第９話 魔感染拡散
ヨウと待ち合わせをして、アリアはハルバ亜国創立記念日を楽しんだ。
庶民の食べ物はあまり美味しくなかったけど、ヨウと一緒にいる事が楽しかった。
ほぼ、毎日一緒に魔巣窟やら、森の中やら、山の中やらと、魔獣退治に出かけているが、ヨウとは息がピッタリ合うので気持ちがいい。
全くストレスが無いとまでは言わないが、楽しい方が大きい。
祭りをまわる際も、先回りして気を使ってくれる。そんな、ヨウが最近おかしい。特にこの一週間だ。絶対に変だ！
ヨウは、口数が多いほうじゃないけど、何か言いたそうに、時々、こっちの様子を窺ってる。何？って聞いても「別に‥」って返ってくる。その繰り返しが続いたので、何か、ちょっと、いや、かなり腹が立ってきたので、直球で聞いてみた。
「ねえ、さっきから何なの？」
「え？なんか変だった？」
「変！」
「あ、そう‥」
「ほらね！やっぱり変よ。いつものヨウじゃない。どうしたの？何か悩みがあるんだったら教えてよ。力になるから」
「‥」
「ヨウ！」
「‥わかった。けど、歩きながら話す内容じゃないから、中央公園にあるお店に入って、食事しながら話そう」
「わかったわ。やっと決着をつける時が来たのね！」
「何のだよ‥」
ヨウはハハっと乾いた笑いを出すのが精一杯だった。
こうして、アリアとヨウは噴水が見える軽食店へと入った。
ヨウは溜息をついて、ふと、窓の外を見ると、噴水に腰かけるメメとヴェトが見えた。
あれ？父さんと母さんだ。
朝早く、二人別々に出かけたと思ったらこんな所にいた。
何か話してるみたいだけど、あの二人、夫婦仲そんなに良かったっけ？
まあ、おかげで、勉強サボって、アリアと祭り楽しんでるからいいけど。
‥でも、両親が見える所で、アリアと二人っきりって、なんか、気まずいな‥。とは言え、今から場所移動するの面倒だし‥まあいいか。やましい事してる訳じゃないし。
「で、何、隠してるの？ハッキリ言いなさいよ！」
「‥ああ、うん。‥‥‥実、明日、この街を離れる事になる」
アリアの怒りが一気に沸点に達して立ち上がると、ヨウの胸ぐらを掴んで握りこぶしを構えた。
「あ、あの、お客様！」
「なによ！」アリアは声の主を、キッと睨むと、ウェイトレスが注文を取りに来ていた。
「す、すみません。あの、ご、ご注文は？」
「‥二人分のサンドイッチをお願い。あと、水も！」
「か、かしこまりました」
注文を取り来たウェイトレスは逃げるように厨房に戻った。一呼吸置いた事で、アリアは冷静になって、ギリギリ拳を押さえる事が出来た。だが、拳は固められたままだ。こめかみを痙攣させながらアリアは、深呼吸して、重い口を開いた。
「‥何処に行くの？」
「バジール法国」
「‥遠いわ」
「ああ、遠いな」
「何で今まで黙ってたの？」
「言いづらくって‥」
「私、てっきり、何でも言い合える仲だと思ってた。何だ‥違うんだ」
アリアは、窓の外を見て、天を仰いだ。ヨウは対照的に机に視線を落とした。
「‥悪かった」
「この事、ヴァンも知らないの？」
「ああ」
「最低の別れ方ね」
「ゴメン」
「バジール法国には何しに行くの？」
「‥宮廷魔導士になる‥為‥かな？」
「かなって？はあ？何それ！」
「いや、どうなんだろ？ハハ‥」
「ハハって、アナタが自分で決めた道でしょう？」
「どうだろう？自分というか、母さんというか‥」
「ハッキリしないわね！」
アリアはヨウの顔を押さえて真っ直ぐ見つめると、ヨウはアリアの澄んだ瞳に目が離せなくなった。
「アンタはどうしたいの！」
「お、俺は‥俺は‥わ、わからない。どうしたらいいんだ？冒険は楽しいよ。出来たら、アリアとヴァンとで今まで通り一緒にいたい。けど、母さんを悲しませる事もしたくない。‥俺はどっちを取ればいいんだ？なあ、アリア！頼むよ、お前が決めてくれ‥」
ヨウは人目も憚らず、涙をポロポロ流して泣いた。
両親の事で問題がある事は何となく知ってたけど、こんなにも追い詰めらていたの？
知らなかった‥もう、限界を超えてるわ。危険よ。ヨウが壊れる！
‥なんで、私、一年も一緒にいて、気付いてあげれなかったの？
「こ、こちら、サンドイッチとお水です」
ウェイトレスは二人分を机の上に置くと、またして、逃げるように厨房に戻った。
アリアはコップを掴むと、自分の頭に水をかぶせた。ビショビショになったアリアの前髪からピチョピチョと水が垂れた。周囲はざわめく。
「おい、何やってるんだ！」
「別に‥ただ、自分の馬鹿さ加減に腹が立っただけ‥。ねえ、詳しく教えて。一緒に考えさせて。『狼刀の風』は何時もチームで解決してきたでしょう！」
「‥わかった。けど、その前に髪拭けよ」
ヨウは、厨房からタオルを借りると、アリアに手渡した。そして、これまでの生い立ちをポツポツと、ゆっくり話し始めた。
アリアは髪を拭きながら、相槌を打ち、静かに話を聞いてくれた。
「そう、辛かったわね」
「‥辛いか。どうかな？わかんないよ‥でも、アリアとヴァンに出会えて、本当に楽しかったよ」
「ねえ、何とか残れない？私達、これからじゃない！私からも何とかしてみるから‥」
「何とかって‥どうするんだよ？」
「パパに頼んでみるとか？」
「無理だよ」
「でも、私、諦めたくない！」
「‥アリア」
その時、中央公園噴水の辺りから悲鳴が上がった。その悲鳴は店内まで響いた。
「なによ、五月蝿いわね。こっちは、大事な話してるのに！」アリアとヨウは外を見る。
外では、メメとヴェトを中心に悲鳴の連鎖が放射線状に広がり、痙攣、嘔吐、発熱する者が多発して、次々と倒れていくのが見えた。
その勢いは止まらず、瞬く間に街全体へと広がっていく。
そんな中、メメとヴェトは、ゆっくりと立ち上がった。
「な、何だ？何起こったんた？母さん！父さん！」
「待って、様子がおかしいわ！」
ヨウはアリアの制止を無視して、店を飛び出し、二人に向かって、駆けだした。
‥時間は少し遡る。ヴェトは物陰からメメの様子を見ていた。
「最近、様子がおかしいから、不倫でもやってるのかと思って付けてみれば、朝からずっと座ってるだけ？何やってんだ？アイツ‥」
どうやら、浮気じゃないらしい。
ホッとしたヴェトは、メメに直接聞いてみる事にした。
「オメェよ。ここで何やってんだ？」
「――！ヴェト‥あなた。どうしてここに？」
「どうしてって‥ん？なんだ、その箱？」
「これは‥お客様から貰ったのよ」
「ふ～ん、ちょっと、貸してみろ。見てやるよ」
「駄目！触らないで！」
「‥んだよ！そんなに大事なものなのかよ？」
「そうよ‥」メメは顔を真っ青にして、箱を持つ手を振るわせていた。
「おい、どうした？顔が青いぞ！」
「‥」
「何処か具合悪いのか？病院行くか？」
「‥」
「おい！聞いてんのか？黙ってちゃ解んねえだろ？」
「‥ヴェト、どうしましょう。私、何か取返しの付かない事に手を染めてしまったのかもしれない？」
メメは冗談を言わない真面目な女だ。だから、笑えねえぞ。コイツは今、本気で言っている。
「どうした？言ってみろ」
ヴェトは隣にすわって、メメのこれまでの話しを聞いた。
今度は、ヴェトの方が、顔を青くして、血の気が引いた。
「馬鹿野郎！何で俺に相談しなかった！」
「ゴメンナサイ‥」
「コイツは、絶対にヤベぇ代物だ。しかも、金、受けとっちまったのか？」
「どうしたらいいの？」
「クソ！何処かに捨てるしかねえ‥」
「依頼主に返しちゃ駄目かしら？やっぱり止めましたって？」
「どうだろうな‥。可能性はゼロじゃねえが、相手は場所と日時を指定してきたんだろ？金を渡してでも、そうして欲しい理由があるって事だろ！なら、見逃してくれる可能性は低いと思うぜ」
「そんな‥」
「もし、箱の中身が爆発物みたいなものだったヤバいぞ！ここにいる奴等皆死んじまう！」
「いや！そんな事言わないで‥」
周辺の観光客が『爆発物』のワードに振り返る。
驚いたヴェトは「ヘヘ‥スミマセン。冗談ですよ」と愛想笑いして誤魔化した。
「（小声で話す）とにかく、何とか誤魔化すんだよ！」
「それは困る」
庶民を装って祭りの仮面を被った男が、ヴェトの隣に座って背にナイフを突きつけてきた。
「あなた！」
「馬鹿、動くな！」
ヴェトは降参の意を示すつもりで手を小さく上げた。
「そう。それでいい。さあ。奥さん。箱の開け方は教わってるよな。開けて貰おうか」
「メメ、開けるなよ‥」
ナイフは徐々にヴェトの背中に刺さっていく。
血は服に染みて、後ろの噴水へと血が流れていく。
メメはそれを見て、箱を持つ手が硬直した。
「さあ。鍵を封印石に入れるんだ」
「ゴメンナサイ。許して下さい。お金なら返しますから！主人を助けて下さい！」
苛立つ仮面の男はナイフをもっと深く刺した。
ヴェトは歯を食いしばって耐えるが、脂汗が噴き出て顔が歪む。
「止めて！開けます。開けますから、だから、主人に何もしないで‥。お願いします」
「メメ、止めろ‥」
「ゴメンナサイ‥ゴメンナサイ‥私のせいで‥本当にゴメンナサイ‥あなた‥」
メメは封印石に金の鍵を近づける。
生真面目なメメには耐えられない重圧が襲って来る。
あまりの緊張で箱と鍵を持つ手が尋常じゃない震えを起こす。
まるで、メメにだけ地震が起きているようだった。
「ヴェト‥私が間違ってたわ。ゴメンナサイ‥。ヨウ‥ゴメンナサイ」
鍵は封印石の中へと吸い込まれると、封印石はパリンと割れて箱が観音開きに開いた。
中には、骨の左手が入っていた。
「骨‥？」
メメは箱の中を覗き込むと、突然、骨に付着していた黒い灰が飛び出し、メメとヴェトの体内へ侵食した。
その瞬間、痙攣、嘔吐、発熱が一気に襲ってきて、メメとヴェトは悲鳴を上げた。何度も喉元を掻きむしり、のたうち回った。
こうして、ヴェトとメメを中心に、魔感染は世界へと拡散された。
