第24話：ナネットのメイド服の下の傷跡
◇◆◇◆◇
【視点：ナネット】
掃除は、世界の秩序を維持するための最小単位の戦闘です。
五月の陽光が、ギルドホールの高窓から埃のダンスを照らし出しています。
私は脚立に登り、シャンデリアの最上部に蓄積した数ミリの「淀み」を拭い去っていました。
「す、すごいですナネットさん……。あの高さで片手一本なんて、私には絶対無理です……」
階下で、新人のエリスが震える手で箒を握りながら、感嘆の声を漏らしています。
彼女は真面目ですが、効率を求めすぎるあまりに動作が硬い。
「エリス様。感嘆している暇があったら、北西の角の蜘蛛の巣を殲滅しなさい。30秒の遅延は、埃の増殖を許す隙となります」
「ひっ、はい！ すみません！」
エリスが慌てて走り去るのと入れ違いに、解体所から鼻の下をごしごしと擦りながらトビーがやってきました。
「ナネットさん、そっち終わったら解体所の奥も頼みますよ！ ハンスさんが『血の匂いがこびりついて取れねえ』ってボヤいてて……。あ、リリアンさん！ 今日も一段とお綺麗で……わわっ！」
トビーは受付カウンターから出てきたリリアン様に見とれ、掃除バケツに足を引っ掛けて派手に転倒しました。
私は無言で脚立の上から彼を一瞥します。
ふとした拍子に、力を入れた右腕のメイド服の袖が肘の上まで滑り落ちました。
剥き出しになった私の腕には、白く、ひきつれたような無数の傷跡が刻まれています。
それは、かつて私が人間ではなく「兵器」として、泥と血の中で這い回っていた頃の消えない記録。
「――ナネット。その高さの清掃は、15分以内で完了させなさい」
凛とした声が響きました。
見上げなくてもわかります。私の主であり、かつての師でもあるリリアン様です。
私は無言で袖を引き下げ、脚立を降りました。
「リリアン様。清掃完了。……次の戦域は、トビー様が汚した床の再洗浄です」
「待ちなさい、ナネット。あなたは一日の稼働時間が、規定の閾値を越えています。……少し、話しましょう」
リリアン様に促され、私は人気のないバックヤードへと移動しました。
◇◆◇◆◇
【視点：リリアン・ヴェール】
バックヤードの資料室。
高窓から差し込む光が、ナネットの無機質な表情を照らしています。
彼女の腕に刻まれた傷。
あれの一部を刻ませたのは、かつて戦場で「指揮官」として彼女に非情な命令を下した私自身でもあります。
彼女は、私の最も忠実な弟子であり、そして誰よりも長く背中を預けてきた戦友。
「ナネット。あなたはなぜ、そこまで徹底して『彼』の周囲を掃除するの？ ギルドの警備範囲外であるはずの、ユージンの私生活まで」
ナネットは、背筋を伸ばして答えました。
「ユージン様は、リリアン様がようやく手に入れた『平穏』そのものだからです。彼は私たちがかつて踏みにじってきた『ありふれた幸福』を体現する存在です」
彼女の瞳に、わずかな熱が宿ります。
「彼に傷一つでもつけば、リリアン様の日常という名の防衛線は崩壊します。……私は、二度とあの血の匂いがする場所へ、あなたを戻したくないのです」
彼女の言葉は、かつての罪を背負う私への、不器用な献身でした。
「……ナネット。あなたの忠義には、常に感謝しているわ。けれど、プロの管理能力とは、道具の摩耗まで考慮に入れることよ」
私がメモを差し出そうとしたその時、扉が静かに開き、宿舎管理人のマルサさんがお盆を持って入ってきました。
「おやおや、二人で随分と難しい顔をして。ナネット、あんたの脈が少し速いね。リリアンにまた絞られてるのかい？」
「マルサ様。これは……自己メンテナンスの範疇です」
「ふふ、いいからお飲み。ルネさんから届いたばかりの山菜に合う、特別なハーブティーだよ。血の巡りが良くなる。……あんたたちみたいな『頑張りすぎな子』には、これが必要さ」
マルサさんは、ナネットの傷跡が見えていた腕に、優しく、しかし確かな温もりで触れました。
引退した伝説の毒使い。その手は、毒よりも深く、傷ついた魂の癒やし方を知っています。
私は改めて、一通のメモをナネットに手渡しました。
「来週のシフト、あなたの午後を半日分、強制的に空けました。クラウディア主任に、最近入った『新緑のハーブティー』の茶葉を預けてあります。二人で事務局のテラスでお茶でもしてきなさい。……これは命令です」
ナネットは一瞬だけ目を見開きました。
「……了解しました。リリアン様。メンテナンスを完了し、より鋭い『モップ』として帰還します」
彼女は深く一礼し、マルサさんの淹れたお茶を一口飲んでから、再び戦場――もといホールへと戻っていきました。
過去は消えません。犯した罪も、刻まれた傷も、一生私たちを苛むでしょう。
けれど、今ここで流す汗が、明日の誰かの笑顔を繋いでいる。
私はペンを執り、次の受付票へと視線を落としました。
外ではエリスの慌ただしい足音と、トビーの威勢のいい声が響いています。
この「平和な事務処理」という名の戦いを、明日もまた、この仲間たちと続けていくために。
【リリアンのプロな流儀】
「過去は消えない。だが、今日流す汗は、昨日の血を洗い流すことができる。プロとして生きることは、己の傷跡さえも、明日を守るための礎に変える覚悟を持つことである」
（第24話：完）
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