第８話 英雄シフォールからのプレゼント
――‥パン。――‥パン。
青い空が何処までも続く。
ハルバ亜国創立記念日開始の合図に火の魔法が打ち上がる。東西南北にある城壁の入り口からお城までの一本道に出店が立ち並ぶ。
お店から立ち込める煙からは、食欲を刺激する香ばしい臭いがするので、つられてた観光客達は、足を止めて楽しんだ。
大道芸人は剣を飲み込んだり、猫や犬を使って芸を披露した。吟遊詩人は自分で作曲した詩を歌って客からオヒネリを貰う。お陰で中央公園には、多くの観光客と自国民が入り交じり、飲食を楽しんだ。こうして、ハルバ亜国創立記念日は活気に沸いた。
ただ、1人を除いては‥。
中央公園にはエルフの英雄『シフォール』の像が噴水の中央に立てれている。その噴水に暗い顔して腰かけいる女性がいた。手には縦長な箱と金の鍵を持っていた。
メメは躊躇っていた。
実は、依頼を断りたくて、箱が開けられないでいる。朝からずっとこの調子で、決心がつかず、とうとう、お昼になってしまった。
「駄目、やっぱり、嫌な予感が止まらない。どうしましょう‥今から返却出来ないかしら？あの男にお金を返したい。ああ、もう、何でこんな依頼、受けちゃたの、私！」
メメは膝に顔を埋める
そんなメメの様子を、物陰からヴェトは見ていた。
「最近、様子がおかしいから、てっきり不倫でもやってるのかと思って付けてみれは‥朝からずっと座ってるだけ？アイツ、何やってんだ？」
ヴァンはユアの家の前でノックするか迷ってずっと立っていた。
「どどどど、どうしよう！勢いて来ちゃったけど心臓が飛び出しそうだ！」
「じゃあ、出したら？」
二階の窓を開けたユアが、迷惑な顔をしてこっちを覗いてくる。
「いつまでそうしてるつもり？近所迷惑だから帰って」
「あ‥ゴメン」
って！馬鹿、逃げるな！
これはチャンスだ！
ここを逃したら、もう二度と、ユアとの関係が戻らないぞ！
頑張れ、僕！
言うんだ、僕！
「あああ、あ、あのさ‥今日は‥いい天気だね？」
「‥」
「気温も暖かいし、風も涼しいから、風の精霊も喜んでるよ！アハ、ハハ‥」
「‥言いたい事はそれだけ？さようなら」
ユアは窓を閉めようとする。
「ちちちち、違うよ！ききき、きょ、今日はハルバ亜国創立記念日だろ！だから、さ、ユ、ユア！え〜と、さ、え〜と、ね、い、い、一緒に回らないか！」
ユアの窓を閉める手が止まった。
「そ、それで、って言うか、その、僕にチャンスを与えて欲しい！もう一度、もう一度だけ、ユアと仲直りするチャンスを下さい！お願いします。君は僕にとって大切な友達なんだ！君を失いたくないんだ！あの時の事を許して欲しい。このままは嫌なんだ！」
ユアは窓を閉めてしまった。
‥あ、駄目だ。終わった。
仕方が無いか‥。
そりゃそうだよね。
その時、玄関の扉が開いた。そこにはユアが立っていた。
風の精霊が祝福してくれて、暖かい風がヴァンを包む。
だが、ヴァンは目の前で何が起こっているのか理解が出来ず、ただ立っているだけだった。
「何？行くんでしょう？」
恥ずかしそうにユアは顔を赤らめた。耳まで真っ赤になってしまった。
「‥あ、うん！」これで、元の関係に戻れる。ユアとヴァンは中央公園へと歩き出す。
今日は、ハルバ亜国創立記念日でもあり、私の15歳の誕生日！
きっと、ヨウは私の誕生日に合わせて祭りに誘ってくれたんだわ！その気持ちが嬉しい。アリアは今日着ていく服を何着も試着した。
――コンコン。
「アリア、入るけど、いいかい？」
「大丈夫よ。パパ」
年頃の娘の部屋へ入る事に若干の抵抗はあったが、バン・ステイシアは堂々と娘の部屋に入った。そしたら、目のやり場に困ってしまった。
と言うのも、アリアは下着のまま、父を部屋に招いたからだ。
普通、年頃の女の子が、父親に下着姿を見られたら、恥ずかしがったり、嫌悪の目で、父親を見てくるものじゃないのか？
何で、アリアはこんなにも堂々と下着姿を私に見せるのだ？
全く、解らん。
これが普通なのか？
それとも、アリアがおかしいのか？
妻を亡くして、男一人でアリアを育てたものだから、男勝りに育ってしまった。私は教育を間違えてしまったのか！いかんぞ！このままでは、嫁の貰い手が無くなってしまう。いや、それとも、私の考えが古いのか？今の若者は皆こうなのか？‥う〜ん、解らん。
後で、マリナに聞いてみよう。
「アリア、そのなんだ。服を着なさい。年頃の娘が下着のままというのはどうかと思うぞ？」
「え、ここ、私の部屋だから問題無いでしょう？」
「私がいるだろう！」
「パパなら、尚更、問題ないでしょう？」
アリアはホントに意味が解らないと言った顔でキョトンとしていた。
「とにかく、着なさい！」
「変なパパ？」
バンは一旦部屋を出て、アリアに服を着てもらった。それから、落ち着いたところで話を始めた。
「毎年の事だが、ハルバ亜国創立記念日は、我が騎士団も警備にまわらくてはいけない」
「うん。知ってる。何時も帰りが遅くなるもんね」
「ああ。そうだな。毎年、しっかりと誕生日を祝ってやれず、申し訳ない」
「パパは街の平和の為にやってる事でしょう？なら、私はそれを誇りに思ってるわ」
あ‥泣きそうだ。
素直に育ってくれてありがとう。
やっぱり、私の育て方は間違ってなかった！
「それで、今日も遅くなるから、先に誕生日プレゼントを渡しておこうと思ってね」
「え？嬉しい。ありがとう。パパ！」
アリアはバンに抱き付こうとしたが、バンは必死に止めた。それから、バンは木製のネックレスを出した。
それは、決して雅ではないが不思議な感じを醸し出すネックレスだった。
「それは？」
「これは、我が先祖『シフォール』が付けていたネックレスで、どんな魔もはじくとされている。これをプレゼントしよう」
「え？嬉しいけど、そんな大事なもの‥いいの？」
「シフォールが勇者と旅立った年齢は15才だったとされている。なのでステイシア家では、代々、15歳になった我が子に、このネックレスを受け継がせる事になっているんだ。さあ、受け取りなさい」
「は、はい！」
英雄『シフォール』のネックレスと聞いて、急に緊張するアリアは、片膝を付いて、うやうやしく、シフォールのネックレスを受け取った。
憧れだった英雄から、時間を越えて、プレゼントされた気分だ。
今日ほど、嬉しい日は無かった。正直、飛び上がって喜びたかった。さっそく、首に通したかったけど、勿体なくって通せなかった。
「なんだ？付けないのか？」
「うん。今の私は、このネックレスを付ける資格がないから」
「‥そうか。それじゃ行って来るよ」
「いってらっしゃい。パパ。プレゼントありがとう！」
「ああ。あ、それと‥ヨウ君とは《《どこ》》までいってるんだ？」
「《《何処》》って？近くの魔巣窟までだけど？えっ何？ランク外の危険な場所は行ってないから心配しないで！」
「あ‥うん。ならいいんだ」
父として安心するべきか、怒るべきか、悲しむべきか‥。解らん。
後で、マリナに聞いてみよう。
