第8話 阿吽の呼吸
オロチは、どんなに力を込めても黒い鎌を切断する事は出来なかった。せめぎ合うヨウとオロチ。剣と鎌。視線と視線。お互い絡み合って、火花を散らす。
「こんな子供にあっしの断刀が！」
「子供‥で‥悪かった‥な！」
どんなに凄い武器を持っていてもヨウはまだ14才の子供。しかも、魔法使いである。対して、相手は日々の鍛錬をかかさない剣士。結果は火を見るよりも明らかだった。
オロチの剣が、徐々に、ヨウの鼻先へと近付いて来る。
――お、押し負ける。
だが、オロチが黒い鎌に気を取られている隙を、狼刀の風はボ～と見ているはずがなかった。
アリアの全細胞が『今だ行け！』と命令してくる。ドクンと心音が高鳴り血肉が躍るアリアは押し出されるように駆け出した。巨人の斧をまるで、綿の様に、軽々と振り回し、邪魔な森を一瞬で斬り倒すと、オロチの後ろから振り抜いた。だが、オロチは振り向きもせずに、半歩横へ身引くと、アリアの攻撃をアッサリとかわしてしまった。
「ちょっと、なんでよけれるの？」
アリアは驚いてみせたが、ヨウにとっては想定内だった。ヨウはすかさず、横に身を引くと、後ろからヴァンが入って来た。オロチの後ろにはアリアがいる。これで逃げ場はない。ヴァンは拳に力を込めて、オロチの腹部に拳を放った。
「カカカ、そう来ると思いやしたぜ。狼坊や！」
お互いが想定内だった。次の行動を読んでいたオロチは、勝ち誇った笑みを浮かべ、剣を抜いた。剣先は獲物に狙いを定めた鷹の様に、風を斬って、ヴァンの首元へ飛んで行く。だが、ヴァンも負けていなかった。相手が風を斬るなら、ヴァンは風を味方に付けた。
お願い。力を貸して――！
ヴァンは心の中で叫ぶと、ヴァンの拳に風が集まり始める。そして、凄い勢いで回転し始めた。竜巻は落葉を巻き込んで、オロチを後方へ吹き飛ばした。
「なにぃぃぃ！」
ああ、そうだ。そうだった。狼男は精霊使いだった。さっき、鎧女を風で浮かしたじゃないか。スッカリ忘れてた。己の浅はかさを悔いながら、オロチは後方へ吹き飛んだ。そして、オロチの後悔は更に深くなる。何故なら、後方へ飛ばされたその先には、アレイスがトカゲの拳を固めて待っていたからだ。アレイスは己れの番が来た事で更に気合いを入れると、トカゲの腕からメキメキと筋肉が膨張する音が聞こえた。
「こ、これはいかん！」
アレイスは歯を食いしばると、鉄より硬い拳で、渾身の一撃をオロチの背中にめり込ませた。
オロチの身体は海老反りになると、地面に叩き落とされ枯葉が舞った。背中から腹部へ不快な衝撃が貫く。激痛は瞬く間に全身に広がり、オロチは体をくの字に曲げると、呼吸困難に陥った。
「ヨウ、今だ！――やれ！」
そう来ると思ったヨウは、既に、上級魔法、土の神『ドルド』の詠唱を終え、発動させていた。ゴゴゴと地鳴りが響く。そして、地面が揺れ始めた。土は山のように盛り上がり、巨大なゴーレムが地面の中から這い上がって来た。そして、ドスンと、ゴーレムはオロチの上に覆いかぶさった。
これで、オロチの自由を奪う事が出来たが、このままではさっきと同じ様に逃げられてしまう。そこで、ピコンと閃いたヨウは、ニッと笑うと、アリアを呼んだ。
「アリア、ちょっといいか？」
「何？」
‥こうして、巨人の斧をゴーレムの上に置いてもらった。
「お、重い。坊や‥達、冗談になってねえ。斧‥どかしてくれ‥」
ヨウは、オロチを無視して、顎に指を添える。さ～て、問題はどうやってオロチを倭国まで連れて行くかだな。正直、そこまで考えてなかった。どうしよう？いっその事、手足をちょん切ってしまおうか？そうすれば、運びやすいし逃げられない‥なんてな。無理無理。さてさてどうする。う～ん。悩むヨウは、取りあえず、オロチの戦意を折る為に、黒光りする鎌を、オロチの首元に近づけてみた。
「――ッ、止めてくれ！ソイツはヤバい！解んねえがとにかくヤバい感じがする！」
「おお、予想以上の反応。面白い」
「馬鹿野郎、大人をからかうもんじゃねえ。早くソイツをしまってくれ！頼む！」
「え～どうしようかな～」
「（このガキ、調子にのりやがって！）た、頼む。この通り！」
「もう、ヨウったら‥面白い事してるじゃない。私も混ぜなさいよ。フフフ‥」
「おいおい、鎧女、その手に持ってるものは何ですかい？止めろ！そいつはやっちゃいけねぇ！オメェに人の心はねえのか！」
アリアは、オロチの鼻の穴に、木の枝を突いて遊び始めた。流石のオロチも、やめてくれ〜と、頭を左右に振って悶絶した。「全く、何をやってるんだ」と言いながら、アレイスとヴァン、二人からもクスクスと笑いが漏れ始めた。次第に緊迫した空気が解けていくと、戦いは終わった。そんな空気が蔓延した。暫く様子を見ていたヘレンとハズキは和らいだ空気を確認すると前へ出てきた。
「あ‥その‥すまない。いろいろ、助けてもらって」
「私からもお礼を言います。ありがとうございました」
ハズキとヘレンはペコリと頭を下げる。情報を盗んで、抜け駆けしたラフレシアには言いたい事が山ほどあったが、向こうの方が被害が甚大だったので、ヨウは言葉を飲み込んだ。
「あ、あの、分け前の件だけど、どうする？」
「当然、分け前はいりません。私達が悪いので‥。それに、い、命を‥助け‥てもらっ‥う‥うう‥」
ハズキは子供の頃の思い出が走馬灯になって蘇ってくる。メノウ、ミュウ、ハズキの三人は幼馴染でいつも一緒だった。それが、ある日突然、メノウに冒険者になろうと誘われ、勢いで冒険者になってしまった。最初に死ぬのは鈍臭い私かなと思いながら、三人で色々なところに行った。怖い事はいっぱいあったけど、振り返れば楽しい日々だった。でも、まさか、メノウとミュウが先に逝くなんて、夢にも思わなかった。ハズキは、メノウとミュウの遺体を見て、号泣してしまった。
ヘレンは、ラフレシアに途中から加入したので、仲間とはそれほど深い関係は築いていない。それなの、気付けば、褐色肌の頬に、一雫の涙が流れていた。
「おいおい、泣くのは卑怯だ。そっちから突っかかってきたんですぜ」
「はあ？あんた、何言ってるのよ。倭国の巫女様、暗殺しようとしたでしょう。それに、倭国に来る途中の村で思いっきり死体の山、積み上げてたじゃない！」
「死体の山？はて、何の話で？」
「何とぼけてんのよ！ジュウロウが言ってたわ！オロチの仕業だって！凍った死体だって、私、ちゃんとこの目で見たんだから！」
「‥凍った死体？あ、ああ、成程成程。『アイツ』の仕業ですか。カカカ」
「何笑ってんのよ。その言い方。まるで自分じゃないみたいじゃない！」
「まあ、そうなりますな。カカカ。いやはや、とても楽しい時間でしたが、主が呼んでいるんで。ではでは、ドロン」
オロチは煙となってその場から消えてしまった。え‥？ヨウはオロチが消えた地面を叩いてみた。
「いない、消えた。え、まさか、これで終わり？」
結局、今回の依頼は得るものはなく、無駄に死人を出すだけの結果となった。
だが、ヨウは、内心、ホッとしていた。ラフレシアが先にぶつかってくれてよかった。もし、狼刀の風が最初にオロチとぶつかっていたら、ラフレシアと同様、誰かが死んでいただろう。もし、それが、アリアだったら…そんな事を考えたら、背筋が寒くなった。そういう意味では、情報が盗まれてよかったと、前向きに考えを改める事が出来た。
一方、遠く離れた崖の上からビギンズ兄弟がヨウ達の様子を伺っていた。
「オロチはどうなった？」
冷たい横風が吹く。寒さで震える兄のデフは鼻息荒く聞いてくる。弟のロブは毛布に包まりながら、精霊ライフルの銃口をヨウの頭に合わせて狙っていた。
「駄目だ。逃げたよ」
「――ッ、クソが！」デフは舌打ちして足元の石を蹴り上げた。
「獲物を横取りなんて‥こんな事はもうやめようデフ。気持ちいい物じゃない」
「おいおい、頭冷やせよ、ロブ。オメエには一キロ先の獲物を狙撃出来る才能があるんだぞ。それを使わねぇでどうする？それに、お前には大切な家族がいるんだろ？子供を養わなきゃいけねえんだろ？」
「そうだが‥何もこんな方法じゃなくても‥」
「いいか？これが一番安全なんだよ。漁夫の利ってやつよ。解るだろ？これ以上いい方法はねえ。だろ？ロブ」
「それでも、俺は‥反対だ。デフ」
「よし。下山したら一杯やろうぜ。ロブ。へへへ。そこでもう一度話合おうや。ここは寒くていけねえ。まともな思考が出来ねえのはそのせいだ」
ロブは溜息をついて、無言で精霊ライフルをしまった。素行が悪く犯罪歴があるデフとは手を切って堅実で安全な仕事に就いて欲しいと妻から懇願されている。が、デフは大切な家族であり兄だ。こんな兄でも兄弟仲は良く、お互い大切に思っている。しかし、デフはこんなやり方でしか生きられない。そんな兄をロブは見捨てる事が出来なかった。愛の板挟みに苦しむロブは、今日も苦い酒を飲んで、問題を後回しにした。
