第12話 ナツメ
真っ白な冷気が地面を覆い隠した。草々は凍り、吐息は次第に白くなっていく。鬱蒼とした森の奥からは、一陣の風が吹き荒れ、ハラハラと枯葉が落ちてきた。
いや、違う。風のせいじゃない。上下に揺れる枝の上に、膝を曲げて見下す女と目が合った。その女は、腰に刀をぶら下げ、巫女服の上に胴丸を身に着ていた。後ろに結った黒髪は風になびいてユラユラと揺れる。女はヨウに向かってニヤリと笑った。
彼女の名はツル。元女神主であり、現在は冥界第五層の番人を務めるオロチの一人である。
ツルを見上げていると、突然、ヨウの真後ろから、ブツブツと何かを唱えている声が聞こえた。驚いたヨウは振り返ると、血涙を流す僧侶が立っている事にもっと驚いた。僧侶はヨウに向かって、数珠を握り締め、ジャラジャラと鳴らした。
彼の名はエンザン。冥界第五層の番人を務めるオロチの一人である。
続けて、3メートル以上はある、恵比寿顔の巨漢男が森を掻き分け、こっちに向かって歩いて来る。が、面倒臭くなった男は、森が邪魔に感じたようで、手を水平に振りかぶると、手刀だけで、目の前の森を切り倒した。男は相変わらず、ニコニコと笑っている。
彼の名はゲンゾウ。冥界第五層の番人を務めるオロチの一人だ。
片手に義手。片足に義足。片目にドクロの眼帯を付けた男が、「ぷは～極楽極楽～」と黒髪をかき上げ、いつの間にか温泉に浸かっていた。顔を赤くした男はほろ酔い気分で、エールをグイッと飲む。酔いが回って、いい気分になった男は、上機嫌に手を叩く。男は更にグビグビと飲み続けた。
彼は元海賊船長。名はシャチ。冥界第五層の番人を務めるオロチの一人である。
落葉が盛り上がると渦を巻いた。グルグル舞って、中から、子供くらいのクマのぬいぐるみが現れた。クマのぬいぐるみは、やあと手を振ると、トコトコ、ヨウの前まで歩いて来た。ヨウは思わず、息を飲む。けど、オヤッとぬいぐるみの後ろを覗くと、ぬいぐるみの後ろに、お姫様のようなヒラヒラしたピンク色の洋服を着た黒髪の少女と目が合った。少女は恥ずかしくなって、ぬいぐるみの後ろに隠れてしまった。
彼女の名はチカ。勿論、冥界第五層の番人を務めるオロチの一人である。
晴れた空に突然、雷鳴が轟き、パチパチと放電する青年が雷と共に現れた。放電が収まると、青年はニコッと笑い、ヨウの隣を通り過ぎた。第一印象は爽やかな青年だった。それといい匂いがした。青年は背中に背負った竜を模った剣を下ろすと、はしゃぐように衣服を脱いで、周囲の迷惑などお構いなしに温泉へ飛び込んだ。
彼の名はニース。シャチとエールを飲みかわし、談笑しているが、冥界第五層の番人を務めるオロチの一人である。
そして‥カカカと笑い声が聞こえてきた。デングが森の木陰から姿を現し、「おやおや？これはこれは、昨日ぶりで‥」と、アリアを見て笑うと、「ちょいと失礼」と言って、衣服を脱ぎ捨て、温泉へ入ってしまった。
皆、唖然とする。が、オロチ達に敵意は無く、ただ、温泉を楽しんでいるだけだった。
ヨウは内心、胸を撫で下ろした。いきなり、戦闘になったらどうしようと思ったが、どうやら杞憂だったらしい。
と、なれば、さてさて、あとはどうやって話しかけるか。それが問題だ。人見知りのヨウは、脳内で何度も、話しかける言葉を反復練習して、ヨシ！と心の壁を乗り越えた‥つもりになった。乾いた喉で息をのみ込むと、緊張した面持ちで歩き出す。足元から聞こえる落葉を踏む音が、自分の心音と重なって、吐き気がする程、気持ち悪かった。
「あ、あ、あの‥」
‥だが、一人だけ、凄まじい殺気を放つ女が岩に座ってこちらをジッと見てくる。女が放つ殺気は、氷の矢のように、冷たく、そして、鋭く、ヨウの心臓を貫いた。実際、足から地面へと熱が逃げていく。それは寒いと言うより痛いに近い。だが、その痛覚も次第に足元から失っていく。寒い。寒すぎて体が震える。両肩を察すって体を温めるが全く効果が無い。唇は紫色に変色していく。そして、とうとう、指先の感覚も無くなってきた。
女は、肌も着物も雪の様に白かった。黒光する髪を手櫛で遊び、目の前の少年が苦しんでいる姿を見て、心底楽しそうに、桜色の唇を歪ませた。
その女の名はナツメ。冥界第五層の番人を務めるオロチの一人である。
冷気を操るナツメは問答無用で攻撃してくる。それを見かねたアレイスが一歩前に出るが、ヨウはそれを震える手で止めた。『駄目だ。今回は戦いに来たんじゃない』と言おうとしたが、口が震えて、上手く舌が回らなかった。だから、アレイスと目で会話した。アレイスは納得していない様子だったが、ヨウが我慢するならと、口を横に結んで黙ってくれた。ヨウはありがとうと目で伝えると、アレイスは軽く頷いた。
そう、出来れば戦いたくない。話し合いに来たのだから。そもそも、テングだけでもあんなに手こずったのに、今度は、オロチ八人を同時に相手にするなんて、馬鹿がやる事だ。そんな事をすれば、今度こそ、狼刀の風の誰かが死ぬ。それだけは避けたい。
「ナツメ！」テングの叱る声が森の奥まで響いた。
テングに叱られたナツメは、つまらなそうに溜息を漏らすと、頬杖をついて、ヨウから視線を逸らした。そしたら、体温が戻り、震えが止まった。手足の感覚も戻ってきた。
「申し訳ない。ナツメは《《ちょっと》》、好戦的なところがありやして」
ちょっと‥？ヨウは震えが止まった掌を見て、言うに言えない怒りが込み上げてきた。が、「ホント、ゴメンよ。僕からも謝罪するよ」と、ニースが頭を下げてきたので、一旦、冷静になり、怒りの鉾を収めた。
「いやはや、あっしからも謝罪しやす。申し訳ない。は～しかし生き返りますな。はて？冥界の住人が生き返るとはこれ如何に！カカカ」
「ホホホ、確かに」ゲンゾウは手を叩いて笑う。
「――とは言え、皆さんも悪い。再戦でしたらゆっくり浸かった後で相手しやすんで。今は湯浴みの邪魔はしないでほしいですな。先日はいきなり襲われたもんで、湯冷めしやした」
「‥って事は、コイツ等がテングを負かしたのか。へへ、やるじゃねえかお前等。気に入ったぜ」シャチはエールをグイっと飲んだ。
「いやいや、シャチよ、シャチさんよ。お待ちになって下せえ。あっしは本気じゃありやせんでしたよ！」
「喝ッ！負けは負け。言い訳無用」エンザンは合掌する。
「ふん。エンザンの言う通りじゃ。言い訳とは男らしくないヤツめ。よ～し、儂から褒美をやろう！さあ、飲め。テングを負かした祝杯じゃ！」
「いらないわ」
アリアはツルの酒をあっさり断った。そしたら、この世の終わりみたいな顔をされた。それを見かねたチカが、トコトコとやって来て、ツルの頭を撫でて、優しく微笑んだ。
「う”～チカ～貴様はホントに憂い奴じゃ。褒美に抱き締めてやるぞ！」
チカは必死に、首を左右に振るが、ツルは構わず抱きしめた。チカは顔が胴丸に挟まって痛いと手を振るが、チカの事などお構いなしに、力いっぱい抱きしめて、一人満足していた。
「ち、違う。再戦に来たんじゃない。え‥と、その、話があるんだ」
「ホ～コリャコリャ驚いた！命のやり取りした相手にお話しですかい。カカ、面白い。一体どんな御用で？」
「その、倭国が巨人に人間を献上している件、アリアから聞かせてもらったよ。それで、その、皆で話し合った結果、協力したい‥って思ってる。どうかな？」
「ほう‥」テングの顔付きが険しくなった。
「うむ。その心意気は良し。儂は賛成じゃ！」
「手加減してたとは言え、テングから一本取ったんだろ？なら俺様は構わねえぜ！」
「僕も問題無いよ」
ツル、シャチ、ニースは賛成してくれた。だが。
「弱者救済、衆生済度ならしめんとするその意気や良し。が、子供が首を突っ込むのはいただけん。帰られよ」
「ホホ、エンザンは厳しい。ですが、至極当然の意見。私も反対です」
「成程‥で、チカはどうですかい？」
エンザン、ゲンゾウは反対。そして、チカも首を振って、反対した。
「私は興味ないわ。好きにしたらいい。‥と言いたいところだけど、彼ら、倭国の密偵って可能性は無いの？だとしたら、このまま帰すのは危険じゃない？」
「おいおい、ナツメ、そりゃ考え過ぎだ」
「そうかしら？絶対に無いと言えて？それに、貴方だって、子供を巻き込むのは嫌でしょう？」
「‥確かに」テングは考え込んで、おでこを叩いた。「やはり、アリア殿に言うべきじゃありやせんでした。あっしの不徳の致すところ。申し訳ない。‥いいですかい。ここは大人の世界。血も涙も流れる泥で汚れた夢物語。汚い事は大人に任せて、子供はお帰りなさい。そして、今日のこたぁ忘れなさい」
「‥あのさ、子供だっていつかは大人になる。あまり、子供子供って、過保護にしないでくれ。息苦しいんだよ。そう言うの‥」
「それに、一方的に決めつけないで。私達、倭国の密偵じゃないわ」
「なら、証拠はあるのかしら？」
「それは‥」
ヤレヤレと成り行きを見守っていたツルに稲妻の様な直感が走った。ツルはナツメの前に立ち、刀を抜いて、ナツメの額に飛んで来る《《それ》》を斬った。
「何、急に？どうしたの、ツル？」
「ナツメ、油断したな。これを見るのじゃ」
ツルが拾い上げた物は弾丸の形に削られた石だった。それが一刀両断されていた。
「恐らく、精霊で岩を削って飛ばしてのじゃろう。‥もしや、貴様等の仕業か？」
「え、ち、違う！知らない。俺達は関係無い！」
「おいおい、雲行き、怪しくなってきたじゃねえか‥」シャチはエールをグイっと飲み干した。
「‥南無」エンザンは数珠をジャラジャラ鳴らし、合掌すると、ふところから、血で濡れた木刀を取り出し、明らかな敵意を向けて、ヨウ達の間合いを詰めてきた。
「待ってくれ！本当に俺達じゃないんだ！」
ニースとゲンゾウ、チカは何もしない。状況を見守った。
「あらあら。危なかったわ。私、狙われちゃった。ねえ、これなら文句ないでしょう。テング？」
「‥仕方なし、ですな」
「フフ、じゃあ、ちょっと殺してくるわ」
『殺し』の言葉を噛みしめて笑うナツメは、ユラユラ立ち上がると、弾丸の軌道を追って走り出した。冷気で周囲の森は凍結して白銀のトンネルが出来上がる。
