第2話 ツキカゲ・ジュウロウ
森林と山が多いアギ大陸に入って三日が経った。道すがら、すれ違う人達から倭国へ行く道を尋ねた。教えられた道は山を迂回するルートで、いろは坂のように蛇行した道が続いた。流石の狼刀の風も疲労困憊していた。しかし、魔獣はそんな人間を狙ってやってくる。今日は鷲の姿をした鳥型の魔獣が嘴を尖らせ、急降下して襲って来た。
「ここは私が盾になる！」
アレイスが一歩前に出ると、全身に力を込めて、顔の前に腕をクロスした。鳥型の魔獣達はアレイスを見て馬鹿にしたように鳴くと、アレイスに突っ込んで来た。次々と襲ってくる魔獣はアレイスの硬い鱗を貫くどころか傷すらつけれない。逆に嘴の方が砕ける始末。
アレイスは今回の様に敵を引き付けてくれるので、戦闘が随分と楽になった。あとは、一か所に集まった魔獣を倒すのみ。最後の後始末は魔法使いであるヨウの役割だ。
「皆、何かにつかまってくれ！」
ヨウは上級魔法・風の神『フーイ』の神語を詠唱し終えると、風が集まってきた。風は次第に風力を増して、巨大な竜巻となり、魔獣達を上へ上へと螺旋を描いて打ち上げた。竜巻の中では、小石や大木が、魔獣とぶつかり合う。風の音にまぎれて絶命寸前の鳴き声が上から聞こえてくる。
次第に魔法の効果が切れると、空からボトボトと魔獣の死骸と血が雨のように降って来た。
こうして魔獣に勝利した――のだが、問題が起きた。
ヴァンの耳がピクンと動いた。
「…子供の足音かな？向こうで襲われてる音がする」
そう聞いて思い出すのが初めての討伐依頼の事だ。魔獣が人間の子供に化けて、襲われた事があった。
あれ以来、遠くから悲鳴が聞えても、助けに行かない事にしている。ヴァンはヨウとアリアに『どうする？』とアイコンタクトを送った。
「何だ？貴様等、助けに行かないのか？」
「あ、ああ‥」ヨウは歯切れが悪い返事を返した。
「なら、私が行く！ヴァン方角を教えろ！」
「あ、あっちだよ」
「‥うむ。聖女リミアよ、人命を救い給え！」アレイスはヴァンが指差した方へと走って行く。
「ねえ、どうする？行く？」
「行く‥か」
「え、行くの？」
「もし、また魔獣だったら、その時はその時だ」
怖い‥恐怖で足が冷たくなっていく。ああ、言うんじゃなかった。つい、口が滑っちゃった。
いつもこうだ。どんなに戦闘が強くなっても心は強くならない。そんな自分が嫌になる。自己嫌悪に落ちるヴァン。たが、耳良いヴァンが、音のする方へと、ヨウとアリアを先導するしかなかった。
「わかったよ。こっち来て」
‥‥現場に到着してみれば、狼型の魔獣の群れにアレイスは囲まれていた。そして、アレイスの足元には、目の下に大きなホクロがある少年が血を流して倒れていた。
「遅いぞヨウ！早くこの子供に治癒魔法をかけやってくれ！」
「解った！アリア、ヴァン、悪いけど、俺の援護を頼む！」
魔獣は人間の言葉を理解しているのか解らないが、魔法使いのヨウに狙いを定めた。詠唱を邪魔する気だ。ジリジリとヨウを囲うように動き出した。アリアとヴァンは、ヨウを挟んで構えた。魔獣は一斉に飛びかかって来た。
こんな狭い森の中じゃ巨人の斧はかえって邪魔になる。なので、アリアは拳で魔獣と戦った。アリアの拳が魔獣にめり込むと風船が割れるように頭蓋骨を粉砕した。
「さあ、来なさい！まとめて相手してあげる！」
血の雨を被るプレートアーマーはさながら悪魔の騎士そのものだった。ヴァンも負けじと応戦した。
ヨウの手に汗がにじむ。目の前で戦うアリアとヴァンから目を逸らして、回復魔法だけに集中しなければいけない。緊迫した状況での魔法詠唱はいつやっても慣れない。喉がカラカラになる。ヨウは深呼吸すると慈愛の女神フローリアの神語を詠唱した。魔法が発動すると、少年の傷口は塞がっていく。顔色も赤みが出て来て回復してきた。ヨウはホッと胸を撫でおろすと額の汗を拭った。
――少年は目を覚ました。「あれ？僕‥―――！」
少年は何を思ったか、太い木の枝を拾い上げ、魔獣に向かって斬りかかった。「おい、止めろ！」魔獣は嘲笑う様に少年の攻撃をヒラリとかわして、喉元へ噛みついて来た。少年は驚いて滅茶苦茶に木の枝を振って追い払おうとするが、意味が無かった。
「危ない！」アリアが石を投げた。
アリアの怪力で投げた石は見事魔獣に当たるとそのまま貫通して、立派な大木に当たった。石は粉砕して砕けてしまった。そして、大木には陥没の跡が出来ていた。
す、すげぇ‥ヨウは目を丸くした。
ただの投石なのに、威力だけなら、上級魔法と同じだ。ヨウは改めて、アリアの怪力に関心した。お陰で少年は無事だったが、またしても、少年は魔獣に向かって行く。
「おい、何やってる。退がれ！」
怒鳴るアレイスに少年は顔を背けた。「五月蠅い、僕に構うな！」
「愚か者が！危険だと言っているのだ！」
「姉ちゃんの仇は僕が取るんだ！」
「姉‥だと？」
何か思う所があったらしく、アレイスの動きが一瞬止まったが、舌打ちして、少年を追いかけた。だが、なかなかどうして、少年は思いの外すばしっこく、アレイスは少年を捕まえるのに手こずっていた。
「私、アレイスの手伝いにいってくる。ヴァンはここで引き続き、ヨウの護衛をお願い」
「え？僕一人？」
「ゴメンね」
今回の戦闘は、本来はもっと楽に対処出来た戦いだった。しかし、少年が引っ掻き回したせいで、こちらが何度も怪我をした。特にヴァンの負担が大きく、命の危険に何度もあった。その度にヨウの治癒魔法でヴァンを回復させる羽目になった。
――こうして、辛くも魔獣に勝利した狼刀の風だったが、皆、疲労困憊で息を切らした。そこへ、怒りが頂点まで達したアレイスはズカズカと肩を怒らせて少年の前まで近づくと、頬を思いっきり殴った。
「ちょっとアレイス！」
「アリアは黙ってろ！貴様、何をしたかわってるのか！」
「お前等に関係ないだろ！僕は助けろなんて一言も言ってない！」
「馬鹿者が！」アレイスは更にもう一発殴った。
「――ッ、何も知らない癖に！あいつの‥オロチの強さを知らないからそんな事言うんだ！アイツはフラッと村に寄って来て、酒がまずいってだけで、遊び半分で村の皆を殺したんだぞ！姉ちゃんも友達も‥皆死んだ！僕には姉ちゃんだけだった。父ちゃんも母ちゃんも魔感染で亡くなって、2人で生きていこうって励まし合った矢先に‥何でだよ！こんなの許せるか！アイツは僕の手で絶対に殺すんだ！その為に強くなってやる！」
「だから何だ？」アレイスは少年の胸ぐらを掴んで持ち上げた。「それでどれくらい強くなれた？魔獣に無謀に突っ込んだだけの戦いでどれだけ強くなったと聞いている！答えろ！」
「う‥う‥」
「フン、せっかちな貴様に真実を教えてやる。人は急に強くはならない。時間をかけてじっくり強くなっていく。それが本物の強さだ」
少年は目に涙を浮かべた。目の前の女は姉と同じような目をしてしかってくる。それに、厳しい口調の中に『生きろ』と必死に訴えかけられてる気がした。
「さっき、姉の仇を取りたいと言ったな。なら、少なくとも、自分の身は自分で守れるようになれ」
「‥うん」
「貴様の名は？」
「‥ツキカゲ・ジュウロウ」
「‥ジュウロウか、強そうな名じゃないか」アレイスは優しく微笑んで、人間の手の方でジュウロウの頭を撫でた。
‥ああ、微笑んだ顔まで、姉ちゃんと一緒だ。
まるで、姉ちゃんが生き返って頭を撫でくれてるみたいだ。
「それじゃ達者でなジュウロウ。我々は旅の道中でな。少し急いでる」
「ア、アレイス‥お姉‥ちゃん‥ど、何処に行くの？」
「ん？一旦、倭国を目指しているところだ」
「なら‥案内するよ。どの道、僕もオロチを追って倭国へ行くところだったから」
「そうか！それは頼もしい。よろしく頼む。ヨウ達もかまわないな？」
「もちろん。寧ろ、助かる」
アレイスは右手を出した。トカゲの手で握手を求めてきた。友好の証？それとも、男として認められた？ジュウロウは少し嬉しくなって、アレイスの手を握り返した。
その手はゴツゴツして硬かった。ジュウロウより数倍デカいトカゲの手だったけど、広くて、とても暖かかった。
