第14話 無謀と勇気
ナツメは氷刀を優雅に構えると周囲の森は氷結していく。凍った葉っぱはパリンと根元から折れた。白銀の結晶がキラキラと輝き、ナツメを中心に、森の中は、銀色の世界へと染まっていく。
対して、ジュウロウが出したのは、オロチと出会ったとき、もしもの為に懐に隠しておいた短刀のみだった。
オロチと少年。氷刀と短刀。
戦力差は火を見るよりも明らかだった。だが、ジュウロウは止まらない。何故なら、姉の仇が今まさに目の前にいるからだ。ジュウロウはジリジリと間合いを詰める。つま先が冷たい。いや、痛い。
「おい！ガキそれ以上近づくな！足が凍ってるぞ！」
「構うもんか！コイツを殺して僕も死ぬ！」
「チッ、馬鹿に付き合ってられっか！おい、ロブ、今のうちに逃げるぞ！」
だが、ロブから返事は返って来ない。
「おいおいまさか。‥加勢するつもりか？勘弁してくれ。金にならない事はしない主義なんだ。知ってんだろ？」
それでも、ロブから返事は返ってこない。
「どいつもこいつも馬鹿野郎が！」
「あらあら、困ったわ。この私が獲物を前にして簡単に逃がすと思って？」
氷刀は、パキパキと音を立てると刀身が伸び始めた。ロブは急いでライフルを構える。が、それより早く、ナツメは円を描くように、一気に振り切った。ナツメを中心に、木がドミノ倒しのように次々と倒れていく。木の上で身を隠していたロブの足場が大きく揺らいで倒れ始めた。
だが、それでも、ロブは集中を切らさなかった。冷静沈着にトリガーを引く。そして、弾丸は見事に氷刀の先端に当たった。砕けた氷刀の先端が、ジュウロウの首元手前ギリギリを通過した。そして、ジュウロウの安全を確認してから、ロブは倒れる木から飛び降りた。
「やるわね。少し‥少しだけ悔しいわ。なら、これはどうかしら？」
ナツメは、空気中の水気を氷結させて、氷の矢を複数生成してみせた。更に高速回転を加える。
「おいおいマジか！ロブ伏せろ！」
ロブ、デフ、ジュウロウは、急いで倒れた大木に身を隠した。だが、飛んで来る氷の矢は大木を抉って貫通して来る。貫通した矢がデフの頬をかすめた。デフの顔はみるみる青くなっていく。
「クソ、あの雪馬鹿女、狂ってやがる！」
ナツメの白い顔に浮かぶ桜色の唇から笑みがこぼれる。ああ、一方的な殺戮がどうしようもなく楽しい。快感が全身を駆け巡り、心が満たされる。
「おいおい神！いるんなら助けろ！俺はまだ死にたくねえぞ！」
「クソ！あと少しなのに！目と鼻の先に姉さんを殺した奴がいるのに‥」
何を考えたのか、ジュウロウは、突然、立ち上がった。
「待て！動くな！」
ロブの声を無視するジュウロウは、あろう事か、特攻を試みた。
「またかよ‥。ハア～あの馬鹿‥もう知ねえ。勝手に死にやがれ！おい、ロブ！助けに行くなよ。オメエまで死んじまう」
「‥」
「おい、ロブ返事しろ！聞いてんだろ！」
「‥了解だ」
ジュウロウは玩具に毛が生えたような一本の短刀を握り締め、ナツメに向かって走る。流石のナツメも目を丸くして驚いた。正気とは思えなかった。あの子、馬鹿なの？それとも、肉親が死んで気が狂った？どちらにしても、命が惜しくないのかしら？‥まあいいわ。そんなに姉に会いたいなら殺してあげる。――もっとも、死後、姉に合える保証は無いけど‥フフ。ナツメはジュウロウの覚悟を鼻で笑うと、巨大な氷の塊を頭上に作った。それは次第に竜の形となっていく。
「その無謀な覚悟に敬意を込めて、氷竜で殺してあげる。さあ、貴方はこれが避けれて？」
ハリネズミの様に全身鋭利な刃が突き出した氷の竜が出来上がった。几帳面なナツメの性格を写す氷竜は芸術品としても偉才の輝きを放った。
氷竜の牙だけでもジュウロウの背よりも大きい。それをジュウロウは短刀一本で迎え撃たなければいけない。ナツメはフフと笑うと、氷竜を操り、螺旋を描きながらジュウロウに向かって飛ばした。氷竜の刃とジュウロウの短刀がぶつかる。その衝撃で、短刀は弾けてジュウロウの手元から離れてしまった。勿論、ジュウロウは一撃を与えるどころか傷を付ける事も出来なかった。逆に、氷竜の全身から突き出した刃が刺さって、ジュウロウは血を流した。
――ああ、クソ、手も足も出ない。
ジュウロウは悔しくって悔しくって、言葉が出てこなかった。出来る事と言えば、ナツメを睨む事だけだった。
その視線にナツメは高揚して頬を赤らめた。少年が苦しんでる。それが心底楽しい。そんな顔だった。
「あ、あの女ァァァァ殺す殺す殺す！絶対殺す！」
怒りは火山のように燃え上がり、頭を突き抜け噴火した。それで言葉が出た。けど、更に、腸が煮えくり返えるだけだった。何とかして一矢報いたい。が、ナツメとジュウロウの間は氷竜が遮っている。ジュウロウは急いで迂回しようとするが、ジュウロウを中心に氷竜はグルグルと回りはじめ、徐々に縮めてきた。ジュウロウはあっちこっちに動いてみるが、逃げ場は無かった。ギリギリと歯ぎしりが鳴る。このままでは、バラバラにされてしまう。
「隠れてる二人、聞いてる？二人は助けに来ないのかしら？遠慮しなくていいわよ。かかって来なさい。一度に三人くらい相手にしてあげるわ」
弟のロブはジュウロウを助けようと兄のデフに目で訴えかけるが、デフは助けに行くなと首を振ってきた。憤りを覚えたロブはデフを睨むが、デフはそれを無視した。
結局、姉さんの仇は取れないのか‥――いや、違う！しっかりしろ。絶対に諦めるな！ジュウロウは足元に落ちている岩を拾い上げ氷竜に投げる。当然効くわけも無く‥それでも、また岩を拾って投げた。
「アハハハ。何あの子？面白いわ。無駄だってわからないのかしら？」
ナツメの高笑いに、ロブは我慢の限界を超えた。デフの言いつけを破って精霊ライフルを構えて撃った。
しかし、弾丸はナツメに届く前に凍りついて、落ちてしまった。ロブは眉間に皺を寄せた。
「そう、その顔がたまらなく好き。必死に希望にすがり付いて徐々に絶望に歪んでいくその顔が好き。でも、そろそろ、終わりにしましょう。仲間が帰りを待ってるわ。それに十分堪能したわ。さあ、トドメをさしてあげる♡」
氷竜は速度を速めた。そして、一気にジュウロウに巻き付くはずだった。しかし、上空から炎の玉が降って来て、氷竜は一瞬で溶けてしまった。溶けた氷竜は熱湯となって降り注ぐ。
「誰？いいところだったのに！」
「良かった間に合って！」
「お兄ちゃん達‥どうしてここに？」
詠唱を終えたヨウが、息を整え立っていた。安堵したジュウロウは腰を抜かした。そこに、アレイスが飛び出して、ジュウロウが熱湯がかからない様に抱えて、その場から離れた。
