第13話 逃げる者と追う者
強い風が吹く、崖の上から、ビギンズ兄弟の弟ロブが、一キロ先のオロチの頭に狙いを定め銃口を構えていた。
毛布を羽織って地に伏すロブの背中を見て、兄のデフは毎回不思議に思う事があった。
弟の目はどうなってるんだ？俺には何も見えねえぞ。更にこの距離から、標的の頭へ弾丸をぶち込むなんて、神の技だ。
‥へ、神か。
ああ、そうさ。コイツは神に選ばれた人間なんだ。俺みたいにノラリクラリと生きていいヤツじゃねえ。この才能はもっと、世間が知るべきだ。そうすればお前の生活はもっと楽になる。
――チッ、
だが、肝心のロブが、金に興味がねぇときた。もったいねえ。俺なら間違いなく周囲に自慢して、あっと言う間に、金持ちになってみせるぜ。
「デフ、オロチ達が集まってきた。人数は‥情報通り八人。狼刀の風を含め、計十二だ」
「へ、お前の言う通りだな」
「当たり前だ。嘘なんて言ってない」
「別に嘘付いてるなんて言ってねえだろ。ったく、ひねたガキだぜ」
デフの後ろに控えているのはジュウロウだった。実は、昨晩、壁越しから聞こえてくるヨウ達の会話をこッそり聞いていた。
で、その内容に驚いた。聞けば、ヨウ達はオロチと協力すると言うではないか。冗談じゃない、そんなの事、許さない！オロチは敵だ。村の皆と姉ちゃんを殺したんだ。例え、倭国の為でも、オロチと協力なんて許さない。オロチは必ず殺す！
だが、流石に一人ではどうする事もできないと考えたジュウロウは、皆が寝静まった深夜、急いでギルドへ駈け込んだ。きっと、賞金欲しさに冒険者が依頼を受けてくれるに違いないと思った。ついでに、敵討ちの仲間も集めたかったが、当然の事ながら深夜は営業していなかった。
ガッカリして、肩を落としていたところ、ビギンズ兄弟の弟ロブが声をかけてきた。
「こんな時間に子供一人危ないぞ。早く家に帰れ。魔感染に感染したらどうする？」
「五月蠅い！アンタ等だって外、出てるだろ！」
「おいおい。うるせえとは何だ！ガキが！ヒック‥魔感染が怖くて冒険者が出来るかってんだ！ボケ～」
「おい、子供に当たるな」
「クソが！俺等の賞金が、金が、ぜ～んぶパアだ！」
「デフ、飲み過ぎだ‥」
「――って、アンタ達、冒険者なのか！」
「ああ？だったらなんだってんだ。ボケが！ウィ～‥」
これはチャンスと思ったジュウロウは、知っている事を全て捲し立てた。オロチが八人いる事。倭国の巫女が人さらいをしている事。明日、ヨウ達がオロチの一人であるテングと手を組む為、再度、秘湯へ向かう事。
しかし、話があまりにも飛躍し過ぎて、デフは、はじめ、信じなかった。だが、ジュウロウがあまりにも真剣に言うものだから、少し、考えを改め、耳を傾けることにした。と言うか、デフの嗅覚が金の匂いを感じ取って、聞くことにした。
しかし、例え、ホントだったとしても、正式に討伐依頼が出ているのはテング一人だけ。八人分懸賞金が貰える保証は無い。いや、きっと出ない。だがしかし、どうにかして一億ルピだけでも欲しい。う～んと、デフは頭を傾けて悩んだ。
流石に八人、相手は難しいか‥。いやいや、こっちは天才がいる。安全な場所から仕留めればいいだけの事。まあ最悪、弾道で位置がバレたとしても、問題無い。直ぐに追って来れる距離じゃねえ。さっさと逃げちまえばいいか‥。
「おい。その話、本当なんだろうな？だましてんなら殺すぞ」
「本当だ！騙してない！」
「へへ、よし。のったぜ！」
「おい、デフ！」
「へへ、いいじゃねえか。子供が助けて欲しいって言ってんだぜ。助けてやろうじゃねえか。なあ？」
「‥」
デフは頭の中で算盤をはじいて、再度、オロチ討伐に意欲を燃やした。対して、ロブは静かで、穏やかな毎日を過ごしたかった。金はそこそこあればそれでいい。妻と子供が元気なら十分幸せだった。
‥――「で、どうする？撃つか？」
ロブはデフの指示を仰ぐ。
「状況は？」
「オロチとみられる男女八人と狼刀の風が話し合ってる‥いや、待て。白い着物を着た白い女が反対しているようだ。皆、女に意識が向いてる」
「え？白い着物？女！」やっと見つけた！アイツだ！「ソイツを、ソイツを殺してくれ！」
「は？何言ってやがる。賞金を掛けられてるのは白い女じゃねえ。テングってヤツだけだ」
「でもアイツもオロチだ！」
「馬鹿野郎、女に懸賞金はかかってねえ。知るか！」
「でも、あの女、俺の村を壊滅させたんだ！面白半分に姉ちゃんも友達も‥みんな、みんな、あの女が殺したんだ！そんなの許せるか！」
「うるせえ、知った事か！つまりはなんだ？お前の敵討ちに付き合えって事か？」
「頼むよ！」
「ふざけろ！勝手に巻き込んでんじゃねえ！テメエ一人で勝手にやりやがれってんだ！おい、ロブ、テングを狙え！」
「‥了解した」
「頼む‥姉ちゃんの仇なんだ‥」ジュウロウは膝をついて泣き崩れた。
ロブはその様子を横目で見てすぐに視線を戻した。石の精霊は手ごろな石を浮かせて回転させると、林檎の皮を剥く様に削り始め、あっと言う間に、弾丸の形を作った。ロブは精霊から石の弾丸を受け取ると、精霊ライフルに装填する。
息を整えたのち、呼吸を止めた。
そして、《《ナツメの頭》》に狙いを定めキリキリとトリガーを引いた。
カチャっと、トリガーを引いた事が合図となり、風の精霊は弾丸を高速回転させた。そして、音も無く、弾丸は銃口から飛び出した。
重力。距離。風の強さ。全て計算した軌道は、寸分の狂いも無くナツメの額めがけて飛んだ。手ごたえはあった。間違いなく標的を貫く。ロブは確信した。しかし、弾丸はナツメに届く前に、ツルに一刀両断され、防がれてしまった。ロブは思わず立ち上がって青ざめた。
「――ッ！馬鹿な！デフ失敗だ。逃げるぞ！」
「ああ？お前が失敗するはずねえだろ？」
「違う！相手に気付かれた。弾丸を真っ二つに斬られたんだ！」
「おいおい、マジか。奴等、化け物なのか？」
「化け物だよ。オロチってのはそう言う集まりなんだろう。とにかく逃げるぞ！」
「ああ。了解だ！」
「な、なんだよ！逃げるのかよ！意気地なし！僕は逃げないぞ！ここでオロチと戦ってやる！」
「勝手にしろ。テメエの命だ、好きにしな。さあ、ロブ行くぞ！」
「デフ、この子を置いて行けない。連れて行こう！」
「馬鹿野郎、何言ってやがる！死にてえのか？」
「しかし‥」
――チッ！苛立ちを隠さないデフはジュウロウを抱えて急いで下山した。
「離せ！僕は残る！オロチを殺してやるんだ！」
「うるせえ！黙ってろ！こっちだってテメエを置いて行きてんだよ！けど、テメェがそこにいると、ロブが動かねえんだよ！馬鹿野郎共が！」
「すまない、デフ」
「とにかく、急げ！お前の狙撃を防いだ奴等だ。直ぐに追って来るぞ！」
ゆっくり逃げるつもりがそうはいかなくなった。まさか、ロブの弾道を見切って斬るヤツがいるなんて想定外だ。早く逃げねえとヤベぇ。俺様の勘がそう言っていやがる。
暫くして、ロブとデフが去った場所に、ナツメが白銀の結晶に包まれながら到着した。ナツメは周囲を見回し、耳を澄ましてみたが、人の気配は無かった。しかし、三人分の足跡を見つけた。二つは大人の足跡。もう一つは子供の足跡だった。
逃走した先を目で追うと子供の足跡は途中で無くなっていた。おそらくは、抱えて逃げたと思われる。
「フフ‥楽しくなってきたわ」
獲物を追い詰める快感にナツメの口角が上がる。そして、直ぐに足跡を追った。しかし、途中で足跡が消えている事に気がついた。
「逃げられた？」
いえ、それはないわ。足跡が消えていると言う事はこの周辺に隠れていると言う事。
「フフ、可愛い事してくれるじゃない」
ナツメの考えは正しかった。思った以上にナツメの到着が早かった為、デフはジュウロウの口を押さえて、急いで木の影に隠れていた。ロブは木の上で気配を殺した。
「あらあら、かくれんぼ？いいわ。童心にかえって付き合ってあげる」
ナツメが歩く度に、パリ‥パリ‥と氷結した枯葉が砕かれていく。その音が、デフとジュウロウの場所へと近づいて来た。デブは緊張で、心音が高鳴り、五月蠅くて仕方がなかった。
早くどっかいけ！クソ女が‥。
デフは凍える手でジュウロウの口を塞いでいたが、ジュウロウはその手に噛みついて木の影から飛び出した。
「――ッ、痛ってえな、このガキ！」
「姉さんの仇だ！お前を殺す！」
「あら、鬼ごっこは終わり？つまらないわ」
「姉さんの仇！」
「さっきから姉さん姉さんって五月蠅いわね。誰よ、それ？知らないわ」
「知らない？お前‥」
「殺した相手なんて、イチイチ覚えてないわ。貴方は足元に転がってる虫を踏みつけたら、忘れないように日記を書くのかしら？」
「お前‥、今、姉さんの事、虫‥って言ったか？」
「言ったわ。だから何？」
怒りの形相で睨んでくる少年が、何だか滑稽に思えて、ナツメは鼻で笑った。
そして、冷気を纏った白い鞘から刀を抜いた。
刀の刀身は氷の刃で出来ていた。向こうの景色がはっきり見える程、透明な刀身だった。その刀をナツメは『氷刀』と呼んだ。
