第13話 赤い髪の女
ヨウはイライラしていた。避難民が邪魔して、中々前へ進めない。早くしないと魔感染に感染した父と母を見失ってしまう。人混みをかき分けやっとハルバ亜国の外に出ると、遥るか西の方から煙が上がっているのが見えた。
「アレか？」
ヨウは急いで西の森へと向かった。その途中、主を失った軍馬を見つけたので、これ幸いと馬に飛び乗って急いだ。
実は、この一年、アリアの協力で乗馬を習っておいた。これで、遠くの依頼もこなせるようになったし、時間の短縮にも繋がった。そして、体力の温存にもなって、無駄に息を切らす必要もなくなった。ホント、アリアには感謝している。これで、馬に跨りながらの魔法詠唱も可能になった。移動しながらの魔法詠唱はかなり戦闘を有利にしてくれた。
そんなことを考えながら、暫く、舗装された道に沿って馬を走らせた。ヨウは上を見上げると、空は青く太陽は輝いていた。それなのに地上では、今、魔感染が広がっている。空と地上の落差にヨウは溜息を漏らさずにはいられなかった。暫くして、森の手前に着くと、森の奥へと続く馬車の轍を発見した。
「馬車が通った跡がある。‥確か、母さんは箱に入ってるって言ってたな‥。もしかして、馬車で運ばれたのか？」
ヨウは馬車の轍に沿って馬を走らせてみた。そして、森の中心辺りまで来ただろうか。馬車の轍がここから蛇行し始める。何かあったらしい。ヨウは馬を歩かせると、左右の森には荷物が散乱していて、馬と人間が丸焦げになって死んでるのが確認出来た。
いよいよ警戒レベルが最大まで上がる。息を飲むヨウは、更に奥へと進む事にした。そして、煙があがっている中心地に着いた。そこは、隕石でも落ちたかのように、巨大なクレーターが出来ていた。いや、もしかしたらホントに隕石が落ちたのかもしれない。そう錯覚してしまうほど、凄まじい火力の塊が着弾したらしい。
「おいおい、嘘だろ。コレ、全部、父さんがやったのか？」
ヨウは周囲を見渡す。木々は燃え上がり、あちらこちらとバラバラの死体が木に引っかかっていたり、土に埋もれていたりと、死臭を撒き散らしている。
「――ッ、父さん！母さん！」
ヨウは必死に叫んだ。しかし、両親からの返事は無い。静か過ぎる。もうここにはいないのだろうか？――その代わりに、女性の呻き声が微かに聞こえてきた。
「母さん？‥いや、違う。誰だ！返事してくれ！」
耳を澄ますと、どうやら、森の中の茂みから聞こえてきた。ヨウは急いで茂みをかき分けると、血を流している赤い髪の女性を見つけた。それから、ボロボロのマントの下から大きいトカゲの腕が見えた。
「感染者？いや、何か違うぞ‥だ、大丈夫ですか？」
「‥早‥く‥」
赤い髪の女性は、一言呟いて気を失ってしまった。どうする。人命救助を優先するか、このまま、父さんを追いかけるか。二択を迫られたヨウは、これ以上、探してもヴェトは見つからないだろうと判断して、一旦、彼女を治癒してから帰る事にした。それに、アリアとヴァンも心配だ。ヨウは、彼女を治癒してから、肩を担いで腰に手を回すと、その手の感触に驚いた。
「え‥硬い。人間の肌じゃない」
興味が湧いたヨウは、服の下がどうなってるの気になって胸元を覗こうとしたら、ハッと我に返って止めた。
「フ～危ない危ない。何やってるんだ俺。今、別の意味で人間止めるところだった」
彼女を馬に乗せ、ハルバ亜国へと急いで戻った。本当は彼女を病院へ連れて行きたかったが、今、病院は魔感染で対応出来ないと言われ、仕方がなく、一旦、彼女を自宅へ連れて帰る事にした。だが、自宅に帰ったヨウは唖然とした。家の中はグチャグチャに荒らされ、盗難のあとが見受けられた。
「嘘だろ‥」
そんな中でも、ヴェトが仕入れてきた巨人の斧だけは店の前に立てかけられたままで、流石の窃盗犯もこれだけは盗めなかったらしい。
「ハハハ、流石父さんだよ。防犯対策がしっかりしてる。でも、ホント邪魔なんだよな～。誰かこの斧持ってってくれよ。無料であげるから‥」
ヨウは一階の奥の部屋へと赤い髪の女性を運ぶと、部屋の隅でうずくまっている悪魔がいたのでビックリした。
「だ、誰だ！」
「ヨウ？」
「なんで、俺の名前を知ってる。誰だお前？」
「私よ。アリア・ステイシアよ」
「アリア？――え、アリアなのか！」
確かによく見れば、アリアの面影がある。しかし、なんだ。見事に悪魔だ。何処からどう見ても悪魔だ。あの純白で麗しいエルフの面影は全て消えてしまった。だがしかし、これはこれでアリかもしれない。いや、寧ろ、萌える！
「ごめんなさい。勝手に家に上がらせてもらってるわ。この姿、凄く目立つの‥」
あれ、あれれ？そう言えばおかしい。感染してるのにアリアはアリアのままだ。父さんと母さんみたいになってないぞ。何かあったのか？
「いや、それはいいんだけと。よかったよ。無事で。それで母さんはどうなった？」
「それは‥」
「あ、ゴメン。事情を聞きたい所だけど、今はこの女性を寝かしたいんだ。悪いけど、こっちを優先させてくれ」
「‥うん」
気の抜けた返事を返すアリア。何やら元気がない。やっぱり、何かあったのだ。ヨウは赤い髪の女性に布団をかぶせ、改めてアリアを見てみた。
エルフ特有の白みがかった肌は青黒く変色してしまった。
爪先は鋭利に尖り、尾てい骨からは悪魔の尻尾が生えている。
それに以前より引き締まった体つきになった気がする。
髪は以前と変わらず、金髪のままだった。
「あまり見ないで‥」
それでも、ヨウはアリアが美しいと思った。見るなと言われても目が離せない。
「いや、綺麗だよ。アリアはどんな姿になっても綺麗だ」
「馬鹿‥」
「でも、どうなってるんだ。魔感染に感染しても、精神は無事らしいけど」
「これのお陰よ」
アリアは首に巻かれたシフォールのネックレスを見せてくれた。アリアは困惑した顔をしながら、少しだけ、嬉しそうに笑った。お、なんだ。ヨウは悪魔の顔で笑うアリアがなんとも可愛く見えた。
「そうか。よかった‥」
「ヨウは大丈夫だった？」
「いや、大丈夫じゃ無いよ。これを見てくれ」
そう言うと、ヨウは自分の左手をアリアに見せたら、アリアは目を丸くした。
「どうしたのその手？骨じゃない」
「話はあとでしよう。お互い報告したい事がいっぱいあるらしいから。アリアはちょっと彼女を見ててくれないか？」
「いいけど‥どうしたの？」
「ヴァンを探してくる」
「なら、私も‥あ、駄目‥」アリアは自身の体を見て顔を落とした。
「ゴメン。そんなつもりで言ったんじゃ‥」
「別に気にしないで」
「悪い。じゃ行って来る」
「うん。気を付けて」
ヨウは外に出てヴァンを探した。相変わらず街は混乱している。再び病院の前を通ると、入り口では、人を押しのけ、喧嘩する者達が溢れかえり、あちこちで悲鳴と怒号が入り交じった。医者と看護師が圧倒的に足らないらしい。阿鼻叫喚の地獄絵図を見ている気がした。
「ヴ―――ァン！」
ヨウは馬に乗って叫んだ。死体の山が通路を塞ぐ。怪我人もあちこちで見かける。ホントは治癒魔法で治してあげたい。が、そんな事していたら時間がいくらあっても足らない。それに、もしかしたら、ヴァンの方が重症かもしれない。そう考えたら、優先順位がどうしてもヴァンに傾く。ヨウは怪我人を見て見ぬふりをしながらヴァンを探し回った。
「ヨウ‥‥良かった‥やっと‥会えた‥」
「ヴァン！」
自力でここまで歩いて来たらしく、ヴァンは瓦礫の山から滑り落ちて倒れてしまった。ヨウは急いで駆け付けると治癒魔法を唱えた。しかし、かなりの重症かと思いきや、不思議と致命傷に至る怪我はないように見えた。よかった。ヨウは周囲に人がいない事を確認してからヴァンを回復させた。そうじゃないと、次から次へと回復してくれと長蛇の列が出来てしまう。今はそんな時間は無い。
「‥ありがとう。ヨウ、助かったよ」
「よかったよ。無事で」
「無事か‥ハハ、どうかな？――って、ヨウ！その手どうしたの！」
「ああ、これ？‥さあ、何だろな？」
ヨウは肩をすくめて、苦笑いするしかなかった。
