第15話 バジール法国 第一王子グラス
その日、ハルバ亜国創立記念日は最悪な一日となった。街中は魔感染に感染する者で溢れ、自宅に引きこもる者やハルバ亜国から脱出する者が続出した。更に、混乱に拍車をかけたのが魔感染適合者だ。彼らは異形の姿へと変化すると、理由も無く民衆を襲った。その様相は、まるで自然災害のようだった。辺りを火の海にして暴れ回ると、瞬く間に、ハルバ亜国を血で染めた。
民衆は親、兄弟、子供、はたまた、恋人や友人を失い、殺戮の嵐が吹き荒れた。怒号は恐怖でかき消され、悲鳴と涙は熱風で蒸発した。どうする事も出来ない無力な民衆は最終的に王に助けを求め、城門を必死に叩いた。後ろには魔感染適合者が、隣は魔感染に感染した者で溢れ、バタバタと倒れていく。
逃げ場のない恐怖が加速すると、無理矢理城壁をよじ登って、場内へと侵入しようとしてくる。そんな輩が後を絶たず、警備兵達も四苦八苦していた。そんな地獄のような現状に唯一の救いがあるとすれば、魔感染適合者が一斉に西の方へと去ってくれた事だ。理由は解らないが民衆はホッとした。
だが、依然と魔感染は拡大している。その感染力は既にべリアフィル大陸の真上に密接するアギ大陸にまで及んでいた。その事実にガバダ王は玉座を叩く。
「馬鹿な！魔感染だと！それは本当かプエラよ」
「は！間違いありません。更に中央公園で男女の魔王を目撃したと多数の報告が上がっております」
「魔王が二人？あり得ん‥六百年前とは違う魔感染という事か？」
「解りませぬ。しかし、王よ。このままでは国際問題に発展する恐れがあります。早急に手を打たなければ、これを機にバジール法国が何をしてくるか解りませぬぞ」
「‥まさか、この一件、バジール法国の仕業と言う事はあるまいな？」
「それは早計かと‥」
「いや、あり得るぞ。‥六百年前、奴らは魔感染狩りを言い訳にして、魔感染適合者と一緒に我々亜人までもが討伐対象にされたのだ！姿が異形と言うだけでだ！我々が何をしたというのだ！目障りだから、邪魔だから、それだけの理由で殺し回った連中だぞ！プエラよ、その事を忘れたか！」
「忘れるわけがありません。先祖の無念、この胸に刻まれております。そして、元々、バジール法国に住んでいた先祖を救い出してくれたのが、勇者とシフォール様でした。彼らの助けによって、このべリアフィル大陸まで逃げ延び、苦労の末、ハルバ亜国を建国する事が出来ました」
「フン、バジール法国はこれを機に必ず仕掛けてくる！あの国はそういう国だ！」
「では、まず、国際会議を開くよう各国の王に伝達をします」
「いや、無駄だ。止めておけ。魔感染が拡大した今、どの国も船を出せん。出したところで魔獣の餌になるだけよ。一応、精霊通話で現状を訴えてみるが‥これもあやしいものだな。バジール法国が魔感染を持ち込んだと証明出来なければ、ハルバ亜国が魔感染を広げたと責め立てられる‥そんな情景が目に浮かぶわ」
「なら、せめて、ハルバ亜国から一番近い倭国と連携をとってみては？あの国もバジール法国を嫌っておりますよ故、共に戦ってくれる事でしょう」
「フム‥それしかないか‥。バン・ステイシアを呼べ！ヤツに伝令役を命ずる！」
「‥王よ。その事ですが‥、バン・ステイシアは、女の魔王に殺害された」
「なんだと！」
「バン・ステイシアの部下からの報告です。ます、間違いありません」
「ああ、何と言う事だ。バン・ステイシア‥惜しい男を亡くした」
「バン・ステイシアの忘れ形見であるご息女。アリア・ステイシアも現在、行方不明とのことです」
「そうか‥。もし、もし、魔感染がバジール法国の仕業ならバン・ステイシアはバジール法国に殺された事になる。そうなれば、ハルバ亜国はバジール法国に全面戦争を宣戦布告する。大恩ある英雄シフォールの子孫が殺されたのだ。大儀はこちらにある。‥これを恐れたから、ステイシア家だけは争いに巻き込みたくなかった。なるべく戦争に巻き込まないように配慮していたのだ‥」
「‥王よ。心中お察し致します」
「ええい、今は出来る事からやるのみ。先ずは城門の外にいる亜人とエルフだけ城内に入れて保護せよ！」
「他の民族は？」
「捨ておけ！」
「畏まりました」プエラ宰相は深々と頭を下げた。
ハルバ亜国から一番離れた大陸がある。名をブレアス大陸と言う。世界の西側に位置するその大陸の西には竜国があり、南に砂国がある。そして東にバジール法国があった。600年前、宗教国家として栄えたのは昔の話。今のバジール法国は軍備を拡大する為、法正光教会の傘下にある魔法学校を利用して、魔法部隊を育成している。
そして、ハルバ亜国に魔感染が拡大してから一週間が経った。冷たい玉座に座る白髪の老人バジール王と、バジール王の横に座るバジール法国第一王子グラス・バジールは立ち上がると玉座の後ろに飾られた女神と聖女を描いたステンドガラスを背にして胸に手を当てる。
法正光教団隊長ユニコー・ワロス、バジール法国兵団総隊長リベロナ・クラウン、魔獣兵団隊長クロス・グルバーナ、魔導戦団隊長グロッセルン・フォヒスは片膝を付いて頭を下げた。
――グラスは厳かに語り始める。
「先日、精霊通話が届いた。‥残念な事にアレイス・フォヒス率いる魔導牙団の任務は失敗、壊滅した。グロッセルン‥貴様の孫、アレイスの遺体も見つからず、生死不明との事だ。恐らく、生きてはおるまい」
魔導戦団隊長グロッセルン・フォヒスはバジール魔法学校校長を兼任する老隊長である。自慢の髭をいじりながら愉快そうに目を細める。
「ホッホッホッ‥奴は儂の血を引いていながら魔法の資質が無い無能者。失敗作一人死んだところで痛くも痒くもありせぬ。出来の悪い孫の代わりなど、いくらでも用意致しましょう。‥とは言え、魔感染から身を守る実験に多大なる功績があった事は事実。今頃、あの世で慈愛の女神フローリアに導かれている事でしょう。ホッホッホッ」
「ならば、魔導牙団の補充を急げ！」
「御意。グラス様の御心のままに‥」
「‥嘆かわしい事に、魔王は復活し、魔感染は広まってしまった。我々は先手を打って魔王の回収を急いだが、全て、失敗に終わってしまった。
今、600年前の再来が起ころうとしている。一体どれだけの人類がこれから苦しむ事になるか‥考えただけで私は胸が痛む。
だが、その全ての原因を作ったのは、魔感染をばら撒いたハルバ亜国にある。あの国こそ諸悪の根源であり、魔王そのものである！今こそハルバ亜国を亡ぼし、正義の鉄槌を下すのだ。そして、バジール法国が世界の法となり、慈愛の光を民衆に照らすのだ！バジール王もそう望んでおられる！」
グラスの言葉に反応して、バジール王は瞼をゆっくり開くと、乾いた唇を動かした。その声に覇気は無く、まるで、操り人形のようにか細い声でブツブツと話し始めた。
「いかにも、我が息子。グラスの言う通りだ‥皆、グラスの言う事をしっかりと聞くのだぞ‥」
グラスはバジール王にお辞儀をしたのち、再び部下へと向き直す。
「だが、ここで一つ。問題が起こった。史実では魔王は一体のみだったはずが、何故か、男女二人の魔王が復活してしまった。我がバジール法国の同士、誇り高き魔導牙団の働きによって一体は封印したものの、もう一体の男の魔王によって回収を失敗、壊滅させられたのは先に話した通りだ。そしてさらに、男の魔王はバジール法国の軍艦を奪って今バジール法国へと向かっていると聞く。恐らくは、封印石の鍵が目的だろう」各隊長に動揺が走るが、グラスはそれを制止して話を続けた。「案ずる必要は無い！全ては慈愛の神フローリアの試練である。神が与えた試練は必ず乗り越えられる！全ての障害は信仰の糧とせよ！さすれば、乗り越えられない壁は無い！さあ、神に命を捧げよ！これがバジール法国をより繫栄させる唯一で絶対の法である。600年前、聖女リミア様も黒死病から国民を救う為に立ち上がったと聞く！ならば、我々も魔感染から人類を救う為、立ち上がるのだ！」
グラスは、大袈裟に身振り手振りを加えて演説する。その横でバジール王は静かに目を瞑っていた。
「法正光教団隊長ユニコー・ワロスよ！」
「ハ！」
「貴様には魔感染狩りを命じる。法正光団はハルバ亜国で拡大している《《全ての》》魔感染を鎮静化させよ！大義は我がバジール法国にある」
純白の鎧に身を包んだ白髪の美男子ユニコーは目を伏したまま口を開く。
「グラス様。魔感染適合者と亜人‥同じ異形ゆえ、見分けがつきませぬ。誤って斬り殺してしまうやも‥」
「600年前と同じよ。人間間違いはある。寛大な心で許そう」
「は！グラス様の寛大なお心に感謝を‥。必ずや、魔感染を鎮静させてみせましょう！」頭を下げるユニコーの口元はニヤリと歪んだ。
「期待しているぞ。他の隊は魔王襲来に備え、バジール法国を死守せよ。又、魔王の確保を命じる！もしかしたら、魔感染から人類を救う方法が見つかるやもしれんからな‥。以上だ。慈愛の女神フローリアに祝福を！」
グラスは胸元で円を切る。
「祝福を！」
ユニコーは冷徹な微笑を浮かべ、各隊長と一緒に胸元で円を切って退室した。
「気に入らないわ！あの馬鹿王子、もう、王になった気でいる！バジール王もバジール王よ！傀儡王に成り下がって！みっともない」
バジール法国兵団総隊長リベロナ・クラウンは一兵卒から成りあがってきた褐色肌の女隊長だ。腰まで伸びる三つ編みの銀髪を振り乱し、傷のある片目で壁越しの玉座を睨むと、拳で壁を叩いた。
「ホホ、荒れとるな。リベロナ。せっかくの美人が台無しじゃよ」
「魔導牙団隊長はアンタの孫だったんでしょう？何にも思わないわけ？あの馬鹿王子と傀儡王のせいで死んだんだよ！」
「人はいつか死ぬもの。アイツは聖女リミアに仕えて死んだのだ。本望じゃろうて‥ホッホッホッ」
「あ、そう。で？アンタ等はいいの？」
「私は命令に従うだけだ」ユニコーはポツリを呟く。
「僕も別に‥」
魔獣兵団隊長クロス・グルバーナは黒猫の亜人であり、ハルバ亜国出身だ。小柄で少女の様な見た目だが男だ。本人も女装が好きで、好んでヒラヒラしたスカートを着る。
「別に‥って、ハルバ亜国はアンタの故郷でしょう？亜人は皆、家族、血を大切にするんじゃなかったの？」
「フン、あんな奴ら家族じゃないさ‥」
クロスは廊下の窓に飛び乗ると、外へと飛び降りた。その瞬間、窓から風圧が押し寄せてくると、下から大きな真っ赤なドラゴンが浮上してきた。「行こ、カル」とクロスが呼びかけると、『カル』と呼ばれたドラゴンは遠吠えを上げて、クロスを乗せて何処かに飛んで行ってしまった。リベロナはやれやれと言った顔で、見送るしかなかった。そして‥。
「この老いぼれが！傀儡は傀儡らしく地面でも舐めてろ！この国は私がもらってやる。アハハハ」
玉座に座るバジール王を蹴り飛ばし、グラスはその場を去った。その先にシワの深い老人が深々を頭を下げてグラスにマントを差し出す。黒いマントを受け取り羽織るグラスは額にバツを切った。
「死の女神メリア様に冥福を」
大理石に顔をうずめるバジール王は芋虫のように地面にへばりつき、何も反応は無い。だた、ブツブツと独り言を繰り返すだけだった。
ヴァンは一週間悩み続けた。ヨウについていくべきか？若しくは、ハルバ亜国に留まるか？
いや、そうじゃない。自分が旅に出る理由とは何か？結局、答えは出なかった。それでも、皆と一緒に冒険がしたかった。それだけじゃ駄目なのだろうか？と思ったが‥きっと、駄目なんだろうなと、ヴァンは頭を悩ました。そして、初心に帰えれば何か答えが出るかもと思って、一人、武術学校ハルバ亜国支部に立ち寄ってみた。中が薄暗く、ガランとして誰もいなかった。
「そりゃそうか‥魔感染が広がってそれどころじゃないよね。ハア～‥特に何も収穫が無いみたいだし帰ろう」
「ヴァン？ヴァンか！お前生きてたのか？」
「え？」
よく見たら、部屋の隅でうずくまっている男が一人いた。その男はヴァンも知っている男だった。その男とは、ヴァンをイジメていた三人のうちの一人でリーダー格の男だ。だが、今、目の前にいる男からは以前のような威圧的な態度は消え去り、ただ、部屋の隅っこで震える子供だった。
「ヴァン‥ヴァン‥俺‥俺‥」
「‥あ、その、お互い無事でよかったね」
「お、お前‥なんで、そんなに普通に振舞えるんだ？人がいっぱい死んだんだぞ？アイツ等も‥ダチも皆、死んじまった。‥なのに、お前は平気なのか？」
「別に平気じゃないよ。ただ‥今は縮こまって震えてる場合じゃないってだけだよ」
「お前‥つえんだな。俺は‥駄目だ。見ろ、両手が震えて動かねえ」
「そんなの誰だってそうだよ。僕だって怖いよ」
「ハ、ハハ‥やっぱりお前の事嫌いだわ。今、はっきりわかったよ。俺がなんでお前をイジメてたのか？お前のその態度が鼻に着くんだよ。僕は弱くて意気地なしですって顔がな」
「だって、事実だし‥」
「ああ、それだよ！馬鹿にしやがって！お前はそうやって弱者を気取って俺等を見下してきやがる！クソが！どうせ、俺は弱いよ。毎日、見栄張って生きてなきゃいけねえ！舐められたら終わりなんだよ！それ程に俺は弱い！そんな俺を見透かして、瞳の裏側から馬鹿にしてきやがる！ああ、そうだよ。俺はよええ！文句あっか！クソ！クソ！クソ！お前なんか大っ嫌いだ！死んじまえ！」
「ゴメン‥そんなつもりじゃ‥」
「謝るな！余計惨めになる‥馬鹿野郎」
「あ‥じゃあ、行くね。ここにいたら君に迷惑みたいだし」
「ああ、そうしてくれ。二度と顔を見せるな‥」
「うん。ゴメン」
ヴァンが武術学校を出ようとしたとき、男が呼び止めた。
「‥おい」
「な、何？」
「‥死ぬなよ」
「え？」
「生きろって言ってんだよ！‥お前は‥俺みたいになるな」
「あ‥うん。君も‥」
「五月蝿え！邪魔だ！さっさと消えろ！」
「あ、ああ、そうか！わかった！ありがとう！今日、君に出会えてよかった。本当にありがとう。じゃ、元気で！」
「チッ‥」
ヴァンは旅に出る理由を掴んだ。嬉しくなって外へ飛び出した。太陽の光がヴァンを包んで温かい風が舞い踊った。空気は鼻から口へと通り抜ける。外がこんなに気持ちいいなんて知らなかった。
「俺は‥もう手遅れんなんだよ。落ちるところまで落ちて‥‥ああ、クソが！馬鹿は俺だ！アイツに感化されたわけじゃねぞ！断じて違うからな！」
男は立ち上がり、光の扉へと手をかけた。
深夜、皆が寝静まった時間、自分の姿を見られたくないアリアはこっそり自分の屋敷に戻った。期待してたわけじゃないけど、やっぱり駄目だった。屋敷の中は荒らされ放題で盗難の被害にあっていた。メイド達もいない。せめて‥。
「マリナ！マリナ！いる？いたら返事して！」
「おじょ‥さま‥」
「マリナ！生きていたのね！どこ！」
「ここ‥です」
か細いマリナの声に導かれ、たどり着いた部屋はマリナの部屋だった。嫌な感じが止まらない。マリナ‥。アリアは自分の姿など顧みず、扉を開けるとマリナは魔感染に感染していて、虫の息だった。
「マリナ、大丈夫！」
「ああ、お嬢様‥貴方まで‥」
「うん。でも、シフォールのネックレスが守ってくれたの！」
「そうですか‥良かった‥」
「だから、マリナも！」
アリアはシフォールのネックレスを引きちぎってマリナに分け与えようとしたが、マリナの手がそっとアリアの手と重なって止めてきた。
「なんで？」
「いいのです‥私はもうじき死にます」
「駄目よ！生きなさい！これは命令よ。マリナ！」
「ご無理な命令ですこと‥」
アリアはマリナの手を潰さないように軽く握り返した。
「死んじゃダメよ‥生きてマリナ‥お母さん」
「ああ‥ああ‥嬉しい‥。お嬢様からお母さんだなんて‥これで、悔いはありません。可愛い我が子‥アリア。私は幸せだった。魔感染になんか負けないくらい幸せだった‥。だから、最後のお勉強です。しっかりと心に刻みなさい。アリア‥自由に生きなさい。貴方には‥このお屋敷は狭すぎた。だから、もっと自由に‥もっと大きな人間になりなさい」
「うん。なるから‥だから、生きて！死んじゃ嫌！」
「フフ、いい子。自慢の娘‥」
マリナの手がアリアの手から滑り落ちた。マリナは死んでしまった。
「マリナ？だ、駄目！返事して！死んじゃやだ！お願い、もう一度目を覚まして！マリナ！」
しかし、マリナからの返事は返ってこなかった。もう、アリアを叱ってくれる人はいない。愛情を注いでくれる人はいない。父とマリナを失ったアリアは天涯孤独になってしまった。
翌朝、アリアはマリナの墓を作って埋葬した。その頃には涙は枯れつくしていた。
「マリナ‥私決めた。旅に出る」
父を殺したメメがどうしても許せない。だが、一人で大陸を横断するのはあまりにも危険すぎる。とは言え、メメの子供であるヨウと一緒に旅をするのもどうかと悩んだ。
そして、約束の一週間が経った。
結果、ヴァンとアリアはヨウと一緒に旅に出る事にした。ヴァンは自己の成長と生きる為に。そして、幼馴染のユアを助けるために。アリアは、マリナの約束通り、シフォールを超える大きな人間？エルフになる為に。
ヨウは静かに頷いてアリアとヴァンに握手を求めた。アリアとヴァンも頷くと握り返した。だが、アリアの中でシコリはまだ、解消されていない。ヨウの母がアリアの父を殺した。この事実はどうしても消えない。こんな事、今すぐ答えが出る問題じゃないので、一旦、脇に置くことにした。
そして、旅支度が始まった。アリアは悪魔化した姿を隠す為、ブレートアーマーで身を隠したが、どうしても角だけが隠せなかった。じゃあ折ってみる？と、ヨウが冗談を言ったら、アリアは凄い勢いで首を振ってきた。
「角の事ならそのままで問題なかろう。竜族だと言い張ればいい。アイツ等の頭にも角が生えてるからな」
新しく仲間に加わったアレイスは同じ大陸に住む竜族を思い出す。
「だって、良かったな。アリア」
「良くない！」
こうして、ヴェトが商売用に使っていた馬車を拝借して、ヨウ達はバジール法国を目指す事になった。その為にはまず、ハルバ亜国の上に位置するアギ大陸を通過する必要があるのだが、そこには太陽の巫女を中心に栄える倭国があった。
