第7話 冥界の番人
様子を見ていたヨウはアイコンタクトを送ると、チーム狼刀の風は無言で頷く。ホントはもっと早く出るべきだったが、正直、オロチが怖かった。恐怖がヨウの足を鈍らせた。それでも、行かなければいけない時がある。それが今だった。
ヨウは上級魔法、土の神『ドルド』の神語を詠唱した。アリア達もオロチに飛び掛かった。それと同時に狙撃ポイントを変えたヘレンが矢を放った。矢はオロチのこめかみをかすめた。オロチはペロリと唇を舐める。
「姿が見えないのは厄介だ。カカカ、はてさて‥」
「やあああ！」アリアが巨人の斧を振りかぶりながら飛んで来る。
「おや？新手ですかい。――って、おいおいちょっと待ってくれ！何かの冗談で？あんなデケェ斧を持って飛び上がるなんて人間じゃねえ。‥ねえが、面白い！この世は奇想天外！カカカ、けど、そんな直線的な動きじゃ、斬って下さいって頭下げられてるもんですぜ！」
オロチは横一文字に剣を振った。亜人の直感が警笛を鳴らすと、ヴァンは叫んだ。
「アリア、危ない！」
ヴァンは風の精霊を使ってアリアを僅かに浮かせた。アリアは軽いが巨人の斧は重かった。風の精霊は魔法（風の神）ほど強くはない。だから、これ以上は持ち上げられなかった。これが精霊の限界だった。それでもアリアの命を救った。
僅かな時間、アリアの体はフワリと浮いた。そのお陰で、斬撃はアリアの足元を素通りして、後ろの森を、豆腐でも斬るかのように、スパスパと斬り倒していく。だが、飛び上がったアリアは方向転換出来ない。なので、そのまま、オロチに突っ込んだ。
「カカ、無様、無様。余りにも不用意過ぎる。どうやら死にたいらしい。カカカ、さあさあ、寄ってらっしゃい。見てらっしゃい。あっしは形有る物全て斬る『断刀』の使い手よ」オロチは刀を光らせ構えた「今からあなたの体を真っ二つに斬って御覧に入れましょう。おっと、鎧のお方。下半身との別れの挨拶はもうお済みで？」
――隙あり！
アリアに気を取られているオロチの背後をヴァンは取った。風の精霊はヴァンの蹴りからかまいたちを発生させた。ナイフの様に切れる風がオロチを襲う。だが、オロチはジャンプすると一回転してヒラリとかわした。
そこへ、アレイスの追撃が来た。トカゲの手を固く握り締め、オロチの顎めがけて地面スレスレから大きく弧を描いて、下から上へと昇ってきた。だが、拳はオロチの顎には届かなかった。何故ならアレイスの腕が地面に落ちたからだ。オロチは何時の間にアレイスの腕を斬り落としていた。アレイスは遅れてやって来た激痛に歯をくいしばった。
「嘘‥アレイスの肌は鉄より硬いのに」
「カカカ、だから言ったでしょう。形あるもの全て斬るってね」
「何のこれしき、問題無い！」
断刀によって斬られたアレイスのトカゲの腕は新しい腕に生え代わり、再生した。
「こりゃ奇怪な。赤髪の嬢さん‥あんた、人間止めたのかい？」
「ああ。だが未練は無い！」
「後悔ないならそりゃ結構、結構、コケッコーってね」
アレイスと話している隙を突いて、アリアはオロチの頭上へ、一直線に巨人の斧を振り下ろした。
「アリア、熱くなり過ぎだ！生け捕りだろ！」
ヨウは声を荒げる。しかし、これも空振り。アリアの攻撃を最小限度の動きでかわすオロチ。代わりに枯葉と砂埃が舞った。
「カカカ、そんな大振り当たりませんな～」
「もう、次は絶対当ててやる！」
「カカカ、楽しや楽しや‥――？」
巨人の斧なんて見かけ倒し。デカいだけ。ガラクタ同然の武器と馬鹿にしていた。動きだって単調。目を閉じたって避けられる。当たらない武器など恐るるに足らず。そう思っていた。だが、アリアの斬撃はオロチの衣服を斬っていた。そのせいで、オロチの背中が顕わとなった。
「――馬鹿な！あのデカい斧をあっしの想像を越える速度で振り下ろしたと？」
「ヨウ！今よ！隙が出来たわ！」
ヨウの準備は既に出来ていた。神の言葉に感応した大地は自我が芽生えた様に揺れ始めると、ゴツゴツした岩の手が地面から飛び出し、オロチを握り締めた。
「なんと！」
「捕まえたぞ！俺達の勝ちだ！」
やった！依頼完了だ！捕らえる事が出来た！安堵したヨウはオロチの前に出て来た。
「おや？おやおや？これはこれは、誰かと思えば、昨日温泉で合った少年じゃないですか？それと狼君も‥ああ、なんてこった。あっしとした事が、子供相手に刀を抜いていたとは‥」
「貴方に恨みはないが、倭国に引き渡します。これも仕事なんで、悪く思わないで下さい」
「悪い？とんでもない。アンタ等は悪くない。真正の悪は正義の仮面をかぶり言葉巧みに欺く者なり。これに勝る極悪人はおらず！」
オロチは顔を真っ赤にして気合いを入れると、筋肉が膨張させて力だけで土魔法を弾いた。
「嘘だろ？オロチは化け物か」
「化け物？カカカ、言い得て妙ですな」
笑うオロチの背中には、切れた衣服の隙間から何かの印が見え隠れする。オロチの後ろにいたハズキはその印をみて驚いた。
「冥層印？嘘、でもあれって‥」
オロチの背中に浮かぶその印は冥層印と言い、冥界の番人を現世に召喚した証である。オロチは呪術士に召喚された冥界の番人だった。だが、ハズキが驚いた理由はそこではない。ハズキが一番驚いたのは、印の中に刻まれた『五』の一字だった。
「――第五層の番人！」
「ほう。貴方、もしかして、呪術士ですかい？」
冥界の番人とは冥界層に落ちてきた死人を管理する者達を言うのだが、冥界は第一層から第六層まであり、生前犯した罪が重い者ほど下へ落ちる。下に行けば行くほど罪人は凶悪で強くなる。なので必然的に番人も下に行くほど強くなる。オロチは最下層の一つ上、第五層を管理する番人だった。
「駄目‥勝てない」
「その通り。あっしは冥界第五層の番人。そんじゃそこらの番人とは格が違う」
オロチは木から木へと飛び移って移動する。ヨウは目で追うが、早すぎて捉える事が出来ない。そのうち、木だけが揺れて音だけになった。
「何だこれ？これが1億ルピ？嘘だろ‥安すぎる。三億貰わないと割に合わないぞ！」
気付けば、オロチはハズキの後ろに立っていた。誰も反応出来ず、ハズキも後ろを取られた事に気付いていない。オロチは静かにハズキの喉元へ剣を滑らせた。
が、またしても、ヘレンの矢がオロチの眉間に飛んで来た。しかし、オロチはその矢が額に刺さる前にガシっと掴んでしまった。
「かかりやしたね」
矢が飛んで来た方向にオロチは断刀を構えた。
「え？何時の間に？」
後ろにオロチがいる事に今更驚いたハズキは、咄嗟に冥界第一層の神『メル』の神語を詠唱した。聞いた事ない神語にヨウは目を丸くした。
そして、ハズキは詠唱を終えるとパンと手を合わせた。すると、地面に現れた魔法陣の中から、背中の印の中に一の文字が刻まれてた子供くらいの小さい青鬼と、２ｍくらいの赤鬼が出て来た。
「二人共、アイツをやっつけて！」
ハズキの号令で、赤鬼は手から狐火を出して御手玉で遊ぶようにオロチに投げてくる。青鬼はすばしっこい動きでオロチに飛び掛かった。ヨウは興奮して胸が高鳴った。これが呪術士の魔法？面白い！まだまだ、知らない神語がいっぱいある。後で、ハズキから教えてもらおう。
「一層の番人が五層に勝てると？カカカ、そう思ているなら愚かなり」
そんな事はハズキだって解っている。案の定、首を刎ねらた青鬼と赤鬼は冥界へ帰ってしまった。
「これが、私に出来る精一杯。だから今の内に逃げて！ヘレン！」
ハズキの狙いは、はじめから、ヘレンが逃げる為の時間稼ぎだった。
「ほ～冥界の番人を時間稼ぎに使うとは‥素晴らしい！友を思う気持ち、感服致しやした。でしたら、こんなやり方が有効では？」
オロチはハズキの喉に剣を当てる。
「無駄よ。ヘレンは出て来ない。彼女はチームに入ってまだ日が浅い。いざとなったら、私達を見捨てて逃げるに決まってる」
「――そうですかい？だが、実際は逃げなかった。現にあっしに弓を引いて来た」
「そ、それは‥」
「ほ～ら、おいでなすった。カカカ」
ヘレンは弓と矢を捨ててオロチの前に出て来た。
「ヘレン、どうして‥？」
俺の前でまた死人が出てしまう。どうする？どうすればここから逆転出来る。アイツに弱点はないのか？ヨウはふと包帯で巻かれた左腕を見た。コイツが今、役に立つのか？わからない。でも、迷っている場合じゃない。ヨウは包帯を解いて骨の手を広げた。その手の中から黒い鎌が出て来た。
「おや？おやおや？コイツは驚いた。まだ、そんな隠し玉を持っていたとは。で、それをどうするんで？見た所、あんたは魔法使い。鎌は扱えるんで？」
ん‥なんだ？地面が揺れている。あの少年の魔法ですかい？小賢しい。
‥いや、違う。
――なんと、あっしの足が震えている！本能があの鎌を恐れてる！
オロチは考えを改め、ヨウが手にする鎌に狙いを定め、襲いかかってきた。
「うわああ！」
オロチの速さに、ビックリしたヨウは、咄嗟に鎌を盾にした。いや、マズいだろ！このままでは『断刀』で、鎌もろとも斬られてしまう。
ところが、固い金属音が響いた。オロチの剣は、ヨウの、目と鼻の先で、止まってしまった。これにはオロチも驚いた。
「なんと、我が断刀が通じない！」
黒い鎌は、断刀をもってしても、切断するどころか、傷を付ける事すら出来なかった。ヨウは微かな勝機に息が荒くした。
