第3話 俺はアリアを抱き締められない
倭国へ向かう前に、ジュウロウが、村人を弔いたいから手伝ってほしいと言って来た。ヨウは少し考えて「別に構わないけど‥」と、倭国まで案内してもらうお返しのつもりで引き受けた。その時の、嬉しいような、悲しいような顔をしたジュウロウの表情が、とても印象的だった。そして、村に着いた途端、村全体が冷気に包まれヒヤリとした。そして、目の前の光景に皆、一様に言葉を失った。
「何だこれ？人間がやることじゃない！」
「オロチって奴、狂ってるよ！」
「これは‥」アレイスはそれ以上言葉が続かなかった。続いてアリアも「酷い‥」と一言だけ漏らして口を手で塞いでしまった。
彼らが村の入り口から見た光景とは、家も家畜も地面も凍っていた。そして、全ての村人も例外無く氷漬けにされていた。更に村の中央には、氷の山があった。その氷の山とは、遊びで殺したと思われる死体の山が氷の中に積まれていた。
一人一人の苦痛の表情がそのまま、凍り付けにされている氷のオブジェを作ったつもりだろうか？だとしたら‥ああ、何と言う事か、ヨウ達は、見るもおぞましい氷の展示会場に迷い込んでしまったようだ。
「お兄ちゃん‥火の魔法出せる？」
「あ、ああ。勿論」
成程、手伝ってほしいってそう言うことか‥。結局、村人を埋葬して墓を作ったら日が沈んでしまった。なので、この村で一泊する事にした。
‥その夜。
ヨウは寝付けず外に出た。そしたら、もう一人、同じように寝付けず、起きていた女のエルフがいた。そのエルフは大樹の下で腰を落として、村人のお墓を眺めていた。
「寝ないのか？」
「うん」
「そっか‥」
「‥ねえ」
「何？」
「‥ヨウの御両親、あんなことになちゃったけど‥ヨウは‥その‥大丈夫？」
「大丈夫じゃないよ‥アリアは？」
「私？」
「うん」
「‥‥駄目。だって目の前で、パパ死んだのよ。しかも、私の誕生日に！‥ねえ、信じられる？死んだはずのパパが私を突き飛ばして助けたの。死んで尚、私を庇ってくれたの！‥わかってる。悪いの魔感染だって！でも駄目。冷静になってもやっぱり許せなかった！その‥相手が‥‥」
「‥母さんだった？」
「‥‥知ってたの？」
「何となく」
「‥そう。私、あの人を絶対許せない！ヨウの母親でも無理！次に会ったら私、貴方の母親殺す‥かも？」アリアは大粒の涙が流した。「ゴメンなさい。ヨウ‥」アリアは声を詰まらせ、ヨウの胸に顔を埋め、今、全てを吐き出した。
メイド長のマリナが亡くなった時は悲しくて泣いたのに、最愛の父を亡くした衝撃は大き過ぎて今まで涙が出てこなかった。まるで、何事も無かった様に毎日を過ごした。私って実は冷たいのかな？と疑った程だ。しかし、それは単に父の死を受け入れる準備が出来ていなかった。実感が無かっただけだった。しかし、今、ヨウとの会話で《《それは》》現実である事を心が理解してしまった。そしたら、『あ、パパはホントに死んだんだ。』と急に実感が湧いてきた。そしたら、心の防衛本能心が決壊してしまった。熱い感情が胸の奥からあふれ出ると爆発した。
「あ‥あ‥――――ゴメンなさい、ゴメンなさい、許して、パパ！」
ヨウはアリアを抱き締めたかった。「大丈夫、俺が付いてるから」と励ましたかった。けれど、身体は硬直してアリアの冷めきった体を抱き締める事が出来なかった。
抱き締めたら母を殺す事を認めるような気がした。それだけは出来なかった。結局、ヨウは一晩中泣いているアリアの隣に黙って座る事しか出来なかった。
――虫の音が聞こえる。
夜空には月が微笑む様に輝き、フワフワと浮かんでいた。
倭国の象徴である太陽の巫女アサヒ・ミナモは寝殿造で寝ていた。築地塀の外では上位のサムライが常に警備に就いているのだが、ユラリと動く影に、皆、気絶させられた。
闇夜で姿が見えない影は四脚門から堂々と侵入して、ミナモが寝ている寝殿造の蔀を開ける。
「カカカ、では、お命頂戴致す！」
影は力を込めて両手で刀を振り下ろした。が、何時の間にか後ろを取られていた事に気付いて外へと飛び退いた。
月明かりに照らされたのは中年男性だった。顔はこれといって特徴が無い普通の顔だった。中年の男はニヤリと笑い刀を構える。
「これはこれは驚いた。まさか後ろを取られるとは、カカカ。流石『王』の位を持つ男、陽護隊大隊長ヤクモ・シロウ。素晴らしい！」
「ハハハ照れるな。そう言うお前は最近噂のオロチとお見受けしたがいかがかな？」
巫女の護衛を任されているシロウは寝殿造で寝ているミナモを背にそっと蔀を閉める。
「はて、あっしの様な捨て人をご存じとは恐れ入る」
「ハハハ、ご謙遜を。噂ではその実力『王』の位に届くとか？」
「そいつは何かの間違いでは？あっし如きの武芸ではとてもとても‥」
「牙を隠す蛇め！それで、奇襲は失敗したが、次はどうする？」
「そうですねえ‥」
―――――キン！
刀と刀がぶつかる音がオロチの首元で響く。
シロウは動いていなかった。だが見えない斬撃がオロチの首に噛みついた。それでもオロチはその斬撃に反応して刀をはじいて見せた。
「おお、我が『無刀』をはじくか！」
「ほう。これが噂の『無刀』？あまりの速さに刀が見えない事から付いた名。噂に違わぬ恐ろしい技でございますな～カカカ」
「フフ、よく言う。‥しかし、惜しいな。それだけの技量があれば全うな道もあったろうに？」
「あっしにはこっちほうが性に合ってるようなので‥カカカ」
「ホントに惜しい。‥オロチ殿、この勝負、剣術大会で決着をつけてみないか？」
「あっしが？カカカ、何を言うかと思ったら勧誘ですかい？愉快愉快！あっしの仕事はご存じのはず？そもそも、大会に出る理由がありませんな‥」
「理由？私がオロチ殿と戦いたいからだ！それじゃあ駄目か？」
「ククク‥カッカッカッカッ――面白い男だ！だが、ちと、理由が弱いですな。故にお断わり申す！今回はしくじりましたが、次回は巫女の首を戴きに参る。ではでは、さらば！」
オロチは闇に紛れて眼前から消えてしまった。
「楽しそうですね。シロウ」
蔀の向こうから、ミナモの透き通った美しい声が漏れてくる。シロウは蔀の前で正座して頭を下げる。
「起こしてしまいましたか。失礼」
「刺客を勧誘とは‥フフ。シロウらしい」
「ええ。才ある者を見ると挑まずにはいられない性分でして」
「彼の処分はシロウに任せます」
「いや、先ほどはつい勢いで勧誘してしまいましたが、やはり、賊は賊！キルドと協力して指名手配に致しましょう」
「任せます」
「は！」
「おい！騒がしいぞ！何かあった？」
月の神官、ツクヨミ・シズルが声を荒げる。
＊月の神官とは、巫女の影となって身の回りの世話から政務までこなす役職である。
「ツクヨミ殿、ミナモ様が寝ております。お静かに‥」
「その原因が貴様だろ！――で、何があった？」
「いやなに。大きなネズミが出たので追い払っただけでして。アハハハ、いや、参った。参った」
「ほ～、それは立派な仕事だな。ついでに倭国に巣食う人さらいも退治して欲しいものだな？」
「それはそれは、ネズミ退治より大変そうだ！」
「ソイツは倭国の穀潰、必ず殺せ！」
「いえいえ、もしかしたら、倭国を憂う者もしれませんぞ？」
「ほざけたことを。人さらいが善人であってたまるか！」
シズルは舌打ちして何処かに行ってしまった。
「やれやれ。ネズミの親分はご機嫌斜めなようで‥」
「それは私のせいでしょうか？」
「ですかね？アハハハ」
「‥シロウ、私を慰めて下さい。お願い‥」
「‥」
シロウは巫女の部屋へと入ると、シュルシュルとミナモは服を脱ぐ。シロウは優しくミナモを抱きしめた。
