第10話 巨人と倭国
巨額の賞金に夢膨らませ、オロチの元へ向かったのに、帰りは、オロチを取り逃がした疲労感と虚しさだけを持ち帰り、ズルズルと下山した。
倭国の入り口に到着した一行は、ハズキ、ヘレンと別れの挨拶を交わし、その後、何処にも寄らず、疲れた体を引きずって宿屋に直帰。男女別々に別れたヨウとヴァンは、部屋に入ると、パタンと枕に顔を埋めた。
「‥疲れた」
「うん。‥だね」
しかし、思い返せば、あっという間の戦いだった。狼刀の風、四人とラフレシアの二人、計六人でオロチ一人と戦った。相手は軽やかに避ける。剣筋は自由自在。気が付けば後ろを取られる始末。いやはや、よくぞ、生きて帰ってこれたと感心する。オロチはきっと、本気じゃなかったのだろう。何処か遊んでるように見えた。
けど、チームとしてはいい経験が出来たと思う。あの瞬間、皆の心が一つになった様な気がした。
とは言え、もう二度と戦いたくないと言うのが本音だ。今度、同じ依頼が来たら‥絶対‥に‥こと‥わ‥‥。
夢と現実の狭間へ落ちようとしたとき、コンコンと、ノックの音がした。溶けていく意識。閉ざされていく現実。もう少しで寝落ち出来たのに、突然、起こされたヨウは、寝ぼけた声で「誰？」と聞いた。
「私、アリアよ。入っていい？」
「ねえ、凄くヤな予感がするんだけど」
「ヴァン、お前もか‥」
「入るわよ？いい？」
「あ、ああ‥」
「ねえ、このままじゃあ、終われないわ。この失敗を糧に、新しい依頼を受けましょう！」
目をキラキラ輝かせるアリアとは対照的に、ああ、やっぱりかと、ヨウとヴァンは思わず顔を見合わせ、溜息をついた。
「う〜ん。で、アレイスはなんか言ってたか？」
「凄く驚いた顔して、ヨウに聞いて来いって言われたわ」
「ハハ‥こっちに押し付けられたちゃった」
「あのな～魔感染に感染したお前の体力に付き合っていたら、俺達、狼刀の風が潰れてしまう。悪いけど、明後日の剣術大会まで自由時間にさせてくれ。頼む！」
「え”～つまんない」
「僕からもお願い！」
「‥ヴァンまで。わかったわ。じゃあ、個人で依頼受けてくる」
「そうしてくれ。くれぐれもチームの依頼は受けるなよ」
「もう、私を何だと思ってるの！」
「何って‥なあ」
「うん」
「あっそ！だったら、ご期待通り、世界三大魔獣の依頼受けてきちゃうから！覚悟しなさい！」
「わ～馬鹿！止めろ！死ぬ。今度こそ死ぬ！」
アリアは鼻を鳴らして出て行ってしまった。
「え？‥冗談‥だよな？」
「‥と‥思う」
外は、夕刻を過ぎていた。アリアは部屋を飛び出し、冒険者ギルドへ向かった。勿論、チームの依頼を受けるつもりはないが、ジッとしているのが苦手なアリアは、兎に角、体を動かしたかった。
魔感染に感染している事を隠す為、プレートアーマーを着て歩く。しかし、歩けど歩けど、どこもかしこも、魔感染のせいで、商店街は閑古鳥が鳴いていた。
「酷い有様‥。これがもし、全部、バジール法国の仕業なら、絶対に許さない！」
ズンズン進んでいくと、今度は大きな赤い橋が見えてきた。木造で出来た赤い橋はギシ‥ギシ‥と音を奏でる。アリアは橋の真ん中で止まると下を覗いてみた。魚が飛び跳ねた。街の中という事もあり、魔獣がいない透明な川が流れていた。
「わあ、綺麗な川‥」
興味が湧いたアリアは、川に沿って歩きたくなった。なので、冒険者ギルドに向かうのを止めて、橋を降りると、鼻歌を歌いながら川下へと歩き始めた。風に揺れる柳と川の音色が心に沁みてくる。戦闘で疲れた心が癒されていくのを感じた。
川は徐々に、深く、広くなっていく。気が付けば、辺りは暗くなっていた。どうやら、時間を忘れ、随分と歩いてしまったようだ。いつの間にか民家は消えていた。後ろを振り返ると、街の明かりは遥か後ろへ遠ざかっていた。
「いけない。いつの間にか、倭国の外れまで来ちゃった。そろそろ、帰らないと‥」
まだ、街の中とは言え、夜は危険だ。流石のアリアも引き返そうと思った。けど、少し先に、プカプカと川に浮かぶ船らしきものが見えた。何故、らしきと表現したかと言うと、その船は灯りも付けずに、荷物を積み込んでいたからだ。
「もしかして、事故？」
アリアは首を傾げる。なら、手伝ってあげようと思った。鎧をカシャカシャ鳴らして船に近づいてみた。
‥アレ？変。
事故かと思ったら、彼等はあえて灯りを付けずに作業していた。
‥あやしいわ。
アリアの嗅覚が鋭くなっていく。後先考えないアリアは、船の中へ突撃した。
「暗くって大変ね。私も手伝うわ。こう見えて、私、力に自信があるの」
突然の珍客に驚く船員はお互いの顔を見合わせる。
「何だお前？作業の邪魔だ。どっか行け！シッシッ！」
「遠慮しなくていいわ」
「遠慮なんかしてねえ！邪魔なんだよ！消えろ！」
「おい、どうした？」
船長らしき男が船員を退かせ、前に出て来た。船長はアリアを見るなり、睨み付けた。
「何だテメエは？作業の邪魔だ。とっとと消えろ！殺すぞ！」
「あら、殺すなんて物騒ね。手伝うって言ってるだけじゃない。早く終わら方がいいでしょう？」
「おい！何やってる。テメエ等、さっさとコイツを摘まみ出せ！」
船員はアリアを囲んだ。益々怪しい。絶対、何か隠してる。アリアは船員を無視して木箱を片手で持ち上げた。船員達に動揺が走る。片手で持ち上げる腕力もさることながら、木箱の中身を知られたらマズい。
「だ、誰？いや、誰でもいい。助けて！」
木箱の中から聞き覚えのある子供の声が漏れてきた。
「え？その声‥ジュウロウ？ジュウロウなの？」
「その声？もしかして、鎧のお姉ちゃん？よかった！コイツ等、人さらいだ！助けてくれ！」
「やっぱり。変だと思ったわ」
「殺れ！」
船長は舌打ちして、船員に命令を下した。アリアに緊張が走る。相手は刃物を取り出すと、アリアの命を奪いに来た。後方では地覚級魔導士が催眠魔法、闇の神『ワルズ』の神語を詠唱し始めた。
「詠唱？じゃあアイツ、魔法使い！」
前回、不覚にも催眠魔法にやられたアリアは、反省して、魔法対策をヨウに聞いた事がある。『ねえ、魔法使いの弱点って何？教えて』ヨウは答える『詠唱時間だよ。どんな強い魔法使いも詠唱中はただの人だ。その間に倒せばいい』と言われ、アリアは成程と頷いた。ヨウは更に『だけど』と、話を続ける。『詠唱は省略する事も出来る。その分、威力は落ちるけど、危険な事に変わりない。だから、魔法使いが詠唱を始めたら、直ぐに倒せ』と言われた。
それを思い出したアリアは、助走無しで飛び上がった。船員の頭上を飛び越え、放物線を描く。あり得ない脚力に一同驚愕した。そして、一番後ろにいる詠唱中の地覚級魔導士の前に着地すると、すかさず、腹部を殴った。勿論、加減はしたつもり。それでも凄まじい衝撃が地覚級魔導士を襲う。息が出来ない。激痛を感じる暇も無い。意識は吹っ飛び、白目をむいた。魔導士は膝から崩れ落ち、そのまま、気を失った。
「これで安心。さ～て‥」
アリアは、鎧をカシャカシャ鳴らして船員達に向かって歩くと、「ば、化け物だ！」と叫ばれ、船員達と船長は、蜘蛛の子を散らす様に武器を捨てて逃げてしまった。
「え、ちょっと待って。化け物って私の事？酷い！許せない！」
追いかけて、一人一人訂正させたい衝動に駆られたが、此処はひとまず、人命救助を優先させた。
木箱から、ジュウロウ以外にも多くの子供達が出て来た。聞けば、皆、拉致されて、木箱の中へ閉じ込められたと言う。
「ジュウロウ大丈夫だった？怪我は無い？」
「‥あ、アイツ等、後ろからいきなり襲ってきたんだ。だから、油断しただけだから‥」
「‥え？あ、うん。そうね‥」
「だから‥その‥ア、アレイスお姉ちゃんには‥内緒にして‥ほしい‥だけど‥」
「アレイスに？何で？」
「その‥カッコ悪いって言うか‥」
「おやおや、こりゃめでたい！子供は無事。あっしは用無しときたもんだ。カカカ」
静かな川のせせらぎがコンコンと響く。柳は揺れる。そして、夜の帳からオロチが現れた。
「オロチ？貴方、どうしてここに！」
アリアはジュウロウを庇って、前に出た。
「え、オロチ？」ジュウロウは頭の上に『？』が浮かんだ。「違うよ。コイツじゃない。村を死体の山にしたのは、白い和服を着た女だ。自分でオロチって名乗ったから間違いないよ」
「え？どう言う事？」
「カカカ。そいつもオロチ。あっしもオロチって事で」
ジュウロウは困惑する。
コイツ、今、自分をオロチって言った。なら仇？だけど、僕の知ってるオロチとは全然違う。いや迷うな！殺せ！姉ちゃんの仇だ！
ジュウロウは、船員が落とした武器を拾い上げ、オロチに襲い掛かった。
「馬鹿、やめなさい！」
オロチはジュウロウの攻撃をサラリとかわして、武器を取り上げると、ジュウロウをアリアに返した。
「全く、きつく言ったんですがね。無関係な人間は殺すなと‥」
「離せ！姉ちゃんの仇なんだ！」
「止めなさい！ジュウロウ。貴方じゃ逆立ちしたって勝てないわ！」
ジュウロウは涙を浮かべオロチを睨む。が、オロチは肩をすくめるだけだった。
「説明して欲しいんだけど。さっきの言い方だと、オロチは他にもいるって事かしら？それともう一つ。何で、子供達が誘拐されてるの？貴方、知ってるんでしょう？だからここに来た。違う？」
「さてさて、どうしたものか。言うべきか。言わずに去るべきか。困りやしたね。あんたがここにいるのは想定外だ」
「何よ、回りくどい言い方して。ハッキリ言いなさい」
「‥じゃあ、言いやすが、アナタは信じますか？巫女が人さらいしてるなんて。そして、我々はそれを止めたいと言ったら‥」
「巫女？巫女って太陽の巫女の事？えっ！それで巫女の暗殺を？」
「御名答！」
「ちょっと待って！話せって言ったのは私だけど、話が突破すぎて、俄かに信じられない」
「まあ、そりゃあそうだ。全くその通り。至極当然の助。が‥真実はいつも残酷で下らない」
「もし、その話が本当なら、み、巫女は、人をさらってどうするつもり？」
「カカ、お隣の大陸、ガリア大陸はご存じで？」
「ガリア大陸？ええ、知ってるわ。巨人が住んでる大陸で有名よ。それがどうしたの？」
「‥もし、その巨人に、倭国が生贄を送ってるとしたら？」
「したらって言われても。え？‥じゃあ、今、逃げた奴等、倭国の息がかかった犯罪組織‥って事？」
「‥おっしゃる通り」
「う、嘘よ。騙されないわ。全部、貴方の作り話に決まってるわ」
「太陽の巫女は巨人と密約を交わしやした。民を差し出す代わりに国に手を出すなってね。そうでもしねえと、巨人から倭国を守れなかったんでしょうや。いやはや、巫女も苦渋の決断だったんでしょうがねぇ、そんな事、許していいと思いやすか？いいや、許しちゃいけねえ！罪無き民が死んでいい理由なんてどこにもありゃしねえんだよ！太陽の巫女が、お天道様に唾吐きやがったら、全てがお終いよ！」
「そ、それは‥駄目。絶対に駄目よ」
「カカカ、アンタとは気が合いそうだ」
「ちょっと待ってよ。その話、僕の村で起きた事と何か関係があるの？」
「いや、全く。それはあの女の勝手な暴走でして。ホント、お気の毒としか言いようがありやせん。その女の名は『ナツメ』と言いやして、我々、オロチの一人でござい。全く、困った女でして。あっしも手を焼いてる次第で。あ、ついでに言うと、あっしの名は『テング』と申します。以後お見知りおきを。カカカ」
「随分、あっさり喋ってくれるのね？ついでに聞くけど、オロチは何人いるの？」
「八人」
「八人も！」
「ふざけるな！やっぱりお前‥お前等を許さない！」
ジュウロウが、また、暴れ始めたので、アリアが抑えて動けなくした。
「離せ！コイツ等は絶対に僕が殺すんだ！」
「よしなさい。貴方が先に死ぬわ」
「さてさて、これで話は終わりって事でよろしいかい？何時までも、ここに子供を置いておくわけにゃあいかない。あっしが責任もって送り届けやしょう。さあ、今から親元に送りますんでご安心を。もしまた、悪い大人が現れたらあっしがぎったんぎったんにやっつけるんで！カカカ」
テングは子供達の頭を撫でる。子供達は不思議と受け入れ泣き止んだ。
「ちょっと待って。その‥アンタだけじゃ不安だわ。私も付いてく！」
「おお、そりゃ助かりやす。なんせ、あっしはお尋ね者。まだ、捕まるわけにゃいかないので。カカカ。では、鎧姫、一緒に奉公所へまいりやしょう」
「誰が鎧姫よ。私の名前はアリア。アリアよ。ハッキリ言って、アンタの事全然、信用してないから！」
「そりゃ結構けっこうコケコッコーってね」
その後、子供達は無事、奉公所へ届けられた。ジュウロウを含め、テングは終始、子供達に優しかった。勿論、ジュウロウは許してはいなかったけど‥。
アレが、あのオロチ？
アリアは拍子抜けしてしまった。目の前で起こっている事が、あまりに現実味が無さすぎて、通報する気にもならなかった。今、目の前にいるコイツは、本当に私達と死闘を繰り広げたあのオロチなの？
解らない。
全部が解らなくなってしまった。
「ねえ。さっきの話‥ホントなの？」
「嘘を言った覚えはありやせんが？」
「‥」
「ではさらば、鎧姫。いや、アリア殿」
テングは再び、夜の帳へと消えてしまった。今夜は、色々な事があり過ぎて動揺している。星空が煌めいている事すら気が付かなかった。
アリアは踵を返すと、オロチに会った事を報告する為、急いで宿屋に帰った。
ジュウロウも行くところが無いと言うので、宿屋へ連れて行く事にした。
