第4話 温泉での出会い
ヨウ達はジュウロウの案内で倭国に着いた。お礼にお金を包んだらジュウロウはお金を受け取らず、オロチを探しに去ってしまった。ヨウ達は複雑な気持ちでジュウロウを見送った。本来は復讐はよくないと止めるべきだが、自分達も人の事が言えない理由で旅をしている。なので、ジュウロウには歯の浮いた綺麗事が言えなかった。皆、静かにジュウロウの背中を見送ったあと、改めて倭国を見渡した。
倭国は貧困層の北区と平民層の西区、南区、東区があり、中央区へと続く道には宿屋、小物屋など、商売に励む人達でにぎわっていた。そして、真っ赤な大鳥居をくぐると、四脚門があり、壁の向こうには、玉砂利に敷かれた石畳と巫女の寝殿造が鎮座する太陽御殿が権威の象徴として崇められていた。とは言え、ヨウ達は観光に来たわけではない。
目指すはバジール法国であり、倭国はその中継地にすぎない。なので、先ずは宿屋で休みたい。贅沢を言えば温泉に入りたい。連日連夜、魔獣との戦いで疲れた身体を癒したかった。
幸い、今、世界中で魔感染が拡大しているせいで、どこもかしこも宿屋は格安の値段で泊れる事ができた。だったら、一度でいいから高級宿屋に泊まってみたいとヨウは思った。そう、お金なら多少はある。この一年、毎日勉強詰めだったのでギルドからの報酬は使う暇がなかった。なのでここが散財のチャンスと思ったが「これから先、何が起こるか解らないのに、そんな事でお金を使うな！」と、アレイスに反対されてしまった。
至極、もっともな意見だった。ぐうの音も出ない。正論過ぎて言い返せなかった。という事で、最安値の宿屋を探した結果、貧困層の北区にある今にも幽霊が出てきそうなボロボロの宿屋を見つけた。
「アレイス、ここでどうだろう？ここが一番安いらしいぞ。‥って、アレイス、どうした？顔が青いぞ？」
「いや、別に‥ヨ、ヨウ、先程は言い過ぎた。やはり、高級宿屋へ泊まろう！」
「え、何で？アレイスの言う通り、この先何があるか解らないし、お金は大事だ」
「あ、いや、そうなんだが‥」
「もう、何してるの？早く入ろう！私疲れた～！お風呂入りたい！」
「いや、ちょっと、ままままま待ってくれ！ヴァンはどうだ？綺麗な宿屋の方がいいだろ？な！な！」
「え？いや、僕は別にどこでも寝れるよ。ヘヘ」
「ヌググ‥」
「もう、いいから早く！」
「あ、おい！止めろ！止めてくれ！」
アリアはアレイスの腕を引っ張って宿屋の中へと押し込んだ。中は薄暗く、空気は湿っていた。渡り廊下はヒンヤリとして薄気味悪い。「フフ‥ハハハ‥」アレイスは半笑いしながら一歩下がる。
「ねえ。誰かいないの？すみませ～ん。誰かいませんか～」
「誰もいない？いないのだな！なら、今すぐ出るぞ！さあ、私について来い！」
「へい、こちらに‥」
アレイスが踵を返したら、目の前に白い着物を着た白髪の老婆が立っていた。直後、今まで我慢していた恐怖が悲鳴となって口から飛び出した。
「イギャァァァァァァァァァァ！」
腰を抜かしたアレイスは、四つ足になって、アリアの足元にしがみ付いてしまった。
「あ、あ、あ、あ、あ、悪霊退散！聖女リミアよ我を助け給え！我を助け給え！我を助け給え―――！」
「ヒヒヒ、そこまで驚いてくれると、こっちもやり甲斐がありますじゃ」
聞けば、ここはサービスの一環で幽霊宿屋を演出しているらしく、一部のファンには大うけらしい。なのに、ネタをバラされても、アレイスは怖いらしく、アリアの腕にしがみ付きガクガク震えていた。
「アレイスでも苦手なものがあったのね」
「むむむむ昔かかからゆゆゆ幽霊が駄目なんだだだだだ」
「それじゃ、これからは暗い森とか洞窟は行かない方はいいかな？」
「だ、大丈夫だ！私の事は気にするな！全然問題無い！」
「本当に？」
「ほ、本当だ！な、何だその目は！止めろ！哀れみの目で私を見るな！」
問題大ありな顔で言われてもと、一同思ったが、言葉をのみ込んだ。
それから宿屋自慢の温泉があると言う事で、男女に別れて入る事にした。しかし、温泉に入っても、怖い演出がいっぱいあった。
作り物の生首や提灯お化け、それと、釣り糸で浮いている火の玉や卒塔婆の飾り物がいい雰囲気を出していた。だから、隣の女湯からアレイスの悲鳴が響いてくる。
「ひ、ひ、ひ、火の玉が！は？へ？な、な、な、な、生首！ヒヒヒ‥フフフ‥アハハハ――もう嫌だぁぁぁ！」
ヨウとヴァンが爆笑していると、そこに変な男が入って来た。変と言っても、一見普通の中年男性なのだが、何と言うか、死臭が漂う‥そんな男だった。
「何やらお隣が騒がしいですな～カカカ。ちょいと失礼。お邪魔しますよってね。ハア～‥いい湯だ。おやおや、よく見たら子供かい？皆さんはどちらから起こしで？」
いきなり話しかけられて、顔を強張らすヨウに変わってヴァンが答えた。
「あ、あの、僕等、ハルバ亜国から来ました」
「へ～そいつはどうも。よく、関所を越えられましたな？」
「ええ。剣術大会へ参加できる事になったので」
「そりゃ、結構。剣の腕に自信がおありで？」
「いや、僕等じゃなく、仲間がどうしても出たいと言うので。少し寄り道を‥」
「寄り道？」
「ええ。僕等、バジール法国を目指してるんです」
「ほほ～えらく遠い所へ行きなさる。大人の足でも一年以上はかかるのに。カカカ、理由を尋ねても？」
「えっと‥その‥か、彼の両親に逢う為です」ヨウはペコリと会釈した。
「成程、生き別かれと言う事ですか‥。そりゃお辛い」
「ええ。まあ、そんなところです。えっと貴方は？」
「あっしは冥界から来ました」
「冥界？」
「ええ、あっしは死後の世界の住人でして、死んだ魂の管理を生業にしてます‥カカカ、なんてね、冗談ですよ。本気にしましたかな？カカカ、すみません。本当はその日暮らしの男でして、日々生きてくのが精一杯、気が付けばこの有様でして‥カカカ」
「嘘‥ですか。あはは」
「おっと、長話でのぼせるところでした。お先に上がるとしますかな。これも何かの御縁という事で、お名前をお聞きしても？」
「あ、僕はヴァンです。こっちはヨウ」
「あっしはオロチと申します。へへ。また、何処かで会えるといいですな」
「え？‥あ、はい」
オロチは湯から上がると背中には魔法陣の様な変な印と無数の刀傷がきざまれていた。オロチが温泉から出て行った後、ヴァンとヨウはのぼせた頭が一気に冷えて唾を飲み込んだ。
「あれがオロチだって？普通過ぎて解らなかった‥」
「‥うん。そうだね」
「俺達、生きてる‥よな‥」
「うん‥生きてる」
体は正直に反応した。熱い湯に浸かってるはずなのに、恐怖で体の震えが止まらない。冷汗が噴き出て、湯冷めしてしまいそうだった。取りあえず、アリアとアレイスにオロチと出会った事を報告したのち、それぞれ就寝についた。
深夜、アレイスは尿意をもよおし目が覚めてしまった。
――しまった！なんてことだ！
よりにもよってこんな宿屋で深夜『あそこ』へ行かなければいけないなんて‥。
あ、そうだ。アリアを起こして一緒に来てもらおう。
――って、ハ‥ハハ、いやいや、何を考えてる馬鹿者。私は大人だ。子供じゃない。一人で行け！うん、ヨシ！行ける！全然問題ない！
アレイスはガバっと起き上がり、一人、暗い廊下を歩いた。‥それが間違いだったと後にアレイスは後悔した。
ヒンヤリと冷たい壁を背にしてカニ歩きしながら、少しづつ歩く。ギシギシとイチイチ床が軋むので、腹が立った。
「おのれ、女将め。過剰な演出を仕込みおって！‥だ、大丈夫だ。私は強い。怖くない。私は最強！幽霊なんて怖くない。幽霊なんてへっちゃらだ～」
自作の歌を歌いながら目的地へとゆっくり急ぐ。そして、長い長い渡り廊下を進んでやっと辿り着いた。長い旅だった。だがそれももう終わる。
「‥いや、待てよ？どうせ、また、女将の悪戯で作り物の生首あたりがあるのだろう。フフ‥何度も同じ手に引っかかるか！馬鹿め！」
アレイスは意を決して扉を開けると想像通り、目の前に生首があった。悲鳴をグッと堪えた。――ヨシ！乗り切った！あとは急いで事をすます！だが、その生首は話しかけてきた。
「恨めしい～許さぬぞ！決して許さぬ！」
「ひいいいいいいいいいいいいいいいいいいい喋ったああァァァァァ！」
出るものが引っ込んでしまったアレイスは急いで部屋に戻ってアリアの布団に滑り込む。
「‥ん？何？アレイス、どうしたの？」
「聖女リミアよ！助け給え！聖女リミアよ！助け給え！聖女リミアよ！助け給え！聖女リミアよ！助け給え！聖女リミアよ！助け給え！聖女リミアよ！助け給え！聖女リミアよ！助け給え！聖女リミアよ！助け給え！聖女リミアよ！助け給え！聖女リミアよ！助け給え！聖女リミアよ！助け給え！」
翌日、流石にやり過ぎだとアレイスは女将にクレームを入れたら「は？何の話でございましょう？」と、言われた。
「いやいや、騙されんぞ。もう、その手に乗るか！」
「いえいえ、本当にトイレに生首を仕掛けた記憶はございませんが？」
「え？」
一同、トイレに行って確認してみたら、確かに何も無かった。皆がアレイスを見ると、アレイスはすでに泡を吹いて気絶していた。
