第10話 番の魔王
中央公園へ向かう道中、ヴァンとユアの間を風の精霊が楽しそうの踊ると、暖かな風を運んでくれた。ユアはニッコリ笑って精霊に顔を近づける。
「ありがとう。精霊さん」
風の精霊は嬉しい感情を表現する為、ユアの周囲をグルグル回った。
「ユアの事、気に入ったみたい」
「ホント？嬉しい‥」
ユアとの久しぶりの会話は凄く緊張したけど、風の精霊のお陰で、ユアは楽しいそうに笑ってくれた。久しぶりに見れたユアの笑顔にヴァンは胸を撫でおろした。良かった。勇気を出して誘う事が出来て。これから少しずつ、元の関係に戻れたらいいなと思っていたら、屋台からおいしそうな匂いがしてきた。
「ちょっと待ってて」
ヴァンはユアを置いて、屋台へ駆けると、二人分のソーセージを買ってきた。
「はい、どうぞ」
「いいの？」
「うん。あ、お金の事は心配しなくていいよ。狼刀の風の皆で魔獣退治してるから」
「‥そっか。あれから、合流出来たんだ」ユアの口元が少しだけ緩んだ。
「‥うん。あの時はありが――」
「なになに？金稼いでんの？よかった～。俺等、遊ぶ金無くってよ～」
「なあ、俺等にもおごってよ」
下品な笑い声が後ろから響くとヴァンをいつもイジメている三人の人間種が絡んで来た。三人は馴れ馴れしくヴァンの肩に腕を回してくるとヴァンとユアを人目がつかない裏路地に引っ張った。ユアは過去のトラウマが蘇ったのか、血の気が引いたらしく、顔が青くなっていく。手元はカチコチに震わせて、あからさまに怯えだした。
ユアの身の安全もさることながら、ヴァンの本質は争いを好まない。お金で解決出来るならそれに越したことはないので、ヴァンは懐からルピを取り出した。
「‥‥はい。これ」
ヴァンは三人に三百ルピを手渡したら腹を殴られた。ヴァンは息が出来なくなって背中を丸めた。
「なめてんのか？有り金全部よこせって言ってんだよ」
「空気読めって、ば～か！」
「ヴァン、大丈夫！」
「はいはい、彼女は後で僕と遊ぼうね～。今、その為のお金をもらうところだからさ‥――大人しくしてろよ」そう言って、ユアを羽交い絞めにした。
「オメエホント、亜人の女好きだよな～？どこがいいんだよ。毛深くって臭いし、いいとこ全然ねえじゃん」
「ばっか！亜人の女のアソコはきつくて最高なんだよ。一度あの感覚味わったら人間じゃ満足できねえ！」
人間の男は何を想像したのか、ユアの背中に興奮した一物が当たると、ユアはビックリして背中を反らした。
「イヤ！」
「お？いい反応するじゃん！」
「ユアから離れろ‥」ヴァンは腹部を抑えながら体を起こす。
「は？何いきがってんの？ボコすぞ！」
「あ～もう、我慢っ出来ねえ！なあ、コイツの前でやろうぜ？」
「やっちゃえ！やっちゃえ！」
「俺はいい。亜人の女とやる程、飢えてねえから。お前等で楽しめよ」
「チッ、ノリ悪いなぁ‥ま、いいか。ってことで、楽しもうぜ！」
性的興奮を抑えきれなくなった男はユアの耳元で囁くと、ユアの胸へと手を伸ばす。
「イヤ！離して――！ヴァン！」ユアの悲鳴がヴァンのトラウマを呼び起こす。
「止めろ―――！」
過去がフラッシュバックしたヴァンに風の精霊は感応して、三人の男を吹き飛ばした。男達は壁に貼り付けにされて、風圧に圧し潰される。
「‥潰さ‥れ‥る」
「卑怯だぞ！精霊の力に頼りやがって！」
「動けない‥よ‥助け‥て‥」
ヴァンの意思を受け取った風の精霊は攻撃を止めると、男達を解放した。
「卑怯？心外だよ。よりにもよって君らに卑怯呼ばわりされるとは思ってもみなかった。‥いいよ。僕だけで相手してあげる。かかってきなよ」
ヴァンはこれまで溜まった屈辱と怒りを眼光に宿らせ、鋭い目付きで男達を睨む。
「調子乗りやがって！」
拳を固めて構えるヴァンを前に三人の男達は飛び掛かったが、全て紙一重でかわして、男達の顎へと、拳を滑らすようにヒットさせた。男達は脳震盪を起こして地面に崩れ落ちた。ヴァンはこの一年、仲間のお荷物になりたくない一心で、鍛錬に励んだ。更に、魔獣退治の実戦も重ねた結果、目の前の人間ごときでは、ヴァンに勝てなくなっていた。
「テメエ‥覚えてろ！仲間‥集めて‥ぜってえ‥殺してやる‥」
「行こ。ユア」
ヴァンはユアの手を取って裏路地から光溢れる表通りへ引っ張った。
「今度は逃げなかったのね‥」
「もう、二度とユアを置いて行かないって決めたんだ」
ヴァンの言葉に胸を打たれたユアは顔を赤らめると、ヴァンの手を強く握り返した。それからの二人は、昔に戻ったみたいに、いや、それ以上に会話が弾んだ。それから色々な露店を回った。その中でユアは高価な耳飾りをじっと見ていた。
「気に入ったの？」
「え？ち、違うの。何となく見てただけ。ほら、あっちに行こ！」
「うん‥」ヴァンはピンっと閃いた。
気が付けば中央公園の噴水が見えるベンチに腰掛けて休憩することになったのだが、ヴァンは体をカチコチにしてユアの方へ振り向く。
「あああああのさ」
血走った眼でヴァンはユアを見つめる。それがユアにはおかしくって思わす笑ってしまった。
「アハハ、そんなに緊張してどうしたの？」
「こ、これ！仲直りの記念に‥その‥良かったら‥受け取って‥」
ヴァンは先ほどの耳飾りをユアに隠れて購入していた。それをユアにプレゼントした。
「え、高かったでしょう？」
「た、大したことないよ。ハハ‥」
「嘘！‥でも、ありがとうヴァン。凄く嬉しい‥。ねえ、ここで付けていい？」
「うん！」
高山にしか住まないとされていると世にも珍しい鳥がいる。その鳥は太陽のように光り輝き、見るものに幸運を与えるとされている。その羽で作られた耳飾りをユアは自分の兎耳に付けた。昼間だというのに、その耳飾りは太陽のような輝きを放ち、見るものを振り向かせた。
「どうかな？似合ってる？」
「凄く似合ってるよ」
「ありがとうヴァン。大事にするね」
「うん」
二人は熱い眼差しで見つめった。幸福の絶頂だった。今、この瞬間がずっと続けばいいのに。と、お互いが思った。お互いがそれを感じた。あと、もう一押しで二人の関係は幼馴染から恋人へと変化する‥はずだった。
だが、ここから二人の関係は、幸福から絶望へ。光から闇へ。恋から殺意へ突き落とされる事になる。
二人の顔は徐々に近づく。今まさに口と口は接触する寸前だった。しかし、それは突然起こった。空気を切り裂くような悲鳴が噴水の方から響いた。そして、ヴァンとユアの目の前で次々と嘔吐、発熱、痙攣を発症させた人達がバタバタと倒れていくのだが、その勢いは凄まじく、瞬く間に中央公園に広がり、ハルバ亜国を飲み込んだ。民衆はパニックになって我先にハルバ亜国を抜けだそうと各所で暴動が勃発した。
「何？何が起こったの？とにかく、僕らも逃げよう。ユア！」
ヴァンはユアの手を取り、ユアの腕を引っ張る。が、ユアは動かなかった。突然の事に驚いて動けなくなってしまったのかと心配して振り向くと、ユアは悲鳴を上げて苦しみだした。
「ユア？」
ユアは人目も憚らす嘔吐を繰り返し、発熱で体燃えるように熱くなると痙攣に襲われた。「ユア！ユア！大丈夫？ユア！」揺すってみるが、こちらの声が届かない。「体が尋常じゃないくらい熱い！このままじゃユアが死んじゃう！病院！そうだ、病院に連れて行かなきゃ！」
ヴァンは急いでユアを背負うと病院へ走った。その間、ユアの体に変化が起き始めた。次第に熱は下がり、痙攣は収まった。さっきまでの苦しみが噓のように晴れてスッキリしたのだが何か変だ。おかしい。自分が自分じゃないみたい。ユアは困惑していると、自分ではどうすことも出来ないどす黒い殺意が湧いてきて、ユアを支配していく。
魔感染に感染した者は三つの道を辿る。一つはそのまま死ぬ。二つ目は、奇跡的に生存する。そして、三つ目が魔感染に適応する。だが、適応した者は人の姿から異形の姿へと変化する。以下が感染段階例である
【魔感染適応者感染段階例】
・第一進行症状：瞳は赤くなる。
・第二進行症状：肌が青黒くなる。
・第三進行症状：角が生える。爪が伸びて鉄同等に固くなる。
・第四進行症状：肉体が強化される。
第五進行症状：若返る（個人差あり）
・第六進行症状：翼が生える（個人差があり）
・第七進行症状：『殺意』が《《増幅》》する
「ヴァン逃げて！」
「駄目だ！ユアを置いていけないよ！」
「違うの！私から離れて！じゃないと私‥私‥ヴァンを殺しちゃう！」
「え？」ユアはヴァンの背中を台にして後方に飛び上がり回転しながら着地した。
「何？何が起こったの？ユアは運動が苦手だったはず？どうしたんだ、ユア！」
「駄目！近づかないで！お願いだから逃げて‥抑えられないの！」
ユアの純粋な瞳は月が満ちるように赤く染まっていくと、純白だったユアの毛並みは全身青黒く染まった。そして、自身の腕を掴む手の爪が鋭利に尖り出した。ユアは天に向かって悲鳴を上げると、額から一本、真っ黒な角が突き出した。
「止めて！私は殺したくない！心を支配しないで！」
「何言ってるの？ユア？」
「ヴァン‥私から早く逃げて‥理性の壁が壊れそうなの。内側から膨れ上がって来て抑えられないの！」
ユアはしゃがみ込んで、内から湧き上がる殺意を何とか抑えようとした。
「そんな状態、ほっとけないって！ユア、病院に行こう！ね？」
ヴァンはユアの肩に手をかけるが、その手を払った。その時、ユアの鋭利な爪が、ヴァンの手を切ってしまった。その血を見て、ユアの理性が決壊した。
「ヴァン。殺したくないのよ。ホントだからね？」
ユアは地面を蹴ってヴァンの間合いに一瞬で入った。そして、ヴァンの腹部に蹴りを入れた。
――え？
ヴァンの体はくの字になって、いくつもの家を倒壊させながら吹き飛んだ。
「ハア～気持ちいい～。いけないって解ってるんだけど、殺意が気持ちいい。衝動が止まらない。んん。止めたくない。ゴメンね、ヴァン。せっかく仲直りしたのに。こんな事になって。だから、ね？死んで！んん、違う。逃げて！」
ユアは瓦礫の上からヴァンを見下ろし泣きながら笑う。
民衆を他所った仮面の男は事態を見守り終わると魔感染に感染する前に自害した。
苦痛の時間は終わり、メメとヴェトは立ち上がる。
「メメ‥オメエ若返ってるぞ？」
「貴方こそ‥それに頭に角が生えてるわ」
「そりゃお前だろ？」
「え？」っとお互い声を出すと自分の頭を触ってみる。確かに硬い角らしきものがある。
「おいおい、どうなってんだ！」
「わからないわ」
メメは首を振って後ずさると、噴水に映る自分の顔を覗いた。これでやっと自分達の全体像が確認出来た。まず、2人の姿は20代に若返っている。しかも、運動不足でたるんでいた体が引き締まっていた。それから、メメの頭には羊の様な赤い巻き角と、牛鬼のような赤い角がヴェトにも生えていた。お互い背中を見せ合えうと、ヴェトにはコウモリの様な翼が六つ。メメには鴉の様な黒い翼が生えていた。肌は青黒く、瞳はルビーの様に赤く輝いた。
「さっきから力がみなぎってきやがる。今なら何でも出来そうだ」
「ええ。でも、おかしいわ。さっきから、私おかしいわ」
「――だな。俺もだ。俺が俺じゃねえみてえだ？」
「父さん！母さん！大丈夫！」
「ヨウ！無事だったの？」
――え？ヨウは驚いた。
気が付けば、メメはヨウの左腕を手刀で斬り落としていた。
「うわああああああ！」
「メメ、何やってんだヨウが苦しんでんだろ？しっかり、トドメを刺してやれよ！」
「え？‥そ‥そうね？ごめんなさい。ヨウ、苦しいわよね。今、楽にしてあげるから。こっちに来なさい」
「どうしたんだよ。父さん、母さん、目覚ましてくれ‥」ヨウは左腕を抑えながら後退する。
「ゴメンね。ヨウ。駄目なの。止まらないの。あなたを殺したくって殺したくって仕方がないの。私、おかしくなっちゃったわ‥」
「全然おかしくねえよ。メメが正しい。早く、ヨウを殺して、世界中の奴らを殺し回ろうぜ！」
「ええ、そうね。フフフ‥」
「自分が何言ってるのか解ってるのか？」
「ヨウ！何やってるの、早く逃げるの。この二人、普通じゃない！」
後から追いかけて来たアリアはヨウの腕を掴んで引っ張る。
「そうだよ、普通じゃない。全てがおかしい。何が起こったんだ？父さん母さん答えてくれ！」
「馬鹿！いいから早く逃げるの！」
アリアは力いっぱいヨウを引っ張るが、ヨウは頑なに動こうとしない。その二人を見て、メメの顔が険しくなっていく。
「もしかして、貴方の名前ってアリアかしら？」
「だ、だから何？」
「そう。あなたがアリアなの？よくもうちのヨウをたぶらかしたわね！あなたさえいなければもっと早くヨウは上級魔法使いになってたのよ。それに何？二人で会ってたの？今日、ハルバ亜国創立記念日に！つまり、それはヨウの勉強の時間を邪魔したって事じゃない！それだけは許さない！絶対に許さない！」
こめかみに血管が浮き出るメメは掌から火炎の玉を出した。
「魔法‥じゃない。詠唱してないのに手から火が出た。何だアレ？上級魔法以上の火力だ！おかしい。母さんは中級までしか扱えないのに？」
「もう、考察してる場合じゃないでしょう。早く、逃げましょう」
「逃がさないわ。二人まとめて死になさい！」メメは火炎の玉を飛ばした。
「母さん。止めろ！」
「ヨウ、危ない。避けて！」
アリアはヨウを突き飛ばして、アリアは地面に伏した。火炎の玉はアリアの上を通り過ぎると、避難している民衆に直撃して大爆発が起こった。炎は燃え広がり黒焦げとなった死体があちこちに転がった。中央公園は一瞬で火の海と化して跡形もなく吹き飛んだ。
「酷い。人間がやる事じゃない」
「私は人間よ。失礼な娘ね。やっぱりあなた、ヨウの近くに置けないわ。離れなさい！」
メメはアリアの腕を掴んで放り投げた。
「嘘！ヨウ―――！」
放物線を描いて飛んで行くアリアを、メメは翼を広げて追いかけていく。
「アリア―――！」
「あれ、彼女か？可愛いい彼女じゃねえか。しっかり殺してもてなしてやらねえとな！」
うつ伏せに倒れているヨウの頭をヴェトは足を上げて踏みつけた。
が、ヨウは横に反転して避けると、遠心力を利用して立ち上がった。
地面を踏み抜いたヴェトの足元は陥没していた。ヴェトは本気でヨウを殺そうとしていたのが、それだけで見て取れた。ヨウはヴェトから距離を取った。切断された左腕を抑えるが流血が止まらない。
「お！避けたか。いいぞ！父親思いで泣けるねえ‥もっと楽しませてくれるってかい！ククク‥アハハハ。ああ、凄く気分がいい。何もかも壊した気分だ！」
まず、落ち着け！とにかく、魔法で応戦するんだ！その為に息を整えろ。アリアを助けるんだ。呼吸を乱すな。混乱するな。魔法使いは冷静であれ。心を乱すな。耐えろ。耐えろ。耐えろ！
父さん‥母さん‥。
何で、何でこうなった？
クソ！クソ！クソ！クソ！
駄目だ、無理だ！
こんな状況、落ち着いてなんかいられるか！
「父さん。何があったんだ！どうしてこうなったんだ？」
「さあな。そこの箱を開けたらこうなったんだよ！ああ、そう言えば、箱を開けろって脅してきたヤツがいたな。まあ、自害しちまったがな。今となっちゃどうでもいい事だ。お、そういえば、背中の傷が治ってら～。へへ、この体すげえなあ」
箱？自害？二人は脅されて箱を開けた？
だとしたら、そいつ等がこの状況を作った黒幕か。
「なあ、そろそろ死んでくれ。俺。もう、飽きちゃったよ」
「そうだね。やっと、落ち着いて来た。目的が出来ると頭の中スッキリするよ！」
「だよな！俺も今同じだ！さっきからスッキリしすぎて何も考えられねえ！」
ヴェトは上空に飛び上がると、空高く手を掲げ、エネルギ―を集めた。
バリバリと放電した球体が出来上がる。
「父さんは魔法が使えない。――ってことは、やっぱりアレは魔法じゃない」
ヨウは上級魔法・火の神『ベルド』の神語を詠唱した。
「お！力比べか？いいぜ。待ってやるよ。父親ってやつは時に厳しく、時には優しくしなくちゃな～」ヨウの詠唱が終わった。「じゃあ行くぜ！これが父の力だ！」ヴェトはゴミでも捨てる様に、エネルギー玉を中央公園に落とした。
