第5話 緊急依頼
お化けが苦手なアレイスを除いて、疲れた身体を癒したヨウ達は宿屋で一泊したのち、女将から聞いた剣術大会受付場に訪れた。と、言っても魔感染に怯える住民に気を遣って大鳥居の端っこでひっそりと開かれていた。
聞けば剣術大会開催日は明後日との事だった。ギリギリ間に合って良かったと胸を撫でおろしたアリアは、マルとヘイから貰った推薦状を見せた。そしたら、受け付け係からホ〜と声を上がった。何でも、推薦状とは銀の位の実力者、若しくは、それ以上の実力がないと渡されないらしい。
「え、私が銀の位‥？」
アリアは『香の位』で頭打ちになっていて、内心焦っていた。それが、いきなり『銀の位』と言われ驚いた。‥けど、これは私の力じゃない。魔感染に感染してシフォールのネックレスに助けられた特別な力。だから、高揚感は少しも湧いてこなかった。
「んん？いや、ちょっと待てくれよ‥ヘイの署名の横に、鎧女に金の位を授与するって書いてあるぞ。おお、すごいじゃないか！」
「鎧女？‥――え、私？」
「すごい！よかったね。アリア」
「ちょっと、鎧女って何よ！変な通り名付けないでよ‥って、金！」
ヴァンはアリアの手を握って喜んでくれた。これは素直に喜ぶべきかアリアは戸惑ったが、これもシフォールからの贈り物だと考えを改め、握手を握り返したら、思った以上に力が入ってしまった。
「アリア離して！痛い！痛い！潰れちゃう！」
「あ、ゴメン。力の加減が難しくって。ねえ、大会日が明後日ならまだ時間あるわよね？ならギルドに行って依頼受けない？」
「大丈夫なのか？体調管理とか？大会に出るのお前なんだぞ？」
「じっとしてる方が体崩すわよ」
「アリアが問題無いなら私は構わんぞ」
「え？じゃ‥僕も」
「別に反対してる訳じゃない。只、アリアを心配してるんだよ」
「ヨウは心配性ね。少しくらい大丈夫よ」
「少しね。‥まあ、いいけど」
とは言え、久しぶりの冒険者ギルドにヨウも内心ワクワクしていた。だが、中へ入ると様子がおかしい事に、直ぐに気が付いた。大人達の笑い声やエールを飲み交わす食器の音が一切無く、皆一様に、依頼書を見つめ殺気立っていたからだ。これは何事かと、ヨウはえびす顔の和服受付け嬢に聞いてみた。
「え、それ聞いちゃう？フフフッ‥実は倭国からランク制限無しの緊急依頼が来てるの。内容はね〜ドゥルルル～ジジャ〜ン！太陽の巫女暗殺未遂犯の生け捕りで～す！犯人は今世間を騒がしてるオロチだって！なんと、なんと、その実力は王の位と同等って噂よ！ね、ね、凄くない？ビックリよね～。未遂とは言え、あの厳重な警備を簡単にやぶちゃうんだもの。きっと、噂は本当なのよ。それと、見た目はこれと言った特徴は無いらしく、中年男性らしいわ。う～ん、私的には、獣みたいな目付きで、筋肉隆々の若い男性を想像してたんだけどね。どうやら違ったみたい。けど、これだけの情報でどうやって探せって言うのよ。せめて、顔解んないと探しようがないじゃない。ねえ、そう思わない？」
「‥え？オロチ！」
「あら？あらら？もしかして、もしかすると、知ってる感じ？」
「い、いえ、全く。で、その‥報酬は？」
「フフフ‥ななななんと！聞いてビックリ！一億ルピで～す！」
「い、イチ億！」ヨウとアリアはお互い顔を見合わせ驚いた。
「でも、貴方達みたいにランクの低い冒険者にはあまりお勧めしないな～。相手は王の位と同等の強さよ。すぐ死んじゃうもの」
受付嬢はそう言うが、アリアは速攻で緊急依頼を受けてしまった。
「はやッ！おい。大丈夫なのか？」
「大丈夫だって！勝てばいいんでしょう？」
「いやいや、答えになってないぞ。お前はなんでそんなに前向きなんだ？」
「あら。負ける事を前提に戦うつもり？そんなんじゃあ、何時まで経っても勝てないじゃない。勝負は前向きであるべきよ」
「いや、それに準備が‥」
「勝機は今この瞬間を掴むものよ。準備はそれからすればいいじゃない？」
「お前、凄いな‥」
「人生は決断の連続よ。イチイチ準備してから決めてたんじゃ間に合わないわ」
「はいはい、わかった、わかったよ。俺の負けだ」
「へへ、ヨウに勝った！」
それから作戦会議が始まった。他のチームはどうかは知らないが、少なくとも、ヨウ達はオロチの顔を知っている。それだけでも事は有利に運べる。
ただ、問題は他のチームと協力するか、狼刀の風のみで依頼をこなすかで話が別れた。
他チーム合同派はヨウとヴァン。合同反対派はアリア。どちらでも可はアレイスとなった。
「なんで？私達でやろう！」
「いやいや慎重に行こう。相手はあのオロチだぞ？」
「あのって何よ？知らないわ！」
「僕等は直に会ったんだ。あれは危険だよ。絶対に危険だから！」
部屋の隅でヴァンの会話にピクリと反応したチームがいた。
「でも、狼刀の風だけで勝てば、一気にチームランクが上がるでしょう？」
「いやちょっと待て！その考えは危険過ぎる！」
「おい。どっちでもいいが早く決めないと他チームに報酬取られるぞ？」
アレイスが顎で周囲を指す。ヨウ達がもめている間に冒険者達は緊急依頼を受けてギルドから次々といなくなっていく。
「もう早く行こ！先越されちゃう！」
焦ってアリアが立ち上がると、チラチラこちらを見ていた女リーダーが慌てて近づいて来た。その女はビキニアーマーで黒髪だった。
「ねえ、ちょっと待って。アンタ達さあ、私達と一緒に組まない？悪いけど、話こっちまで聞こえちゃってね。アンタ等オロチの顔知ってるんだって！なら協力した方が絶対いいって！命は大事にしなくちゃ！」
ヨウは口を滑らしたヴァンを睨らむと、ヴァンは机の下で手を合わせ、片目を瞑って謝ってきた。アリアに至っては、早く出発したいらしく若干イライラし始めている。それを見たアレイスはアリアの肩に手を置いて落ち着かせた。
「私達のチーム‟ラフレシア”を紹介するわ！皆こっち来て！」
ラフレシアは四人の女性で構成されていた。初めに話しかけて来たのはリーダーのキサラギ・メノウ。ビキニアーマーを着た褐色肌の黒髪剣士だ。
そして、メノウの妹で男嫌いのミュウが中級の魔法使い。それから、無口の銀髪ダークエルフ、ヘレン・ギアレスは弓使いで精霊使いでもある。最後におっとり系の呪術士、アオバ・ハズキで紹介が終わった。
そこで、ちょっと待ってくれと声が上がった。カウンターに座っていたカーボウイ風の無精髭を生やした男が、へへへ‥とヘラヘラ笑いながらこっちにやって来る。それを見て、メノウは舌打ちした。
「なあ、兄弟、俺達とダチになろうぜ。俺等はビギンズ兄弟ってんだ。俺の名はデフ。で、向こうにすわってる地味な野郎が弟のロブ。アイツは格好は地味だが、一流の狙撃手だ。一キロ先の頭を撃ち抜く事が出来るんだぜ！俺の自慢の弟さ。それで、俺様が精霊ガンの使い手よ！」
「精霊ガン？何それ！」ヴァンが身を乗り出した。
「へへ。気になるか？いいぜ、見せてやるよ！こいつはドワーフに作らせたもので、市場に出回って無い一品物さ！どうよ、スゲエだろ！」
デフはリボルバーの形をした精霊ガンを見せた。木製のグリップはデフが握りやすい様に設計されている。ハンマーとトリガーは金色。それ以外は顔が映る込む程キラキラした銀色だった。装飾には天使の羽がリアサイトに付いていた。
「わあ〜カッコいい！」
「だろ！そうだよな！コイツには男のロマンが詰まってんだぜ！たくっ、弟のロブにはこの良さが解らねえ」
ヴェトと同じ事を言うデフにヨウは口元が少し緩んだ。デフは、ヴァンの素直な反応に気を良くして、自慢の精霊ガンを指でクルクル回転させて見せびらかした。
「へへ、この精霊ガンはな文字通り精霊が宿ってるんだぜ！シリンダーに四つの穴があるだろ？一つ一つに、風、火、電、水の精霊が宿ってるんだ！それを岩で削った弾丸に宿らせて飛ばすんだぜ。どうだ狼小僧、気に入ったか！」
「うん。凄くカッコいい！」
「よしゃ、見てろ！」
デフは精霊ガンを手にかけると風の精霊が何処からともなく岩を持ってきて四つの弾丸を削り出した。そして、弾をシリンダーに装填すると、デフはいい加減な見た目からは想像も出来ない早打ちを披露してみせた。なんと、一呼吸で四発撃ち抜いたのだ。カウンターに置いてあったコップはそれぞれ、燃えたり、切れたり、電流がながれたりと、水びたしなって割れてしまった。
「ちょっと危ないでしょう！ギルド内での武器使用は禁止！」
「かてえこと言うなよ！」
「わ～凄い！」
「お！いい反応しやがるじゃねえか。なあ、兄弟、俺達はもう仲間だ！一緒にオロチを倒そうぜ！」
「だってよ。どうする？」
ヨウは肩をすくんでみせたがアリアは納得しなかった。
「やっぱりイヤ！もう行こ！時間の無駄！」
「おいおい、そりゃねえぜ！」
「そうよ。少しは考えてくれてもいいじゃない！」
「ハッキリ言って信用出来ない！私の家には財産と権力欲しさにパパに近づいて来る連中がいっぱいいたわ。だから解るの。そんな連中は自分達が不利になるとアッサリ裏切ったわ。アンタ達は奴等と同じ目をしてる！もしかしたら、既に裏切る算段を付けてるんじゃないの？――何か兄弟よ。馬鹿にして。さあ、皆、行こう！」
「――チッ。綺麗事言いやがって！それが冒険者だろ？それの何が悪い！俺達兄弟はそうやって生き残ってきたんだ！お前等だってそうだろ？ラフレシアの嬢ちゃん達よ～」
「‥まあ、そうね。けど、この子の言ってる事も解る」
「ああ、そうかよ。俺にはさっぱりわかんねえ！ロブ、解るか？」
「デフには解らない」
「んだよ。俺だけ悪人かよ！死んだら全てが終わりなんだぞ？」
「なら、俺を見捨ててデフだけ逃げるのか？」
「馬鹿野郎！お前は自慢の弟だ。見捨てる訳ねえだろ！」
「そう言う事だ‥」
アリアは立ち上がるとギルドから出てしまった。アリアは誰とでも話すし仲良くなるが仲間は選んで付き合っている。
ヴァンとアレイスには正義の心がある。私もそうだから共感できるし好きなところだ。特にヨウは、危険を顧みず。私とパパを助けてくれた。あの時、知らないフリして逃げる事だって出来た。けど、そうはしなかった。子供の身でありながら、恐怖に震えながら詠唱するヨウの姿は今でも思い出せる。私にとってヨウは英雄シフォールと同じくらい尊敬している。まあ、ちょっと、ケンカはするけど‥。だから、お金で繋がる仲間を入れたくない。そう言う異物は必ず、トラブルも元になるからだ。
アリアの後を追う狼刀の風に対して、デフは唾を吐いて、アリアの背中に向かって中指を立てた。ラフレシアもこうなってはここにいる意味がないので、ギルドを出るが、リーダーのメノウは、銀髪ダークエルフのヘレンに耳打ちすると、ヘレンは頷いて精霊の加護を使って姿を消した。
こうして、ギルドには誰もいなくなった。そこで、受付嬢が大変なミスに気づいた。
「あら？似顔絵付きの手配書あったじゃない。あ〜やっちゃった‥‥‥‥‥まあ〜いいか」
受付嬢はペロっと舌を出して、こっそりと似顔絵付きの手配書を破って捨てた。
