第9話 ハズキとヘレン
オロチの生け捕りは失敗に終わった。いや、失敗だけならまだいい。最悪なのは、ラフレシアから、メノウとミュウの二人の死者を出してしまった事だ。
遺体は親族に送り届けたかったが、見せれる状態じゃない。なので、形見の品だけ持ち帰り、遺体はその場で埋める事にした。
ハズキは盛られた土の上に刀を刺す。ヘレンは手向けの花を置いた。それを見たハズキは涙をこらえきれず泣き崩れた。その花はメノウとミュウが好きな花だった。
それから、ヘレンは表情を変えず、祈りを捧げた。ヨウ達もヘレンの後ろから祈りを捧げた。心中深く祈ると、静寂な森の奥から風が吹いた。その風はまるで生き物のように駆け抜ける。きっと、この風は二人の魂を天国へと運んでくれたのだろう。
こうして、メノウとミュウに別れを告げ、皆で下山した。
その道中、ヨウはソワソワしだして、何度もハズキを横目で覗いた。話しかけるタイミングを見計らっているのだか、ヨウは自分から話しかけるのが得意ではない。それでも、頭の中で反復練習して会話の切り口を探した。けど、肝心の勇気が出てこない。どうしようと悩む。時間だけが虚しく過ぎていく。だが、我慢の限界が来たヨウは、ああもう、どうにでもなれ精神でぶつかった。結局考えがまとまらないまま話しかける事になった。
「ああああ、あ、あの、ののの、ハハハハズキさん。ちょっといいですか。実は――‥」
「‥――え？呪術を知りたい？」
「はい」
「う～ん。私も習い始めたばかりで初心者だよ？」
「それでいいのでお願いします！」
「そう、それじゃあ――」
ハズキは呪術士の話をする前に、まず、バジール法国の話をした。魔法の総本山であるバジール法国は上級魔法までしか他国で習わせない。その為、世界中の才能ある人材が、上級以上の魔法を習得する為に、バジール法国の門を叩いてくる。その中から勝ち抜いたエリートだけが宮廷魔導士の地位を与え、王宮で働く事が出来る。お陰でバジール法国魔法学校は巨大な権力を持つこととなった。
そして、巨大な権力と財力を持つバジール法国を恐れた倭国は、対抗する為、魔法を応用して、召喚魔法を編み出した。対して、利権を失う事を恐れたバジール法国は、我が国の魔法の盗用だ。最悪、戦争も辞さないと強く抗議してきた。
ヨウは成程と頷く。倭国とバジール法国の関係を始めて知った。それはそれで面白いが、聞きたいのはそこじゃない。倭国の召喚魔法を聞きたいのだ。どんな神語で神を操るのか。その歴史は？理論は？ヨウは魔法を覚える事に関しては自信がある。だから、早く新しい魔法を知りたい。知識に飢えたヨウは興奮が抑えらない。
ハズキは、ようやく、本題に入った。聞けば、冥界には第一層から六層まであり、各階層にそれぞれ管理している神がいる。その神の神語を操って、冥界の番人を召喚させるらしい。だが、下層に下るほど召喚が難しくなるらしい。理由は、下層に下るほど癖の強い極悪人が暴れているので毎日が忙しい。だから、それ相応の理由がなければ拒否されるとの事。
つまり、召喚魔法とは、神語、歴史、理論に加え、両者の合意が無いと契約に至らず、発動しないとの事だった。
‥参った。一日やそこらで習得できる代物じゃなかった。
特にトークスキルが必要とは思ってもみなかった。ヨウはあっさり挫折した。ヨウにとってはそれが一番苦手な分野だったからだ。
「‥え～とね。呪術の事をもっと知りたいなら、倭国の政治を取り仕切る月の神官達に聞いてみたら？月の一族が呪術を編み出した人達だから。きっとヨウが求めてる事を教えてくれるんじゃないかな？」
「‥成程。解りました。聞いてみます」
「うん。ゴメンね。せっかく助けてくれたのに、これくらいしか教える事が出来なくて‥」
「いえ、ありがとうございました」
「ねえ、ハズキ達はこれからどうするの？良かったら、狼刀の風に入らない？」
アリアが勝手に勧誘し始めた。どうやら、二人はアリアから見て信頼できる人材らしい。だが、ハズキの顔色は暗くなっていく。
「‥ゴメンなさい。正直言うと、もう限界なの」
「そう‥なんだ」
「ホントはね、小さい頃から喫茶店を開くのが夢だったの。だから、これを機に第二の人生を歩みたい。‥それで‥出来ればね‥ヘレンにも手伝ってほしいな～なんて？駄目かな？」
「え、私？」
瞼をパチパチする。吃驚した。想定外だった。突然の誘いに驚くヘレン。これはラフレシアの連中にも言ってない事だが、ラフレシアに入る前は暗殺業を生業にしていた。それが嫌になって、日の当たる世界に来たのだが、まさか、喫茶店の店員とは、想像もしてなかった。そんな自分の姿を想像したら、あまりにも似合わさ過ぎて、思わず鼻で笑ってしまった。
「え～ちょっと、笑わないでよ。私、本気なんだから」
「いや、すなまい。フフ‥アハハハ」
「ねえ、ヘレン。駄目？私の見立てでは貴方ならきっと――」
下山を終え、暗い森を抜ける。雲は風に流されオレンジ色にキラキラと染まる。雲戸は開く。太陽は燃える。光は天地を結び、大地を煌煌と照らした。ヘレンは立ち止まり、太陽を仰いだ。眩しかった。そして、美しかった。光はヘレンを包み、褐色肌が黄金色に輝いて見えた。暖かい。人間の中にはこんな暖かいヤツもいるんだな。ヘレンは今まで見せた事が無い笑顔でニッコリ笑って返した。
「それもいいかもしれない‥」
「（綺麗な笑顔！やっぱり貴方は逸材よ！）ホント！うれしい！」
ハズキはヘレンの手を握って大きく振った。今、ヘレンは未知の世界へと足を踏み入れた。
ここから先はハズキとヘレンの少し未来のお話。
ハズキの趣味はコスプレだった。そして、喫茶店とはコスプレ喫茶の事だった。この世界にはまだない。唯一無二の喫茶店が本日誕生した。
「ハズキ‥これは何？」
「メイド服よ。知らなかった？」
「違う！なんだこの丈の短いスカートは！これでは、しゃがんだ拍子に見えてしまうじゃないか！」
「うん。そうね。さあ、ジャンジャン稼ぐわよ！」
「は？」
「いい、ヘレン。お店を利用されたお客様は皆、『ご主人様』って呼ぶのよ」
「何故だ？いや、そもそも、そんな話、聞いてないぞ？」
「うん。ヘレンが嫌がると思って今言った。あ、出来なければ残業ね。何度も練習させるから」
「え？」
ヘレン、曰く、その日から地獄の日々が始まった。と、日記に記されている。その文字が涙で滲んでいた。
闇に生きてきたヘレンが、毎晩、涙で枕を濡らした。生きる事がこんなにつらいなんて知らなかった。朝が来るのが怖かった。胃が痛い。朝日が憎い。イヤだ。出勤したくない。引きこもりたい。布団の中に潜って、闇の中を彷徨いたい。嗚呼、産まれたての小鹿のように縮こまって体が震える。
「なんで、ご主人様‥いや、豚共の為に、ウインクしたり、投げキッスしたり、ヘコヘコと頭を下げなくちゃならんのだ！ああ、クソ！今日こそ辞めてやる！」
だが、駄目だった。無駄な抵抗だった。
「そんな、ヘレンがいなくなったらお店が潰れちゃう！」とハズキに泣かれたり、「なんで？ヘレンの事が好きで好きで、毎日、通ってくれるご主人様が沢山いるのよ。辞めるなんてもったいないわ」と、誉めたり、上手くヘレンを転がした。ヘレンの心が折れる度に、ハズキは偽りの涙を拭いて、いやらしい笑みを浮かべる。
それから、売上げが右肩上がりに上がった。ハズキは金に目がくらみ、目に見えて変わってしまった。少しでもミスをすると、目をつり上げ、ネチネチと嫌味を言ってきた。そして、声を荒げ叱責した。ヘレンのプライドはズタズタに引き裂かれ、何度も何度も、へし折った。最初は「おのれ、ハズキめ。殺してやる！」と息巻いていたが、当に限界を超えていたヘレンは、気がおかしくなる前に精霊の力を使って逃げた。が、その度に、ハズキは冥界の番人を使って引き戻した。
「駄目だ‥逃げられない。アイツは鬼だ！悪魔だ！もう気が狂いそうだ。誰か助けてくれ！私が悪かった！もうお金で人を殺さない。反省している。だから、誰か助けてくれ！嫌だ！嫌だ！もう嫌だ！イヤらしい目をした豚共の相手をさせられ、よく解らん美味しくなる魔法とか言うやつを言わされる。なんだ『美味しくな～れ。萌え萌えキュン』って！馬鹿にするな！そんな、魔法あるわけないだろが！‥ハ、ハハ、でも《《ご主人様》》はそれを美味い美味いと言って、ヨダレを垂らして食べてくれる。それが嬉しい‥。でも、それでも、もう限界だ！こんな店潰れてしまえ！ハズキの夢なんて知るか！」
そう思い、意を決して、ご主人様に向かって「もう来るな！この豚共め！」と罵ってやった。
ハハ、ざまあみろ！これで私は自由だ！こんなイヤらしいメイド服ともおさらばだ！
と、思ったが、目論見は完全に外れた。目の前に広がる光景に我が目を疑った。ご主人様達の目の色が一斉に変わったのだ。歪んだ笑みで私を見上げ、ブヒブヒと歓喜し始めた。あれは本当に引いた。そして、これをきっかけに売り上げは更に伸びた。どうやら、ご主人様の新たな扉を開けてしまったらしい。
そのときの、帳簿を眺めるハズキのイヤらしい笑みが忘れられない。
そして、峠を越えた最近の私は、ご主人様‥もとい、豚共のいやらしい目に慣れて来た。
いや、正直に言おう。実は、さあ、豚共！もっと、もっと、イヤらしい目で私を見てくれ！と、思い始めている。
「あ‥あ‥あ”あ”―――――嘘だァァァ！こんなの私じゃない！この世界に時空魔法はないのか！時間を巻き戻したい！無かった事にしたい。‥でも、愛おしい豚共を忘れたくない。なんだ。何なんだ。この感覚は？心が分裂して自分が二人いるみたいだ。誰か教えてくれ。私はどこで間違えた？どうすればよかったんだ？」
以上。これが少し未来のハズキとヘレンの物語である。
―――話を本編に戻す。
倭国から離れた山の中に、誰も近づかないボロ小屋がある。そのボロ小屋を、数人の月の神官と召喚された冥界の番人達が、周囲に怪しいヤツがいないか目を光らせ警備していた。中では、月の神官長ツクヨミ・シズルとオロチが密談している。
「暗殺は失敗。挙句、指名手配されるとはな。やはり、始めからオロチ全員でやれがよかったのだ。貴様が一人でやれるというから任せたのだ。この役立たずめ」
「いやはや面目ない。どうしても、倭国最強のサムライとサシで勝負してみたかったもので。カカカ」
「――チッ、下らん。‥しかし、問題はヤクモ・シロウだ。アイツがいる限り巫女には近づけん」
「なら、一度は断わりやしたが、剣術大会にあっしが出るってのはどうですかい？あっしが出ればヤクモ・シロウも必ず出る。それが剣術家の性ってヤツで。その隙を突いて、巫女を始末するってのはどうですかい？」
「フン、勝機はあるのか？」
「勝機？オロチは八人いるですぜ。《《我々》》の優勝賞品は巫女の首って事で！カカカ！」
後ろに控える七人の男女も不敵に笑う。
世界は魔感染で混乱している。ハルバ亜国の統計結果では、感染率は七十％。三日以内に約二割が死亡した。しかし、これはまだ第一波である。第二、第三があるかもしれない。人類は六百年前の再来を恐れ、家に閉じこもる事しか出来なかった。
それでも、僅かな希望があるとすれば、勇者が魔王を退治したと歴史に記してある事だ。――魔王が現れると勇者も現れる。
歴史がそれを証明してくれている。歴史は繰り返す。‥のであれば、勇者がきっと二人の魔王を退治してくれる。そう夢を抱いて、多くの国民は魔感染に感染して死んでいった。
