第17話 馬鹿と天才
ナツメに対する怒りとは別に、腹の底から溢れ出るヘドロのような殺意がジュウロウの心を焦がしていく。やがて、殺意の火種は、赤く赤く、燃え上がり、ジュウロウの心の隅々まで焼き尽くした。殺意の炎は止まる事を知らず、瞬く間に森から森へと広がっていく。山に住む動物達は逃げ出し、鳥は一斉に飛び立った。
「ジュウロウ！止めるんだ！」
「邪魔だ！お前も死ね！」
もはや、相手がアレイスであろうと容赦しない。魔感染に感染したジュウロウは、殺意の赴くままに、炎の羽を降らせた。
ヴァンは風の精霊の力を借りて、燃える木から木へと飛び移り、上空を漂うジュウロウに向かってジャンプした。風の刃を纏った回し蹴りは、ジュウロウの上半身と下半身を真っ二つにしたが、直ぐに元に戻ってしまった。
「駄目だ。やっぱり効かないよ！ねえ、皆、一旦撤収しよう！こんなの無理だよ！」
「馬鹿者、弱音を吐くな！ジュウロウをほっとく訳にはいかない。ここで止めるんだ！」
「でも…」
「ヴァン、やるしかない！踏ん張れ!」
「‥うん」
「…なら、私が‥やるわ‥」
「ホ〜あのナツメが！こりゃあ、雪が降る！」
「…そうよ…降らす…の」
ナツメの真っ白な肌から尋常ではない大量の汗が流れ落ちる。フラフラ立ち上がるが倒れてしまった。アリアがすかさず、巨人の斧を傘にしながら片手でナツメを支えた。
「ちょっと、大丈夫？」
「ハア‥ハア‥大丈夫‥じゃ…ないわ。出来たら‥そのまま‥支えてくれ‥るかしら。熱‥駄目なのよ」
ナツメは両手を広げると晴天だった空が曇り始めた。そして、徐々に気温が下がりパラパラと雪が降り始めた。お陰で炎の羽は消えていく。だが、それを許すジュウロウではない。
「弱い…弱すぎるよ。アンタの力はそんなものか？」
ジュウロウはナツメに対抗して火力を上げた。それはまるで、太陽のように燃え上がった。せっかく作った雪雲は、全て、消えてしまった。
「やっぱり…駄目…熱いわ…本来の力が出せない…」
「…どうしよう。雪が効かないよ」
「いや、そうじゃない。今、ジュウロウは雪を避けたんだ。なら、もっと強い水氷系の魔法を打ち込めば倒せるはず！」
…と、言ってみたものの。さっき、上級水魔法が効かなかった。恐らく、氷魔法もダメだろう。地覚級魔法以上じゃないと無理か…。つまり、今の俺じゃあ、ジュウロウを倒せない。
なら――！
「おい、待て！ジュウロウを殺すな。それだけは許さんぞ！」
「じゃあ、このまま、炎に焼かれて死ねって言うのか、アレイス！」
「違う！そんなことは言ってない。助ける方法を探すんだ！」
「助ける方法？」
「そうだ！探せば、きっとあるはずだ！」
「だとしても、それは今じゃない。今やるべきはジュウロウを倒して、皆、無事に下山することだ！」
「しかし…」
「アレイス、仲間の命とジュウロウの命、どっちを優先するんだ！」
「‥クッ、それは‥、わかった。貴様の指示に従おう」
「すまない。助かるよアレイス。――で、試したい事がある。ヴァン、ちょっといいか？」
「え？僕？」
「皆も聞いてくれ！」
ヨウはジュウロウに聞こえない様に小声で話した。
「――で、どうだ？出来るか？これはヴァンしか出来ない事だ！」
「できる…よ。うん。任せて！」
「なにコソコソ話してるの？どうせ無駄だよ。皆焼け死ぬんだから！」
ジュウロウは手の上に、赤々と燃える火の玉を作り上げ、ヨウ達がいる場所へと投下した。
「よし！皆、やるぞ！」
ヨウは自分の案を伝えただけで細かな作戦を話し合う時間は無かった。なので、皆、空気を読み合った。先ず、初めにヨウが詠唱を始めた。ならばと、次、アレイスが飛び出した。アレイスはメラメラと燃える火の玉の下で待ち構えるとトカゲの腕を前に出して、素手で受け止めた。
「ぐがああああ！」
アレイスは後ろに押し出されながらジュウロウの炎を掴んだ。手からジュ〜と肉の焦げる音がした。そして、爆発と共に、周囲に血が飛び散り、トカゲの腕は吹き飛んだ。
「アレイス、腕が！」
「騒ぐな。問題ない！」トカゲの腕は再生した。
「いやはや、無茶なさる。――じゃ、アリア殿、お手を拝借！」
「お手？ああ、成程！いいわ。いつでもどうぞ！」
テングが何がしたいのか、瞬時に理解したアリアは手を組む。テングはその上に乗り、アリアは力いっぱいテングを上に飛ばした。飛ばした先、そこには丁度、ジュウロウがいた。
「カカ、狙い通り！流石アリア殿、素晴らしい！」
テングは刀を抜く。あらゆる物を斬る『断刀』の連撃で、ジュウロウを滅多切りにした。
「なのつもり？僕に刀は効かないよ」
「でしょうな。カカカ」
テングは笑いながら、下に落ちていく。その直後、上級風魔法『フーイ』の竜巻がジュウロウを襲った。ジュウロウの体は形を留める事が出来ず、バラバラに散った。
「だから、効かないって！」
ジュウロウの体は直ぐ様、一つにまとまり、元に戻っていく。
「さっきから何がしたいの？イライラする」
ジュウロウは再び、手の上に火の玉を作り上げた。しかも、さっきよりデカい。
さて、落とす先は決まってる。あの女の所だ。‥って、あれ？いない？あの女がいないぞ？
「ヨウお兄ちゃん、アイツはどこだ！ナツメをどこに隠した！」
ヨウはニヤリと笑う。
――…雲を突き抜けた上空。そこはまさに天国を彷彿とさせる絶景の景色が広がっていた。そこにヴァンがいた。そして、背中に背負っているのはナツメだった。
ヴァンはナツメを背負い風の精霊に守られながら竜巻の乗って、その勢いで上空まで飛んでいた。ここならナツメが嫌う熱はない。あるのは太陽光と澄み切った空。そして、とこまでも続く雲海だけとなる。
「ああ、涼しい。‥フフフ、アハハハハ！あ〜おかしい。こんな事が思いつくなんて、あなたのリーダーって面白い男ね。馬鹿と天才は紙一重っていうけど、彼はどっちかしら？」
「そりゃ勿論、馬鹿の方に決まってる！」
「あらそうなの？フフフフ、そうね。私もそう思うわ。さあ、ここなら思う存分力が使えるわ！」
粉雪が降り始め、辺り一面、真っ白に染まっていく。そして、瞬く間に豪雪へと変わった。お陰で山火事は徐々に鎮火していく。突然の天候の変化にジュウロウは驚き、火力が弱まっていく。
「カカ、あのナツメが他人の為に力を貸すなんて驚きだ。‥にしても、ちょっと寒すぎじゃありやせんかい？ナツメ！少し抑えてくれ！こっちが先に凍え死んじまう！」
上空からナツメを乗せたヴァンが降ってきた。そして、地面ギリギリでふわっと浮くと、綺麗に着地した。
「アラ、風の精霊って便利ね。あんな上空から無傷で着地するなんて凄いわ。フフ」
「なんでぇ、お前さん。えらくご機嫌じゃねえか？」
「まあね。楽しい空の旅だったわ。それと、これくらい強くしないと山火事は鎮火しないわ。少し我慢して」
ナツメの顔色が良くなっていく。冷たい眼差しの奥にギラリと熱い意思が宿り始めた。
「おやおや、雪女が熱くなってやがる。こりゃ参った。こっちが溶けそうだ、カカ。‥にしても、こっちの攻撃が当たらねえのは困った」
「アラ、それなら、もっと強く激しく降らせば倒す事は出来るわ。けど…その代わり、貴方達もカチコチになって死ぬわよ。それでもいいならやってあげるけど？」
「いやいや、そいつは勘弁願いたい」
「あら、それは残念。取り合えず、力を弱める事は出来たわ」
雪景色が視界を狭める中、上空にいるジュウロウの位置が微かに明るいのが確認出来た。ジュウロウは豪雪のせいで、思うように、飛ぶ事が出来ず、火を操る事も出来なかった。諦めたジュウロウは怒りの形相で降りてきた。
「‥焼き殺す！みんなみんな殺してやる！」
ジュウロウは豪雪の中、蒸気を上げながら、こっちに向かって歩いて来る。
どうする？ここは水魔法か？いや、駄目だ。さっき蒸発したろ！なら奇をてらって炎をぶつけてみる？いやいや、馬鹿！余計駄目だろ！なら、一旦、退散してナツメだけでジュウロウを倒してもらおうか？…いや、いいのか？俺はナツメがどんな人物か知らない。それに気分屋みたいだし、次も言う事を聞いてくれるとは限らない。はっきり言ってナツメの事は信用してない。それでも、言うだけ言ってみるか？
その時、アッと閃いた。
そうだ！一つだけ試してない奴があった！
ヨウは包帯に巻かれた骨の左手を見つめた。
