魔王なる病

第二章 倭国 魔感染第二波拡大編

第1話 関所

　巨人の斧は流石に馬車には乗せられず、アリアは斧を担いで歩く。

　最初は不安そうな顔していたアリアは時間が経つにつれ鼻歌を歌い始めた。だが、ヨウは巨人の斧とアリアを交互に見比べて、首を傾げたくなる。

　一体、 魔感染とは何なんだ。何故、人格が別人の様になるのだろう。何故、化け物になるのだろう？

‥解らない。

「そろそろ、アギ大陸へ入る関所が見えてくるはずよ。問題はどうやって、関所を越えるかだけど‥」

「確か、魔感染のせいで通行止めになってるってギルドが言ってたな‥」

「どうする、ヨウ？」

「やっぱり、船は駄目なの？」

　ヴァンは無理を承知で、もう一度聞いてみた。

「無理だな。魔感染のせいで何処も船は出ていない。それにハルバ亜国とバジール法国は国交を断絶している。例え、船が出たとしても、バジール製以外の船は、魔獣に襲われ沈没させられるのがオチだな」

「アレイス、それって、バジール法国が勝手にハルバ亜国に入ってきたって事じゃん」

「‥正義の為だった」

「正義って‥そもそも、バジール製ってそんなに凄いの？」

「鉄鋼で覆った船だ。だがそれ以上に凄いのが、上級以上の魔法使いが結界を張っている事だ。バジール法国は他国に上級魔法以上の教育を許可していないからな。優秀な魔法使いが集まるのさ」

「でも、造船にしろ、魔法にしろ、技術は流出するだろ？」我慢できなくなったヨウが会話に参加した。

「そうだな。しかし、許可無く造船技術と魔法を教えた場合、容赦無く制裁が下される。過去に家族や恋人が制裁対象になった事がある。例え、上手くやったとしても、何故か、盗んだ国に事故が起こって、設計図は紛失した」

「え、こわっ！」

「ああ、表向きは華やかな国だが、一皮むけば化け物が巣くう魔都と言ったところさ‥。ヴァン、船で行きたいなら貴様もやってみろ。見つかれば制裁、そして、国際問題に発展して、最悪、ハルバ亜国とバジール法国の二国が戦争を始めるかもな？そしていずれ世界大戦に――」

「いい。遠慮するよ」

「それがいい。だか、私の経験から言わせてもらえば、例え、バジール製の軍艦と上級以上の魔法使いがいたとしても、それでも危険だ。道中、巨大な魔獣に襲われて、何度も転覆しかけた。お陰で、部下を数人失った‥」

　遠い目をするアレイスに皆黙ってしまう。これで、海路の選択は完全に消えてしまった。

「じゃあ、アギ大陸まで泳ぐ？」

「は？今泳ぐって言った？アリア？」

「関所が通れない。船も出ない。なら泳ぐでしょう！」

「いや、海は危険だって、今言ったよな？」

「そ、それは最終手段と言う事で！もっと現実的な方法を模索しよう！だから、アリア落ちついて！」

「落ち着いてるけど？私、泳ぎに自信あるし！しかも、この体ならどこまでもイケそう！もしかしたらバジール法国まで泳げるんじゃない！やってみようかしら？」

「馬鹿！俺等はどうするんだよ！俺等は普通なんだよ！普通の体なんだよ！そもそも、どうやってそんな馬鹿でかい斧担いで泳ぐつもりだ！絶対沈むね！間違いない！」

「あ、そうか忘れてた！」

「アリア、泳ぐのはちょっと‥他は？」

「他？う〜ん‥密航‥かしら？」

「たから、船は出ていないってアレイスが言ったじゃん！」

「だったら、ヨウも考えなさいよ！」

「俺？え〜と‥じゃあ‥穴‥を掘る？」

「ヨウって馬鹿なの？」

「あ”？」

「おい、止めろ。喧嘩してる場合じゃないだろ！」

「ヨウとアリアは何時もこうだよ。仲いいんだ」

「そうなのか？」

「ち、違うから、ヨウが馬鹿なだけ！」

「は？ふざけんな！」

「いい加減にしろ！話がまとまらん！」

　その時、ヴァンは何か閃いたらしく、興奮気味に話し出した。

「‥そうだ。そうだよ！武術学校の先生が言ってたんだ。倭国には定期的に剣術大会が開かれてるんだって。それにアリアが参加すれば、もしかしたら、特例で関所を通してくれるかもしれない？」

「大会？やる！絶対にやる！参加する！」

「そんな事で本当に通してくれるのか？」

「やっぱり無理‥かな？」

「いや、やれる事は全てやれ。では、ヨウ、貴様が聞きに行け」

「え？俺？」

「そうだ。この中で一番まともな姿をしているのはお前だけだ」

　‥まとも？

　アリアは鎧に覆われて顔すら見えない。確かに怪しい。アレイスは黒いマントを羽織って自分の体を隠している。うん、あやしい。ヴァンは‥亜人、それだけだ。

「いや、ヴァンの方が‥」

「お願いヨウ。僕、話すの苦手で」

「お、俺だって苦手だよ」

「いいから行け。狼刀の風のリーダーはお前だろ！」

「え？」

　ヨウ、アリア、ヴァンは目を合わせてキョトンとする。

「まさか‥いないのか？」

「そ、そう言えばいない。自然とまとまってたから考えて無かった」

「なら、今日からお前が狼刀の風の代表だ。私が見た感じ、それが一番いい」

「賛成！」

「僕も！」

「お、お前等‥」

「ほら行け！」

「リーダーって‥ただの雑用じゃん」

「その通りだ。解ってるじゃないか。流石、ヨウだな。理解が早い」

「ぬぐぐ～‥ハア、わかったよ」

　人見知りなヨウは緊張した面持ちで、関所に集まる人混みをかき分け、門番の前へ出ると、阿吽像の様に筋骨隆々な二人のサムライ、『マル』と『ヘイ』に睨まれて、ヨウの心臓は縮み上がった。

「あ、あの～ここを通して欲しいのですが‥」

　段々声が小さくなるヨウに対して、手を広げ、見栄を切るマル。

「あ、馬鹿野郎のトントンチキが！通すわけねえだろう！一昨日きやがれってんだ！」

　隣の恵比寿顔のヘイは、ニコニコしている様にみえるが目の奥が笑っていない。

「んだ！魔感染はこれ以上広がせねえぞ！けえれけえれ！」

「違うんです。実は、えと、‥俺の仲間が倭国の剣術大会に参加したいんです！だから、通して下さい！」

「よよい？そいつは本当かい？てえへんだ！てえへんだ！じゃあ通りな‥――ってなるか！シッシッ、帰りな！こっちはガキにかまってやるほど暇じゃねえ！」

「でも――」

「しつけえぞ！」

「んだ！なんでわざわざ魔感染広げた国のヤツを大会にだすんだ！オメエあったまわりいな～！」

「‥そんなの差別ですよ！俺達だって被害者なんだ！」

「ちげえな。区別って言う名の隔離だ。覚えとけ！」

「んだ！お前等はべリアフィル大陸に隔離されてんだ」

「‥」

「おら、仕事の邪魔だ。退け！お前もガキじゃねえなら、大人になって折り合いつけろってんだ！」

　は？折り合い？

　そんなの物心ついたときからやってる。毎日毎晩、俺がどれだけ母さんの顔色をうかがって生きて来たか。

　もう、うんざりだ。絶対に諦めてやるものか！何が何でも、バジール法国に行ってやる！

「あ～あ、魔感染を言い訳にしちゃってさ、カッコ悪い。正直に言えよ！ホントは他国に優勝奪われるのが怖いんだろ！何がサムライだよ。弱虫国家のくせに？」

　ヨウのあおりに周囲も同調して笑い出した。顔を赤くしたマルとヘイは刀に手をかけて青筋を立てる。

「おい、オメエ、死にてえらしいな。『角』の位を持つ天下のマル様と知って啖呵きってんのか！」

「んだ！オラは『飛』の位！武術学校では師範クラスだぁ！町歩けば女抱き放題の色男！その名はヘイっていやあ有名で‥」

「もういいって。弱いヤツほど、肩書きを自慢したがる」

「ガキが安い挑発しやがって。いいだろう。テメエの仲間がどれだけ強いか見てやろうじゃねえか！おい、勝負しろ！」

「いいけど。アンタ等に勝ったら大会に出れるわけ？」

「ああ、推薦状出してやる！そいつがあれば入国も許可される。もちろん、勝てたらの話だぜ‥って、おい、なんじゃ～ありゃ〜！」

　人混みの後ろから巨人の斧が揺れながら近づいて来る。

「ヨウ、まだ？」

「ゴメン。通してくれなくって」

「おいおいおい、まさか、大会に出るってのはコイツの事か！」

「ええ、彼女が出ます！」

「彼女？お、女？この鎧の中は女ってか？」

「あれ？ビビっちゃいました？」

「ば、馬鹿ちんが！へへ、な～に、大方旅芸人か何かだろ？騙されねえからな！」

「んだ！何かの手品に決まってる！」

「え？なになに！やっていいの！ヨウ！」

「あ、うん。頑張って‥」

「シャアアア！来い！」

　アリアは巨人の斧を片手に構えた。

「行くぞ。ヘイ！」

「んだ！」

　二人は自然体からの抜刀を放った。だが、アリアのスピードはそれ以上に早かった。アリアは巨人の斧を逆さに下ろし盾にした。二人の攻撃は巨人の斧にはじかれ、視界は遮断された。二人は素早く裏側に回り込み、アリアを追い詰める。が、もう、そこにはアリアはなかった。

「いないど？」

「あの鎧女どこ行きやがった？」

　アリアは巨人の斧の上に飛び乗って立っていた。そして、二人の後ろに飛び降りた。後から来る風圧に二人は冷汗が流れる。　

「私の勝ち！」

　アリアは二人の服を掴んで風車のように回転すると上空に投げ飛ばした。

「うわあああああ～」

　マルとヘイは遥か遠くの山を拝んだ。お互い何が起こったのか解らず、目を合わせて急降下した。そして、下ではアリアはお手玉の様に巨人の斧を蹴り上げ、手に取り、構えていた。

「わかった！負けだ！だから止めてくれ！」

「んだ！負けだ！」

　アリアは構えを解いてジャンプすると、空中で2人をキャッチした。

　マルとヘイは大地を噛み締め、生きている事に感謝した。

「は、はは、いや〜負けちまったな！わははは！」

「んだ！綺麗サッパリ負けた！だははは」

「じゃあ、通してくれます？」

　ヨウは恐る恐る聞いてみた。マルとヘイは豪快に笑うと手をヒラヒラさせる。

「ああ、通れ！通れ！それとコレもってけ！推薦状じゃ！」

「んだ。女！オメエにはそれだけの実力があるってえ事だ！応援してっぞ！頑張れよ！」

「ありがとう！絶対優勝する！」

「おう！」

　避難民から俺達も通せと怒号の嵐が起こる。必死に叫び、命乞いをする民に向かってマルとヘイは刀に手をかける。

「なら、俺等を倒してみな！倭国はつええ奴を歓迎するぜ！」

「んだ！かかってごい！いくらでも相手してやっぞ！」

　二人の覇気に避難民は黙ってしまった。マルとヘイは引き続き、阿吽像の様に関所を守り続けた。

　――こうして、何とか、関所をぬけた狼刀の風はアギ大陸へと続く全長一キロメートルの木造で出来た天照橋《てんしょうばし》を渡る事に成功した。

「やったね！ヨウ」

「いや、すごいのはアリアだよ」

「いや、お前が上手く挑発したからだ。もっと誇っていい」

「そうだよ。ヨウ」

「内心、ヒヤヒヤしたよ。いつ、首を斬られてもおかしくなかった。こんな思いするなら、泳いだほうがよかったかも」

　そう思って、下を覗くと、魚の魔獣がうじゃうじゃいて、とてもじゃないが、泳いで渡れる状態じゃなかった。

　それはそれとして、初めての大陸にヨウは感動した。自国以外の大陸は初めてだった。仲間と歩く軋む橋の音。遠くに見える異国の山。大陸の間を流れる青い海。そして、押し寄せる潮風。どれもが新鮮で美しかった。

「凄い‥これが海！これが大陸！」

　勉強の日々だった。ずっとこのままだと思ってた。でも、まさか、こんな未来が来るなんて！

　父さんと母さんには悪いけど、今だけは魔感染に感謝した。