第12話 骨の左手と黒い鎌
アリアは高さ5ｍ、幅3ｍ、重さ100㎏以上はある巨人の斧を片手で軽々と持ち上げると試しに振り回してみた。
「軽い‥」
「あ、悪魔め、見つけたぞ！よくも‥よくも‥」
農具を構え、怒りでワナワナと震える老人はアリアを見るなり、突然、農具を振り回し襲ってきた。
「よくも家族を‥妻を‥許さん！地獄に落ちろ！」
「悪魔？‥え、私の事？ちょっと待って！私知らない。人違いよ！」
「黙れ！黙れ！貴様等悪魔が家も家族も妻も全部奪った！一体何の恨みがあると言うんだ！あんな優しい妻を‥妻を‥八つ裂きにしてやる！」
「だから、知らないって言ってるじゃん！」
力の加減がまだわからないアリアは老人を軽く突き飛ばしたつもりだったが、思った以上に老人は後ろに飛んで、壁に衝突させてしまった。
「あ、ゴメンね。おじいちゃん、大丈夫？」
「おい！ここにも悪魔がいたぞ！今度は老人を襲ってるぞ！」
「もう、今度は何！」
老人の他にも、魔感染適合者に親族を殺された民衆がワラワラと集まってアリアを囲った。
「おい、大丈夫か爺さん？生きてるか？」
「うう‥殺せ‥悪魔は皆‥殺せ‥」
「そうだ！爺さんの言う通りだ！悪魔は皆火炙りだ！燃やせ！燃やせ！」
「違う！私は人間よ！悪魔じゃない！」
「だったら、その姿は何だ！自分の目で確かめてみろ！」
民衆の一人が『魔法の壺』のショーウインドウを指差した。そこで初めてアリアは自分の全身を確認することとなった。「――‥これ、私？」ガラスに写った自分の姿にアリアは声も出なかった。以前は水晶のように透き通った瞳だったのに、今は真紅のルビーのように真っ赤に染まり、おでこからは二本の黒い角が生えていた。それから、エルフ特有の餅のように白い肌は、青黒く変色して、見る者を不快にさせた。爪先は鋭利に尖り、尾てい骨からは雄を誘惑するかのように悪魔の尻尾が生えていた。それでも、以前と変わらない所があるとすれば、髪だけは変わらず、金髪のままだった。
「なんなのこれ？違う、私じゃない‥こんなの私じゃない！」
アリアが混乱している最中、瓦礫の山がゴロゴロと崩れ落ちると、瓦礫に埋もれていたメメが動き出した。メメは瓦礫を退かして立ち上がると汚れた衣服をパンパンと払った。それから、翼を広げて飛び上がりアリアの前へ綺麗に着地した。けど、視界は振り子の様に揺れて定まらない。
「あら、視界が揺れてる？」
メメの首はアリアに殴られた衝撃でねじれて辛うじて繋がっている状態だった。しかし、時間が巻き戻る様に首の骨は回転して元通りに復元した。
「あら、便利！これならもう治癒魔法いらないじゃない」
「うわああああああ！化け物だ――‥いや、魔王だ！魔王が蘇ったぞ！」
「文献通り、赤い角を生やしてるぞ！あれは魔王だ！」
「そんなわけあるか！魔王は600年前に死んだはずだぞ！」
「だったら、目の前にいるアレは何なんだよ！」
「ど、ど、どっちみち、ひ、火やぶりの刑だ！」
「そうだ！悪魔は燃やせ！魔王を燃やせ！」
民衆は武器を突き上げ松明に火を付けた。だが、そんな事は眼中に無いメメは、老人を見るなり、「あら、ゼッペクさん？」と言って営業スマイルで駆け寄ると、丁寧にお辞儀をした。
「先日は、茶葉の差し入れ、ありがとうございました。とっても美味しかったです。もしかして、高価な茶葉だったのではないですか？だとしたら、お高かったでしょう。それとも奥様の趣味で栽培されてるのでしょうか？もしそうなら、お優しい奥様同様、茶葉にも自然と品が宿って、温かみと深みがありましたわ。奥様に宜しくお伝えください」
「‥あんた‥メメ‥さんか？」
「あら、ごめんなさい。若返ったから、わからなかったかしら？」
「その姿‥ば、化け物め！妻は‥妻はなあ、ヘラヘラ笑う悪魔共に首を千切られ殺されたんだ。‥ああ、なんと哀れな‥うう」
「あら、そうでしたか‥お亡くなりになりましたか。それはそれはお可哀そうに‥フフフ」
「‥おい、今、笑ったか？何が可笑しい！」
「あらいけない‥つい。フフフ」
「やはり貴様等は悪魔だ！妻の仇！」
ゼッペク老人は立ち上がり、農具をメメに向けて走り出した。
「これは茶葉のお返しです。受け取って下さい」メメは手の平を上に向けて、フ～とゼッペク老人に向けて息を吹きかけた。するとゼッペク老人は燃え上がり火だるまになった。周囲は大混乱になる。「さあ、皆様も御一緒に！」メメは指をパチンと鳴らすと、メメを囲む者達は燃え上がった。「アハハハ、あ～楽しい！火やぶりっていうのはこうやるのよ！」メメは腹を抱えて笑う。
――魔獣を倒す基本戦術の一つは、息をひそめて物陰に隠れる事。そして、背後からそっと近づいて一撃で倒す。そう、野生動物のように身をひそめて喉元に噛みつくのと同じだ。これが冒険者になった私が自然から学んだ事だ。気配を消したアリアはすでにメメの背後を取って巨人の斧を振り上げていた。一瞬、ヨウの顔がチラついた。ホントにヨウの母親を殺していいのだろうか‥。だがしかし、父親を殺された怒りの方は勝り、メメの脳天へ一直線に振り下ろした。
「パパの仇！」
が、メメは、アリアの一撃を、片手で、しかも、人差し指と親指で摘まんで止めた。しかし、その衝撃はメメの足元を陥没させ、砂煙を舞い上がらせた。周囲の民家や魔法の壺にもその衝撃は放射状に波及して亀裂を走らせた。だが、メメだけは何事も無かった様に背筋をピンと伸ばしアリアを睨む。
「手癖が悪い女ね。そうやってヨウにちょっかいかけたのね！」
「あら、手癖が悪くって御免なさい。《《お母様》》」
「――ッ、お前にお母様なんて呼ばれると虫唾が走る！――ヨウの事は諦めて死になさい！」
「この親馬鹿！何、勘違いしてんのよ！」―――あれ？
なに‥急に‥眠‥い。
「あなた‥何を‥したの‥」
「私じゃ‥」
何時の間にかメメとアリアを囲っていた地覚級魔導士達は催眠魔法、闇の神『ワルズ』の神語を唱えていた。魔法が発動すると、アリアとメメは強烈な睡魔に襲われ倒れてしまった。
魔獣を倒すもう一つの基本戦術。それは睡眠魔法で眠らせてしまえばいい。そうすれば、わざわざ、背後から獲物を狙う必要もない。睡眠魔法対策を怠ったアリアもまだまだ冒険者として甘かった。
「隊長、今です！」
「ヨシ！魔王を確保しろ、急げ！」
「ハ！」
爬虫類の瞳に燃える様な赤い髪。
黒いマントの下には巨大なトカゲの右手を持つ女が部下に命令をする。
同じく黒いマントを羽織った部下達が、大人が入る大きさの箱を担いで来た。
「よし！急げ！」
部下達は急いでメメを箱に入れると、四つ端と中央に大きな封印石をはめ込む。
「魔王確保完了しました！」
「よし！速やかにバジール法国へ帰還する！」
「隊長、報告します。中央公園にて魔王がもう一体いるとの事です。いかがなされますか？」
「何？魔王がもう一体だと？…それは間違いないのか」
「魔王の印である赤い角があったとの事です。まず、間違いありません！」
「聞いてた話と違うぞ。魔王は一体ではないのか？‥仕方あるまい。もう一体については放っておけ！今はバジール法国へ魔王を持ち帰る事を優先せよ！」
「ハ！」
部下は敬礼すると封印石をはめ込んだ箱を馬車に詰め込み逃走した。
一方、その頃。ヴェトが放った巨大なエネルギーと、ヨウが詠唱した上級魔法・火の神『ベルド』が衝突した。
「父さん。もう、止めてくれ！」
「おお、いいね！流石、メメが仕込んだことはある。上手く詠唱するじゃねえか。父さん鼻が高いぞ。けど‥そ～らよっと。どうだ？俺だって負けてねえだろ」
エネルギーの玉が更に膨れ上がり、上級魔法・火の神『ベルド』を押し返してくる。このままだと、ヴェトのエネルギー玉が中央公園に落ちてくる。
「ハハハ、ゴメンなヨウ。父さん強くなり過ぎた。今日までのお前の努力、無駄にしちゃったな〜あっははは‥‥うう、ホント、ゴメンな‥」
ヴェトは、心と言動が乖離して、涙を流しながら高笑いする。ヨウはヴェトの涙を見て急激に戦意を失った。
「父さん‥もう止めよう。こんな争い無意味だよ」
「そうだよな‥無意味だよな。父さんもそう思ってた。わかるよ。うん。こんな虚しい戦い止めよう。」しかし、腹のそこから殺意が湧いてきて全身を支配してくる。「――だから、お前が先に死ね！」エネルギー玉が更に膨れ上がる。
「父さん！」―――「なんだ？斬られた腕が疼く！腕が！腕が凄く熱い！」
「おいおいヨウ。下手な演技はよそうや。せっかく、親子水入らずの時間なんだ。冷めちまうだろ。もっと楽しもうや。なあ？」
「違う。ホントに熱いんだ！父さん助けて‥」
「助けてって言われてもな～‥駄目だ。今すぐ死ね」
「ああああああ！」
ヨウは斬られた腕を抑えると傷口から蛇のようにウネウネと血が飛び出して、魔感染と一緒に入っていた骨の左手に絡みつき、ヨウの失った左腕へと接合してしまった。
「おいおい、なんだそりゃ？」
「解らない。そんなの俺が知りたいよ！」
何とも奇妙な事が起こった。ヨウの左腕の肘から下が骨の手になってしまった。ヨウは動くのか試しに骨の左手を広げてみると動いた。そして、手の平から真っ黒な鎌が出て来た。
「――え？」
「何だそりゃ。いいな～父さんも欲しいな。お前を殺したら、ソレ、俺が貰っていいか？いいよな？な？な？」
‥どうする？
魔法はこの左手のせいで消えてしまった。エネルギー玉はもう直ぐそこまで来てる。このままだと、中央公園に落ちるのは時間の問題だ。
駄目だ。考えてる時間なんて無い。
一か八か、出たとこ勝負だ！
ヨウは思いっきり鎌を振り上げる。
これで、死ぬならもう後悔はない。
あとは夢オチである事を願うだけだ。
「うおおお！」
と、ヨウは気合を入れたが、鎌はあっさりエネルギー玉を真っ二つに斬ってしまった。二つに割れたエネルギー玉は、光の粒子となって消えてしまった。
「‥なんだ？はは‥やった。やったぞ！何だかわからないけど、やったぞ！どうだ父さん見たか！馬〜鹿、馬～鹿！」
「あのガキ。調子に乗りやがって。父に向かって馬鹿とは何だ馬鹿とは！‥しかし、あの鎌ヤベぇ感じがするぞ。体の芯が冷たくなってきやがる。‥そうだ！メメはどうした？二人なら‥。おい、メメ！」ヴェトはメメに念話を送った。「はあ？何で箱の中にいるんだよ！ああわかった、今行くから待ってろ！」ヴェトは念話を切ると、ワザと肩を落とした。「‥ヨウ、残念だ。一旦休戦だ！メメを助けてくるわ。じゃあな！」ヴェトはヨウに見向きもせずに羽を広げて西の空へと飛んで行ってしまった。
「ちょっと待ってよ、父さん！聞きたい事がいっぱいあるんだ！‥ああ、行っちゃったよ。ホン‥―――トに夫婦揃って人の話を聞かない！何なんだよ、あの凸凹夫婦は！」
「お～い！大丈夫か、少年」
突然、声をかけられたので、ヨウは咄嗟に骨の左手を後ろに隠した。見れば、バン・ステイシアの部下がヨウに駆け寄ってきた。しかし、説明しても、ややこしい事になると思ったヨウは騎士から逃げた。そして、ヴェトの後を追う事にした。
「あ、こら！どこに行く。お～い！戻って来い少年。ああ、隊長に怒られちゃうよ‥どうしよう‥」
しかし、その隊長はもうこの世にはいない。その事をこの騎士はまだ知らない。
それから間もなくして、ヴェトの命令で街から魔感染適合者が続々といなくなっていく。兎の亜人ユアも例外ではなかった。ボロボロのヴァンの首を締め上げるユアの手が止まった。
「はい。仰せのままにヴェト様。メメ様救出の為、すぐに向かいます」
ヴェトからの念話を受けたユアはヴァンから手を離した。
「さようなら。ヴァン。もう、会わない事を心から願うわ」
ユアはヴェトが追って去ってしまった。その後ろ姿が涙で歪むと、ヴァンはその場で気を失った。
