第11話 再び秘湯へ
メメの苛烈極まる教育のお陰か、ヨウはオロチとの戦闘で疲れ、横になって休んでいても、それが時間の無駄な気がして、ついには、体を起こして、勉強を始めてしまった。
その様子を隣で見ていたヴァンは、始めは関心していたが、段々と、勉強しているヨウの姿が、操り人形に見えてきた。魔導書をめくるその手に糸が垂れてるんじゃないかと、思わず、上を見上げてしまった。それから、詠唱の練習だろうか。背中越しから、ブツブツと独り言が聞こえる。流石のヴァンも恐怖を感じたので、恐る恐るヨウに話しかけてみた。
「ヨウ‥大丈夫？少し休めば？」
「あ‥ああ、んん」
ヴァンが心配しても、ヨウからは、空返事しか返ってこない。まるで何かにとりつかれた様に勉強している。部屋全体が緊張の糸で張り詰めていく。まるで、ヨウの心の世界が外に漏れているみたいで、凄く、息苦しかった。
そこに、コンコンと、ドアをノックする音が響いた。
「入っていい？皆に話があるの」
「あ、アリア？‥え～と」
ヴァンはヨウの顔色を窺った。ヨウは天井を見つめ、深いため息を吐くと、パタン‥と、本を閉じた。――正直、その動作が凄く怖かった。
けど、「どうぞ」と、振り返るヨウの顔は、何時ものヨウに戻っていたので、ヴァンは胸をなでおろした。
隣の部屋にジュウロウを休ませ、後ろにアレイスを引き連れてきたアリアは、早速、さっき起こった出来事を説明した。
だが、興奮が抑えきれず、雪崩れが押し寄せる様に喋るので、皆、理解出来ず、イマイチ要領を得なかった。なので、一度、落ち着かせて、再度、説明をさせた。それでも、興奮が抑えきれないアリアは、両手を広げて、話を盛り上げた。
「‥―――え〜と、つまり、オロチ‥テングが言うには、太陽の巫女は、倭国の安全の為に、巨人に生贄を差し出してるって事か？」
「そうなの！ねえ、凄い話じゃない？皆どう思う？」
「どうって言われても‥」
アリアは興奮しているが、ヨウは血の気が引いて、解答に詰まった。
もし、その話が本当なら、これは国家の問題だ。一冒険者が関わるべきでは無い。もし関われば、狼刀の風も懸賞金になりかねない。
「なあ、アリア。その話、聞かなかった事にしよう」
「え、何で？」
「何でって、話がヤバすぎる。俺等が関わっていい話じゃない。そもそも、ギルドからの依頼じゃないから、報酬も無いんだぞ。最悪、倭国を敵に回す事だって有り得る。危険過ぎる！」
「‥でも、英雄シフォールなら、きっとほっとかない！」
でたな。英雄シフォール！これを口にすると、アリアは暴走して、止まらなくなる。
「俺達は旅を急いでるんだ。倭国の事情に首を突っ込んでる暇なんてない」
「ヨウはカザ村出身でしょう！あそこは勇者が産まれた村なのよ。なら、困ってる人を救う為、立ち上がるべきよ！」
「待て待て！俺と勇者は関係ない。話を飛躍させるな」
「私はアリアに賛成だ。旅は急ぐが目の前の人命は捨て置けない。聖女リミアもそうするだろう」
「アレイスも？」
ヤバいぞ。どうやら、信仰ってやつは、壁があればあるほど、高ければ高い程、燃えるらしい。アリアとアレイスは目を開いて直視してくる。これは大変な事になった。
「さあ、これで二対一よ。ヴァンはどうするの？」
「倭国を敵にする覚悟はない‥」
「だよな。それが正しい反応だ！」
「もう、ヨウは黙ってて！」
「‥けど、僕やるよ！覚悟がなくっても、やらなきゃいけない時があるから！」
「‥嘘だろ」
「流石、ヴァンね。わかってるじゃない。さあ、これで三対一よ。どうする、ヨウ？」
アリアは鼻を上に尖らせ、腰に手を当てる。狼刀の風は皆で決める。これは結成当初決めたルールだ。なので、ヨウは大きなため息を漏らして頭を掻いた。
「‥わかった。わかったよ。なら、条件がある」
「条件？」
「ああ、オロチを‥テングを仲間に引き入れよう。アリアの話を聞く限り、協力してくれそうだ」
「え、大丈夫なの？」ヴァンが心配そう見てくる。
「どう考えても俺達だけじゃ無理だ。協力者が必要だ」
「テングを仲間に？‥わかったわ。多分、手伝ってくれる‥と思う。アイツ、悪いヤツじゃないわ。でも、私、彼の連絡先知らない。どうしよう‥」
「多分、あそこじゃないかな？」
ヴァンの意見にアリアは手を打つ。「‥ああ、あそこ！」
次の日、ジュウロウを宿屋に残して、狼刀の風一行が向かったのは、昨日テングとの戦いを繰り広げた秘湯だった。テングは温泉が好きだからきっとまた会えるはず。と、安直な発想だった。しかし、狙いは見事に外れ、テングはいなかった。
ヨウは内心ホッとして帰る準備を始めた。だが、折角、此処迄来たのだから、温泉に浸かりながら待つのはどうだろうとアレイスが提案してきた。
「え、いや、いないなら帰ろう」
「まあまあ、折角だ。皆で温泉に入ろうではないか。倭国の温泉は有名なんだぞ。腰痛、関節痛、肉体疲労、心臓病に心の病。何でも治す不思議なお湯らしい。さらにここは誰も訪れない秘湯だ。入らないのは勿体ない。フフ‥楽しみだ」
「大袈裟だな。なら、俺は後でいい」
「うん。そうだね。僕等は、そこら辺で待ってるね」
「私は別の構わんぞ。見られて減るものじゃないしな。‥そもそも、この体に欲情する男などいまい‥」
乳房と顔以外、全身、鱗に覆われたアレイスは自分の腕を擦って悲しげな眼差しで眺めた。
「女を感じる要素など微塵も無いな」
だが、それでいい。私は聖女リミア様にこの身を捧げたのだから。
アレイスを見て、アリアも己の体が気になった。見れば、悪魔の容姿に、改めて愕然とした。確かにアレイスの言う通りだ。こんな姿、誰が興味を持つと言うの？
「ねえ、ヨウ。私の体、どう思う？」
アリアに他意は無い。ただ、悪魔の姿になってしまった自分の姿を他人はどう見ているのか。それが知りたかっただけだ。
なのに、ヨウは腕を組むと、唸りだした。まるで、名画を鑑賞する様に、アリアをジッと見てくる。
「え、ヤダ。ちょっとヨウ？何？」
尾てい骨から延びる悪魔の尻尾。成程‥小悪魔的な感じで可愛いとさえ思える。それから、青黒い肌に黒い角。本来、恐怖の対象の筈。だが、何故だろう。美しい。きっと、魔感染に侵食されなかったアリアの心が容姿を麗しくしているのだろう。しかし！何と言っても、個人的に気に入っているところは、赤く輝く瞳だ。まるで、ロードライトガーネットみたいにキラキラと輝く。あゝ純血を宿した瞳で此方を覗いてくる度に、深い炎に焼かれ、心臓が逆流しそうになる。
が、それらを言葉にすれば、陳腐になってしまう気がする。だから、黙って鑑賞していたい。フフ。
「ヨウのエッチ！」
「え‟！」
アリアは鎧の上から胸を隠した。
「ごごご誤解だ！違うって！だって綺麗だったから‥」
「え？」
「あ‥」
二人は硬直して動かなくなってしまった。二人を見てご満悦な笑みを浮かべるアレイスは、衣服を脱いで、秘湯へ滑る様に入って行く。
「フフ、若い。ほら、遠慮せず入れ！男共」
「おおおお、俺、見回りしてくる！」
「あっ、ちょっと、僕も！」
顔を赤くするアリアを置いて、ヨウとヴァンは森の奥へと逃げる。
その時、森が騒めき揺れた。冷たい冷気が足元を冷やす。まるで、死後の世界へ迷い込んだ様に冷たい。全身に悪寒が走った。
「アレイス！アリア！」
「ああ、分かっている」
アレイスは急いで、温泉から上って、衣服を着替え直した。アリアも巨人の斧を手にした。静寂が周囲に広がる。そこへ、八人のオロチが突然、現れた。
