第11話 ハルバ亜国騎士団長バン・ステイシア
ハルバ亜国創立記念日を利用して不法移民、窃盗、密売、拉致などの犯罪行為を防ぐ為、街の警備を任されていたハルバ亜国騎士団長バン・ステイシアは今まで経験した事が無い危機的状況に立たされていた。
騎士団員を始め、国民、観光客が入り交じり、次々と、嘔吐、発熱、痙攣が起こり倒れていく。中には症状が治まり立ち上がる者もいるが、その姿は悪魔のような容姿へと変化して、人間達を襲い始めた。
「600年前の再来か？馬鹿な！魔王は滅び、魔感染は治まったはず？」
「バン隊長！あれを！」
感染をまぬがれた部下の1人が青ざめた顔で中央公園を指差す。
その先には、六つの翼を持った魔王ヴェトが上空に浮かんでいた。
そして、エネルギーを手の平に集め、一人の少年に向かって落とそうとしている。
「魔王‥と子供？――あれは、ヨウ君じゃないか！いかん！助けなければ！無事な団員を集め、国民、観光客をハルバ亜国外へ避難させろ！急げ！私はあの少年を助ける！」
「ハ！」
「隊長、アレを見て下さい！」
「今度は何だ！」
「あれは隊長のご息女では！」
「！」
上を見上げれば、放物線を描いて街へと落下していくエルフが見えた。自分の子供を見間違えるはずもなく。あれは間違いなく自分の娘のアリアだった。
突然、魔感染が拡大するは。自分の娘が上空を飛んでいるはで、何が起こっているの理解が追い付かない。
が、確かな事はあの速度と高さで落下したら、アリアは間違いなく即死する。バンは、命の恩人であるヨウと、娘のアリアを、交互に見比べ、どちらを優先的に助けるか迷った。
――ッ、すまない。ヨウ君。
「私は娘を助けに行く！お前はあの少年を助けろ！」
「ハ！」
そう部下に命令すると、バンは落下していく娘を見上げながら馬を走らせた。混雑しているであろう大通りは避け、ジグザクに絡む裏道を利用して、最短最速で落下するであろうおおよその場所へ先回りした。
「神よ！神よ！頼む！間に合わせてくれ！娘を助けてくれ！」
今は国の事、魔感染の事、民衆の人命など考えてる余裕は無い。
バンは、自分の娘を助ける為、風になった。
―――いた！あそこだ！
先回りしたつもりがギリギリだった。アリアが地面に落下する直前、考えるより先に体が動いて、馬から飛び降りた。
「アリア――――――！」
バンはアリアと地面の間に滑り込むと、アリアを包むように胸の中に抱きかかえ、頭を怪我しないように手を当て転がった。
「アリア！」
バンは自分の怪我などお構いなしに、直ぐに娘の安否を確認した。
外傷は無い。息はしいる。
‥よかった。
アリアは気絶しているだけだった。
「間に合った‥――奇跡だ！神よ！神よ！貴方に感謝します！感謝します！無事で良かった。本当に良かった。アリア‥」バンはアリアを強く抱き締めた。
「こんにちわ。騎士団の方ですか？警備ご苦労様です。街の安全を守って頂いて感謝しています」
目の前に悪魔の姿をしたもう一人の魔王メメが上空から降りてきた。メメはうやうやしくお辞儀をしたが、言動と容姿が一致しないバランスの悪さに、バンは恐怖を感じた。バンの警戒を他所に、メメは周囲を見渡すと手を合わせて喜んだ。
「あら？あらら？ここって我が家の前じゃない？凄い偶然！丁度いいから、お茶でもどうですか？患者さんから、お礼にって美味しいお茶を貰ったんですよ。フフフ‥」
「‥いや、遠慮しておく」
「そう、残念。日頃の労を労いたかったのですが。――では、そこに転がっているエルフの子供をこっちに渡してくださいませ。騎士様」
「その前に聞きたい事があるのだが、答えてもらえるだろうか？」
この時、バンは死を覚悟していた。
目の前いる異形の姿をした女から逃げれる気がしない。
最悪、戦う事になるかもしれない。
その時、私は勝てるだろうか？
いや、そもそも、私は生きていられるのか？
――最悪、娘のアリアだけでも！
「なんなりと。日頃の労を労う代わりに、お話を伺いましょう。お客様からのお悩み相談も仕事のうちですから。ですが、出来れば手短にお願いします。早く、そこの小娘を殺したいので。‥で何でございましょうか？」
メメはニッコリと商売用の笑顔を作る。
「貴方は何者で何処から来た？それとこの状況を作ったのは貴方なのか？」
「何処から来たと申されても‥ここから？」メメは自分の家『魔法の壺』を指差した。「で、何者と言われましても困りますが‥彼方と同じ人間ですよ。それと、この状況を作ったのは私ではありません。それが誰かと問われても困りますが‥あれは誰だったのか私達が知りたいくらいです。‥これで、ご満足いただけましたか？」
「‥最後に、我々を見逃して貰える事は可能だろうか？」
「それは‥無理でございましょう」メメは心底楽しそうに微笑む。
「頼む！娘のアリアだけでも見逃してくれ！この子はまだ子供なんだ！頼む！」
メメの目から微笑みが消えて、ス～と細くなっていく。細めた目の僅かな隙間から覗かせる赤い瞳は凄まじい殺気を放った。
「貴方、この子の親だったの？じゃあ、貴方がバン・ステイシア？ああそう！」
急に態度がぶっきらぼうになるメメは、怒りを爆発させながら、こっちに向かって歩いて来る。凄まじい威圧感が押し寄せる。バンには、メメの周囲が熱気で揺らいで見えた。バンはアリアを守る為、剣を抜いて前へ出た。
「親だったら、しっかり子供を躾けなさい！そこの小汚い小娘がヨウに近付いたせいで、あの子の人生設計が狂い出したのよ！」
「何を言っているのか、意味がわからないが、うちの教育方針は自由にのびのびと正義と愛を貫けなんでね。どうやら、お互いの教育方針が合わなかったようだ」
――バンとメメは対峙して睨み合った。
「‥まあ、少々、お転婆に育ってしまったが、自慢の娘さ。‥‥愛してるよ。アリア」
バンは後ろで気絶しているアリアに別れの挨拶を済ますと、メメに向かって剣を振り上げた。
――アリアは意識を取り戻す。
「ん‥んん‥あれ？ここ、どこ？さっき、パパの声が聞こえた気がしたけど、気のせい？」
寝ぼけ眼をこすってアリアは周囲を見渡すと段々意識がはっきりしてきた。
「違う！私、今、ヨウのお母さんに投げ飛ばされたんだ！」
「あら、気が付いたようね？でももう遅いわ。貴方のパパ殺しちゃったわ」
「――？」聞き間違い？
今、あの人なんて言った？
パパを殺したって言ったの？
幻聴？私まだ目が覚めてないようね。だって、幻覚が見えてるんだもん。ほら、見て、ヨウのお母さんの腕が、パパの腹部から背中を貫いて、心臓を握りしめてるのが見えるんだもん。ホント馬鹿馬鹿しい幻覚ね。アハハ、笑っちゃう。
全身脱力したバンの腹部から血が滴り落ちると、地面に血の絨毯が広がった。次第にそれは、子と親が引き合うようにアリアの指先まで流れて来た。
‥温かい。なにこれ？
血の付いた指先をこすり合わせると、アリアの視界はユラユラと揺れた。
「これで、治癒魔法は効かないでしょう」
トドメにメメはバンの心臓を握りつぶした。治癒魔法は外傷を治すだけで、失った部位を再生する事は出来ない。つまり、バンは完全に死んだのだ。
「あ、あ、あ、あ”あ”あ”ァ”ァ”ァ”―――！イヤ―――パパァァァァ！」
アリアは立ち上がり、《《死んでいる》》バンを《《助ける為》》に突進した。そんなアリアの必死な姿を見てメメは鼻を鳴らす。
「ヨウに寄生する害虫が！」
バンから腕を引っこ抜いたメメは、アリアに向かって、エネルギー砲を手から放った。
――あ、駄目‥死ぬ。
悔しい！パパの仇も取れないの？
やっぱり、私には何もない。
死を悟ったアリアにエネルギー砲が着弾する寸前、誰かがアリアに体当たりしてきて『魔法の壺』の中へ押し込んだ。その、衝撃で懐にしまっていたシフォールのネックレスが、飛び出して、アリアから離れた。
「―――え？誰？」
アリアは顔を上げる。誰が助けてくれたの？それは以外というか、アリアにとっては当たり前の人物だった。
‥目に前に立っていたのは、死んだはずのバンだった。
「パ‥パ？」
パパはさっき死んだはず‥。
だってだって、心臓が握りつぶされ動くはずがない！
――もしかして、生きてたの？
「パパ！」
しかし、バンから返事がない。バンは確かに死んでいた。その証拠に胸に風穴が開いていて、向こうの景色が見えた。これで生きているはずは無い。それなのに、死して、尚、娘を助ける為にバンの体は動いてアリアを助けたのだ。更に、アリアの代わりに、エネルギー砲をバンの体がくらうと、バンの血と共に風圧がアリアを押し寄せ髪を揺らした。――バンの体は跡形も無く消滅してしまった。
「うう‥嘘？パパ―――！」
さらに不幸は続く。
アリアに魔感染が感染した。
「ああああああ―――！」
「あら。貴方も？でもあなただけは殺す！二度とヨウには近づけさせないわ！」
メメはゆっくりと店内に入って来るが、アリアはそれどころじゃない。発熱、嘔吐、痙攣が襲ってくる。アリアは喉を搔きむしり口から泡を吹いた。そして、感染が次第に治まっていくと‥瞳は赤く、肌は青黒く、頭からは角が生え、爪が伸びた。更に、肉体が強化されていく。最後に心の浸食が待っていた。
徐々に発熱、嘔吐、痙攣が治まって楽になっていくが、アリアは這いつくばりながらメメから逃げた。だが、恐怖から逃げる訳では無い。戦う為に逃げた。
「魔感染に浸食される前にアレを‥」
アリアの手の先にはシフォールのネックレスがある。早く、あれを手にしないと魔感染に感染されて、ヨウの両親みたいにおかしくなっちゃう。これは勘だけど、シフォールのネックレスが離れたら感染した。もしかしたら、あのネックレスが私を魔感染から守ってくれてたのかもしれない。だって、パパは言ってたもん。あのネックレスには魔を払う力があるんだって、きっと、シフォールは魔感染から身を守る為にあのネックレスを付けていたんだ！
しかし、アリアがシフォールのネックレスに手が届く前に、メメが拾い上げてしまった。
「何よこれ？ネックレス？」
――ああ、終わった。最後の最後で運は私を見放した。
ゴメン、パパ‥仇が取れなくて。
ごめんなさい。英雄シフォール。
貴方みたいになれなくて‥。
―――――バチン！
「キャ！痛い！何このネックレス？」
絶望的状況の中、ネックレスはメメを拒絶して、メメの手からこぼれて落ちた。代わりにアリアの手の中に希望が落ちてきた。
あ‥ああ！凄い！
英雄シフォールありがとう！
アリアはシフォールのネックレスをしっかりと握りしめた。
それから、魔感染の浸食がピタリと止まった。それが幸か不幸か解らないが、心まで侵されずに済んだ。
「なにこれ？力が溢れてくる！何？この力！」
アリアはシフォールのネックレスを改めて懐にしまうと、這いつくばった状態から、ジャンプして、回転しながら着地するとメメを思いっきりぶん殴った。
「どういう事？何で殺意に支配されないの！」
メメは店の外へ吹き飛び、連ねる民家を貫通して、瓦礫に埋もれてしまった。
「まだまだ足らない！私の怒りはこんなものじゃない！」
ふと、アリアの視界に『アレ』が映った。アレとは、店の外に飾られている。ヴェトが買い取った『男のロマン』のことだ。
アリアは、男のロマンを‥『巨人の斧』を、片手で軽々と持ち上げた。
