんを殺しておいて、正義を語るな！」
「あら、それって、もしかして、少し前に訪れた村の事かしら？なら、あれは仕方なかった事なのよ。だってお金を払ったお酒が不味かったのよ？不愉快な気分にさせられたら誰だって怒るでしょう？」
その光景を思い出すと、ナツメは手を頬に当てて、楽しそうに笑った。
「‥それだけ？」
「ええ」
「本当にそれだけ？」
「ええ」
「お前と話してると頭がおかしくなってくる！」
ジュウロウは手を強く握りしめる。もう、我慢の限界だ。いや、元々我慢なんてしないが、ため込んだ殺意が爆発しそうだ。何なんだコイツ？血管が切れ過ぎて死にそうだ。
「あらあら、それは大変ね」
「ナツメお止めなさい。因果応報。巡り巡って狙われた‥それだけの事」
「難しい事言わないでくれる。《《頭がおかしくなっちゃうわ》》。フフフ。でも、残念。いたぶらずにさっさと殺せば良かった。そうすれば、テングに知られる前に殺せたのに。私の悪い癖ね。改善しなくちゃいけないわ」
――で、改善した結果。
ナツメは氷刀を抜いて、ジュウロウに向けて伸ばした。
「おい！アンタ何やってんだ！」
ヨウは急いで詠唱を試みたが間に合うはずがない。代わりにアレイス、アリア、ヴァンが飛び出した。が、それより先に、テングが飛び出して、氷刀を一刀両断した。
「‥ナツメさんよ～。この世もあの世もやっちゃいけねえ一線ってもんがあるだぜ。これ以上オイタするなら、一足先に冥界へ帰ってもらいやすよ！」
「嫌よ。せっかく召喚されたのに。冥界って娯楽が無いからつまらないのよ。だから、ねえ…許して。帰ったらまた何百年も罪人の管理をさせられるのよ？退屈で死んじゃうわ。この気持ち分かるでしょう？だからそう熱くならないで。私、溶けちゃうわ」
ナツメは刀を鞘に納めた。
「ジュウロウ殿‥すまない。ナツメに変わってあっしが謝る。すまない事をした。大切な人を亡くした気持ち‥あっしも良く知っている。どうかこの通り‥」
テングが頭を下げる。が、ジュウロウは俯いて返事がない。背中が小刻みに揺れている。きっと怒りで震えているのだろう。アレイスはジュウロウに近付いて背中を擦る。
「ジュウロウ‥」
だが違った。ジュウロウは怒りで震えている訳ではなかった。ジュウロウは我慢出来ずに嘔吐した。そして痙攣と発熱がジュウロウを襲った。顔は真っ青になって悪寒が全身を駆け巡ると倒れてしまった。ヨウは一歩退いた。
「知ってる。この症状は知ってる。まさか？嘘だ！」
ああ、どうすればいい。ジュウロウが魔感染に感染してしまった！
