魔王なる病

第二章 倭国 魔感染第二波拡大編

第6話 オロチ

　ギルドでは、ビギンズ兄弟とラフレシアに絡まれたせいで、落ち着いてオロチ捕獲の作戦会議を開く事が出来なかった。なので、一旦、宿屋に戻り、改めて作戦会議を開いたが、昨日、オロチと出会ったヨウとヴァンの二人だけが不安を募らせていた。

　オロチは笑うと目尻にシワが出来るどこにでもいる中年男性だった。だが、湯から上がったその体には、数多の戦場を駆け巡り、幾度も死線を乗り越えてきたであろう足跡が、無数の刀傷となって幾重にも刻まれていた。――ヨウとヴァンは、思い出しただけで冷たく苦い息をのんだ。

「いやいや無理だ！絶対に俺達だけじゃ勝てない！今からでも考え直せって！」

「僕もヨウに賛成だよ。相手は王の位と同等の強さだよ？それを狼刀の風のみで戦うなんて、あまりに危険過ぎる‥て言うか無謀だよ！」

「もう～二人共しつこい。嫌なものは嫌。私は信頼している人とじゃないと一緒のチームは組めないわ！」

「俺達を信頼してくれるのは嬉しいけど、流石に我儘が過ぎるぞ」

「我儘？ちょっと待ってよ。いつ、私が我儘言ったのよ？私は土壇場で保身に走るチームは要らないって言ってるだけじゃない！」

「いやいやちょっと待てよ。まだ、組んでもない相手を勝手に決めつけるな！そんなの解らないだろ！」

「いいえ、解るわ！」

「おい、痴話喧嘩は他所でやれ」

「痴話喧嘩じゃない！」

「痴話喧嘩じゃないわ！」

「ちょっと、真似しないでよ！」

「いや、そっちが真似したんだろ！」

「あ”あ”～五月蝿い五月蝿い、黙れ！」アレイスは机を叩く。「アリア、これ以上喧嘩するならこの依頼断るぞ！」

「え”～なんで私だけ？」

「言い訳無用！時間が惜しい。さっさと作戦会議を始めるぞ！」

「ヨウだって悪いのに‥」と、アリアは口を尖らせ、小声でブツブツ言うが、アレイスは本気で怒っていたので口を閉じた。――な・の・に、こっちを見ながら笑いを堪えているヨウの顔がイラついた。なんなのアイツ～！ああもう、憎らしいぃぃ！

「ちょっと、何、笑ってるのよ！」

「いい加減にしろ、馬鹿者が！」

　流石のアレイスもキレた。アリアはしゅんとなって小さくなると、場は静まり、やっと作戦会議が始まった。それから、ああだこうだと話し合う中、ヴァンは首を傾げた。

「う～ん、たまたま、同じ宿の温泉で出会っただけだし、何処に住んでるかなんて解らないよ‥」

「‥いや、もしかして、この宿に泊まってるんじゃないか？」

「いや、それはもう調べた。ヤツは泊まっていなかった。女将が言うには、温泉だけ利用しに来たそうだ」

「え、すごっ、はやっ！何時調べたの？」

「宿屋に帰って来た時だ」

「流石アレイスね。仕事が早いわ」

「へ～宿に泊まらず、温泉だけ利用するなんて、オロチって温泉が好きなのかな？」

「温泉が好き？これは――‥もしかしたらもしかするかもしれんぞ？倭国の周囲に秘湯はないか？もしかしたら、そこにオロチがいるかもしれん」

「ちょっと待ってアレイス。それはいくら何でも、飛躍し過ぎじゃない？」

「僕が言っといてなんだけど、アリアの言う通りだと思う。それに温泉なんて倭国にはいっぱいあるよ。どうやって探すの？」

「なら、女将に一番有名な秘湯は何処か聞けばいいんじゃないか？」

「それだ！」

「そうね。ジッとしててもオロチが見つかる訳じゃないし。兎に角、行動あるのみよね。わかったわ。私が聞いてくるから、皆はちょっと待ってて」

　思い立ったが吉日。アリアは皆の返事を待つことなく行ってしまった。それから、暫くしてドタドタと廊下を走る音が近づいて来た。アリアはドアを蹴破る勢いで入ってくると、兎みたいにぴょんぴょん飛び跳ね喜んだ。

「ねえ、聞いて朗報よ！なんと、昨日の夜、オロチらしき人物が女将さんに有名な秘湯はないかって聞いてきたんだって！それで地獄巡りの秘湯って場所を教えたら『地獄？そりゃ結構、あっしにピッタリだ。カカカ。明日はそこで骨を休めるとしますかな』って言って、宿を出て行ったんだって！ねえ、凄くない？ヨウ、貴方って天才よ！流石だわ！ほら、早く早く！早速捕まえに行きましょう！」

　アリアは急いで荷物を背負って颯爽《さっそう》と部屋から飛び出した。

「え？ちょっと待てアリア！待て！待て待て！一人で勝手に行くな！本題はこれからだろ？最大の問題はどうやってオロチを生け捕りにするかその話し合いをしないでどうするつもりだ！」

　まだ話し合うの？と言った顔でアリアは振り返ると、腕を組んで、つま先を床にトントンと叩きながら、ぶっきらぼうに答える。

「そんなの正面から叩き潰すぜばいいじゃない！」

「いや、生け捕りだから‥」

　アリアらしい答えに、ヨウは呆れながらも可笑しくて、つい笑ってしまった。その時、ヴァンの耳がピンと立った。

「今、微かに部屋の前の床が軋んだ‥」

「え？俺は聞こえなかったぞ？家鳴りじゃないか？」

「いや、人の体重が乗った音だった」ヴァンは急いで廊下に出た。

「何、どうしたの。ヴァン？」

　驚くアリアを他所に、ヴァンは左右を確認する。が、誰もいなかった。

「今の話、全部聞かれたよ。多分、ラフレシアかビギンズ兄弟じゃないかな？姿を消して尾行されてたみたい」

「え！ちょっと待って。それって凄くマズくない？ねえ、早く出発しよ！アイツ等に先越されちゃう！」

「全く、アリアの言った通りになったな」

「だから言ったでしょう。あいつ等、最初っから裏切るつもりだったのよ！」

「こうなっては、仕方あるまい」

「ああ。直ぐ、出発しよう！」

「やった！」

　メノウの指示で、姿を消して、盗み聞きしていた銀髪ダークエルフのヘレンは髪をなびかせ屋根から屋根へと飛び移って、ラフレシアの元へ急いだ。

　こうして、狼刀の風は作戦会議を打ち切り、急いで秘湯に向かった。女将が言うには、地獄巡りの秘湯は倭国から歩いて半日で着く距離らしく、獣道を歩く事になるから気をつけてと言われた。山に入ると太陽の光は森に遮られ、暗くなった。

「アレイスって、暗い所は大丈夫なの？」

「‥も、問題ない。その、幽霊が‥少々‥苦手なだけだ」

「少々？」

「なんだ？言いたい事があるならはっきり言え！」

「フフ、別に‥」

　フンと、鼻を鳴らすアレイスだったが、ガサガサと草の中から音がすると、アレイスは身体を硬直させて、悲鳴を飲み込んだ。

「怖いなら宿で待ってても大丈夫よ？」

「問題ない！全然平気だ！いちいち私に気を使わなくていい」

　アレイスは青い顔して虚勢を張るので、アリアは手を繋いだ。

「う‥」

「私、一人っ子だから、何だか出来の悪いお姉ちゃんが出来たみたいで、嬉しいかも？へへ‥」

「出来が悪いって、アリア、それは言い過ぎ‥」と、言いながら笑うヨウ。

「おのれ、弟と同じ事を言うか‥」

「へ〜アレイスって、お姉ちゃんなんだ？」

「ああ。と言っても、この身体になってか会ってないがな。今、どうしているのやら‥」

　そんな世間話を交えながら、オロチを生け捕りにする方法を模索したが、これと言った決定打は無かった。こうして、道中、魔獣と交戦しながら、たどり着いた地獄巡りの秘湯は、森と岩に囲まれた鮮やかな緑色だった。てっきり、地獄巡りと言うから赤い温泉かと思ったが。期待が外れて、ヨウは少しガッカリした。

　だが、もっとガッカリした出来事が起こっていた。と言うのも、既に先回りしていたチームラフレシアが、武器を構えてオロチを囲っていたからだ。悔しがるヨウ達は、木や岩の影に隠れて、取りあえず様子を伺う事にした。

「アンタがオロチ？巫女様を暗殺しようとしたんだってね。おかげで倭国中が大騒ぎよ」

　温泉に浸かるオロチに向かってメノウは剣先を向ける。だが、肝心のオロチは動揺するどころか、まるで何事も無いように、普通に温泉を楽しんでいた。その態度にメノウはイラついて剣を握る指に力が入る。

「さっさと温泉から出てくれる？アンタの湯浴みに付き合う気は無いわ。なんてったって、アンタを突き出せば一億ルビが貰えるんだから」

「ほ～一億ルビですか～。それはお安い！カカカ」

「なによ？自分はもっと価値があるって言いたいの？言うじゃない。自信のある男は嫌いじゃないわ」

「いえいえ滅相もない。あっしに価値などありゃしませんよ。ただ、お嬢さん方の命の値段がお安いと言っているのです。―――よろしいので？一億ルピで命を失う事になっても？それが貴方達のお値段と言うことになりますが？」

「随分余裕ね。何？勝てるつもりなの？なめられたものね」

「メノウお姉ちゃん、気を付けて。この人、なんか‥怖い‥」

「もう、ミュウは心配症なんだから。こっちは4人もいるのよ。大丈夫だって！」

　――それは一瞬だった。

　メノウがミュウに視線を移した瞬間、その僅かな隙をついて、オロチはメノウの剣を奪うと、メノウの頭から股まで一刀両断してしまった。美しいグリーン色の温泉は瞬く間に赤く染まり、名の通り‥地獄巡りの温泉と化した。

「あっし相手によそ見するなんて。命が要らないとみた。なんと勿体ない。カカカ」

「え‥？お、お姉ちゃん？嘘？い、い”や”ぁ”ぁ”ぁ”―――お姉ちゃんがぁぁぁ」

「ミュウ落ち着け！取り乱すな！」

　ヘレンは叫ぶ。が‥遅かった。オロチは既にミュウの首を刎ねていた。

　「――速い！速過ぎる！何なんだアイツは！」

　駄目だ。勝てる気がしない。ハズキを囮にして撤退だ。ヘレンは仲間のハズキを見捨てて身を隠した。

「ヘレンちゃん？え？嘘でしょ？」

　ハズキはオロチの前で、一人、取り残されてしまった。

　ダークエルフは隠密行動が得意だ。それを気に入ったメノウはどうしてもラフレシアに入れたいと申し出てきた。私としては、別に断る理由もないので合意した。けど、ヘレンは孤独癖があって、なかなか仲間とは打ち解けようとせず、いつも一人だった。それでも、これから仲間になるのだからと思って、私から頑張って歩み寄ってみたのだけれど、彼女は面倒くさそうに一言二言返してくるだけだった。結局、ヘレンは最後まで私達に心を許してくれなかった。

「あ～あ、残念。ヘレンちゃんとはもっと話してみたかったな～」

「ほう。裏切られて、尚、友と呼ぶか。あっぱれ！」

　オロチは剣を振り上げた。メノウとミュウの血で染まった剣を見上げるハズキは戦意を失って、反撃を諦めた。

「せめて、痛くない様にして下さい」

　ハズキは目を閉じた。

「承知！」　

　オロチが剣を振り下ろそうとした時、矢がオロチのこめかみをかすめた。それはヘレンの矢だった。

「私も大概ね‥」

　と、ヘレンは呟くと、素早く次の狙撃ポイントへ移動した。

「ほう。中々どうして。美しき友愛かな。カカカ」オロチは笑って、衣服を羽織った。