つらいけどストレスフリーを目指すよ

1歳の誕生日

アルフが生まれて来て、もうじき１年が経つ。

最近ようやく、言葉を喋るイベントを済ませた。

まだ早いかもと思っていたが、

「あー！」

「まあ！今日も元気ねー？」

「だぁー！」

「はーい、ママですよー」

「ままぁー！」

「そうママ…ええぇぇぇえ！！りゅ、リューネちゃん！ほっぺたつねってくれる！？あ、アルがしゃべったのぉぉぉ！！！」

何も考えずに釣られ、ノリで発してしまっていた。

エリザは仰天。

その日は一日中ママと呼ばせようとリクエストしてきた。20回くらいまで答えてあげた。

リューネが捨てられた子犬のような目で見てきた。

翌日、翌々日と表情の悲壮さが増していく。

さすがのアルフも限界なので、もう1日粘った末に「りぅーねー」と呼んであげた。

メイドで遊びすぎである。

リューネはパァァッと笑顔を取り戻し「わーい！！」と喜んでいた。

いつにも増して言動に幼さが増している。

いじめすぎたのかとアルフは反省した。

諸手を上げて単語を口にするようになったアルフは、エリザとリューネに言葉を教わっているふりをして、日々を楽しく過ごしていた。

今はリューネに坊ちゃま呼びを止めさせる遊びをしている。

リューネに顔を近づけ、視線をあわせる。

「あるぅ〜」

「あのー、坊ちゃま？」

彼女が疑問に思うと、アルフは首をする。

そしてペシペシと彼女の頬を叩く。

「んー。あるぅ」

「え、え…坊ちゃま？」

「め！うー、あるぅー」

「あ、ある…」

「あるぅー　あるぅー　あるぅー」

「あ、アル…様…」

頬をずっと叩きながら、畳み掛けるように自分の名を繰り返す。

リューネはいつの間にかアル様と呼んでいた。

押しに弱いようだ。

どことなくぼんやりと、恍惚そうな顔を浮かべている。

あとひと押し。

そんな時普段見かけない使用人がノックして部屋に入る。

リューネも思考を取り戻し、慌てて何やら退出した。

しばらくし、彼女が戻って来るや否や、アルフは服を着せれれていた。

ゆったりとしているが高級そうだ。

「うー？りぅー」

リューネが彼を抱っこして部屋を出たので、これから何処かに向かうようだ。

アルフは手を伸ばし尋ねた。

「これからですね、坊ちゃまは本館に行くんですよ？目的は…ふふ、秘密でーす！」

彼女は茶目っ気たっぷりに答えた。

0歳児にも秘密にするメイド。流石である。

どうも彼女は、アルフが言葉を理解していると当然のように考えている節がある。

付き合いが長いだけはあるが、おかしいと思わないのだろうか。

アルフはしかしそんな彼女の顔にイラッとして、再び彼女をペシペシ叩いた。

「ああっ、ダメですちょっ、ご、ごめんなさい〜！？うう、着けば分かりますからぁ〜！もうちょっと、もうちょっとです」

赤子にしては強すぎる、しかし跡に残らない程度の絶妙なビンタにリューネは日和った。

だが本気で秘密だったのか、着くまでは教えてくれないようだ。

アルフの住む別館は、これ以上ないくらいの豪邸である。

シンプルでいて荘厳さを感じさせる。いずれ世界遺産に登録されそう。

リューネが50人は住めそうな広さがある。

そんな別館から、しばらく歩く。

初めてのプチ遠出に、アルフはキョロキョロと周りの景色を楽しんだ。

やがて目的の場所に到着した。

ここは確か、以前に窓から眺めていて「お城みたいだなあ」と思っていた場所である。

「坊ちゃま、着きました」

「う〜？」

「はい、お考えの通り、ここがブロンベルク公爵家の本館です。初めて来ましたのに分かるなんて、さすがアルフ坊ちゃまです！」

いや、知らんのだが。

リューネはノリだけでアルフと会話している風潮がある。

噛み合うときもあるが、そうでない事のほうが多い。

この城が本館か。やっぱり公爵家ってすごいんだなー。

リューネが400人はいけるか？

「アルフ〜、いらっしゃい、よく来たわね。知らないところでも泣かなくて偉いわ。では、ママとリューネと一緒に向かいましょうねー」

「あぃー、まま」

門の前には母が待っていて、アルフを抱きかかえた。

彼は門番に手を振って見送られる。ドナドナ。

城のような屋敷に入り、ロビーを抜けると、広大な部屋が登場した。

如何にも貴族って感じの大きな長机に、様々な料理が並ぶ。

使用人が何人も控えている。

これから食事のだろうが、簡素だが豪華すぎる飾りが、祝い事のような空気を醸し出していた。

「あぅー…？」

こんな俺が食べたくても食べられない料理を見せつけるなんて、新手の拷問だろうか？とアルフが眉を潜めて母を見上げると、

「ふふ〜、今日はね「お誕生日おめでとうございます！アルフ坊ちゃま！！」えっ　リューネちゃん！？どうしてママより先に言っちゃうの？なんで？」

驚愕し、真顔になるエリザ。リューネを詰問しながらも、同じようにおめでとうと言ってくれた。

成る程、誕生日か。

暇を持て余して生まれてからの日数を数えていたけど、確か今日で360日。

若干の誤差はあれど1年の長さは地球と変わりないんだな。

「おめでとー！おめでとー！立派よ〜アルちゃーん！！」

「あーい！」

いつまでも母の調子が止まらないので、アルフは満面の笑みを浮かべて喜びを表現した。

どうもエリザはテンションが上がると、名前にちゃん付けする癖があるようだ。

ともかくもこの豪華な食事会は、アルフの誕生日会だったようだ。

エリザがアルフを抱いたまま席に着き、リューネが後ろに控える。

リューネにしては珍しく、表情が固くなっていた。

数分して、ほとんどの使用人が一斉に部屋の外へ出た。

かと思うと、扉の前で並びだした。

エリザもその場で立ち上がる。

そこには2人の男女と子供が一人、優雅な動作でこちらに向かって歩いて来た。

メイドが後ろから影を消してついて来ている。

どうやらその内の男は、アルフの父マグナスであった。

銀髪で精悍な顔付きの彼は、プライベートでさえも厳格さを醸し出していた。

するとあのちいさい男の子は誰だろうか。

まあ誕生日会に来るくらいだから、少し前に4歳になったらしき、兄フリードリヒなのだろう。

彼は父親と同じく、しかしやや明るい白銀の髪を靡かせている。

鋭い目つきをしているが、愛らしさもある。

相当に美男子だ。

ややぽっちゃりなのが残念だな、とアルフは思った。

ちなみにアルフの髪の色は、灰色である。

白よりのグレー。

光沢はない。艶消しなのである。

父や兄の銀髪が少し羨ましい。

そうなると気になるのは、フリードを挟んで横にいる美女だ。

金髪にウェーブがかかっていて、人当たりの良さそうな表情をしている。

スタイルはいいが、胸はエリザに負けている。

あと化粧濃いのが減点だな。

アルフはそう思った。

エリザが笑顔で彼らと挨拶する中、3人は席に着く。

お誕生日席というのはないらしく父親がそこに座り、何故か金髪の美女と兄フリードがアルフ達の向かいに座る。

乳母なのだろうか。

「誕生日おめでとう、アルフ。元気に育ってくれて嬉しいよ。エリーも慣れない中よく頑張ったね」

「いえいえ、むしろ毎日が幸せですわ。アルフはとてもかわいいし、手間もかからないの。貴方様、それよりマリアナ様とフリードにも紹介してあげませんと。まだ面識がないのですから」

「ああ、そうだったね。マリー、フリードリヒ。この子が今日で1歳になった息子、アルフレートだ。そう頻繁には会わないだろうが、よろしく頼むぞ」

ん？何か言ったほうがいいのか？

「あぃ〜！あぅふ〜！」

「な！もう喋れるのかっ」

「ふふ、そうなの、ひと月くらい前かしらね。真っ先に「ママ」と言ってくれたのよ〜」

エリザが親バカモードになり、貴族然としていた態度が崩れた。

「お、おお。アルフレートな。俺は兄であるフリードリヒだ。覚えておけよ」

フリードは何故かビクつきながらも、虚勢を保ち挨拶した。

生意気そうな物言いだが、それでも不思議な可愛さがある。

そして、金髪美女も挨拶した。感情の見えない微笑で。

「お初にお目にかかりますわ。ブロンベルク公爵第一夫人、マリアナですわ。

息子のフリードリヒとともによろしくお願いしますね」

…へ？